كان الصمت مطبقاً خارج هدير القافلة. لا شيء يتحرك. كأن الحياة هجرت المنطقة استعداداً لما تسبب في هذا الدمار. حتى هامان توقف عن تشغيل موسيقاه، وجلسنا في صمت. لم يكن عبور الفجوة الهائلة في الأرض بالأمر الهين. كانت مغمورة بالماء، فصارت مستنقعاً لاهباً.
اضطرت القافلة للتباطؤ والتوقف مراراً لانتشال عربة «هامر»
من الوحل. ومع كل مرة، كان حذري يبلغ ذروته تحسباً لكمين. لكن لم يأتِ أحد. في منتصف الطريق، لم يحدث شيء. ثلثا الطريق، ولا شيء أيضاً. ثم صعدنا فوق حافة الأخدود. استلقت خلفنا مساحة شاسعة من الأرض المدمرة، وبدت آثارنا واضحة فوق التربة الموحلة. تلاشت ضبابية المستنقع من حولنا مجدداً، وصرنا في قبضتها. شعرت بنوع من الألفة الغريبة في هذا، مقارنةً بوضوح الوادي. لم أظن يوماً أنني سأجد المستنقع مريحاً، من بين كل الأماكن.
قلت: "اتجه من تلك الناحية"، مشيراً بقطري عن مسارنا.
تحرك "سيك"
للمرة الأولى منذ انزلاقنا إلى الخندق العظيم، ووجهنا من جديد. عادت الأرض إلى حالتها من الحفر والندوب. استقرت الصخور والحطام حيث أزاحها الشذوذ المكاني.
تحركنا ببطء عبر كل ذلك، مقتفين إرشادات "سيك".
بعد حين، توقفت قدرتي النفسية عن الحركة تماماً، وأشارت شرقاً مجدداً. كفت غرائزي عن الصراخ محذرة من الموت، وبدأ فرائي يهدأ تدريجياً.
"أظن أننا خرجنا".
مالت بايج بين مقعدينا وتطلعت عبر النافذة.
"يبدو ذلك حقاً".
كان الضباب يتصاعد بثبات أمامنا مرة أخرى. نظر هامان في مرآة الرؤية الخلفية نحو الشذوذ المكاني.
"سنتخذ مساراً بعيداً نحو الشمال في طريق العودة. ينبغي أن نتجنب هذا المكان بأكمله".
"علم".
التجنب... أجل، كان هذا خياراً جيداً. أمام قوة لا تُقهر، لا سبيل سوى التجنب. نجونا هذه المرة، لكن لا أحد يدري إن كنا سننجو في المرة القادمة. ساد الصمت العربة مجدداً. بدأ حذري يتلاشى ببطء، وتحولت الدقائق إلى ساعات.
امتدت القافلة في خط مستقيم، وتحركت إحدى عربات "هامر"
من المؤخرة إلى المقدمة ككبش فداء جديد. لم يسمِّهم هامان بهذا الاسم مباشرة، لكن التلميح كان لا يخطئه أحد. وصلنا سريعاً إلى طريق سريع رئيسي، وتابعنا السير فيه. تكشفت لنا مدينة أشباح. كانت المباني، أو ما تبقى منها، مجرد أطلال لما كانت عليه الدنيا قبل أن يغلف الضباب الشاذ كل شيء.
كل ثلاثين دقيقة تقريباً، كنت أتحقق من الاتجاهات عبر "سيك".
كان المستنقع مظلماً بالفعل، لكن النزر اليسير من الضوء المتسلل من الشمس الساطعة بدأ يخبو ببطء. سرعان ما لم يعد هناك سوى نور الإشعاع والمصابيح الأمامية لترشدنا. بدأت الأشجار تظهر من وراء الضباب. في البداية، كانت مجرد شجرتين أو ثلاث متناثرة. بدت ظلال الظلام كأنها خيالات تراقبنا من أعماق المستنقع. ظهر المزيد من أشجار الصنوبر الشاحب حتى دخلنا غابة من نوع ما.
ومض ضوء من الخلف، وكشفت إحدى عربات "هامر"
شيئاً يتلصص في الضباب. انضمت إليها أخرى، وترددت أصداء طرقات ثقيلة عبر القافلة. اخترق الضجيج الإيقاعي الحاد موسيقى هامان. بعد لحظة، طقطق الراديو المتوهج.
"الطريق آمن".
قالت امرأة عبر الراديو، بدا أنها ذات الشعر المشتعل: "أيها المشرف، حان الوقت تقريباً. هل نجد مكاناً للتوقف؟".
أومأ هامان برأسه مراراً، ونقر على المقود. بدلاً من الرد، التفت إلي.
"ما المسافة التي تظنها؟ ينبغي أن نكون اقتربنا، أليس كذلك؟".
"همم... تقدم أكثر؟".
كنا نتحرك بقطر بسيط عن "سيك"
لنبقى على ما كان يوماً طريقاً سريعاً. كانت الأشجار والنباتات لا تزال تنمو من الطريق المحطم، لكن التجاوز كان أسهل من الغابة الكثيفة.
"سأحاول التثليث".
"همم".
واصلت القافلة التقدم بثبات على بقايا ما كان موجوداً.
تناثرت سيارات مهجورة تركها أصحابها لتصدأ، رغم أن معظمها أُزيح جانباً بواسطة عربة "هامر"
في المقدمة. بدا أن الملازم قادر على التحكم في الأرض، وكان يدفع كل شيء خارج طريقنا بسهولة.
ارتجفت أذناي، وركزت على اتصال "سيك".
بناءً على سرعة تغير الاتجاه، استطعت تكوين فكرة جيدة عن المسافة حتى دون تثليث المسار بالكامل.
"ربما... ثلاثون دقيقة نحو الشمال؟ نحن قريبون".
تنهدت بايج برفق من الخلف: "أخيراً".
كانت تلك أكثر المشاعر التي رأيتها من تلك المرأة العملاقة. كنت أشعر بالتشنج، فلا أكاد أتخيل مدى سوء الأمر لشخص بحجمها. رفع المشرف هامان الراديو، وتحدث إلى القافلة بأكملها.
"جميع الوحدات، نواصل التقدم. الهدف على مقربة".
حتى مع حلول الليل، واصلنا التقدم. انقسمت القافلة نحو الشمال الشرقي متبعة إرشاداتي، وتركت الطريق السريع خلفها نحو البرية المشجرة.
توقفنا لفترة وجيزة لإعادة ترتيب صفوف الملازمين، وانضم المزيد من "المتجاوزين"
من مختلف الأنواع للمقدمة لشق طريق عبر الغابة. تراصت الأشجار أكثر فأكثر، وراقبت بحذر الظلال وهي ترقص في الضباب. انتصب فرائي بسبب انعدام القدرة على المناورة. لو خرج شيء ما ونحن على هذه الحال... رغم أن ضيق المكان يعني على الأرجح أن شيئاً ضخماً لن يتمكن من المرور هو الآخر.
اندلع إطلاق نار متقطع من عربات "هامر"
على الجوانب. دُمرت عدة مخلوقات أخرى أو هربت بسبب طلقات القافلة الطائشة. في كل مرة، كانت عيناي تتجهان إلى مصدر الاضطراب. كان الضباب يحجب كل شيء بطبقة كثيفة، ويخفي الكوارث تماماً. باندفاعة أخيرة من الأرض التي أزاحت الأشجار، انفتحت خطوط الرؤية فجأة. مالت أغصان الصنوبر الشاحب المكسورة، كأنها ضُربت بموجة صدمية هائلة، على مثيلاتها. اشتد الدمار حتى لم تعد هناك أشجار واقفة تقريباً.
انفتحت حفرة، كانت هذه المرة أصغر بكثير من الشذوذ المكاني. في وسطها، مدفونة نصفياً تحت الغبار والحطام، كانت سفينة الشحن المحطمة. لم تشبه أي سفينة نقل رأيتها من قبل. كانت سفن الشحن ضخمة بطبيعتها لأنها تنقل البضائع بين المدن. لكن هذه السفينة جعلت تلك تبدو ضئيلة بالمقارنة. ثم كان هناك تصميم السفينة ذاته. بدا غريباً، نوعاً ما. صُنعت بأيدٍ بشرية بالتأكيد، لكن سفن الشحن عادة ما تبدو صناعية و...
رثة؟ حتى أفضلها تبدو كأنها ساحة خردة متحركة. أما هذه، فكانت ملساء باستثناء جسدها المشطور. خفق قلبي بعنف في صدري ونحن نقترب. كانت كل ذرة في كياني تجذبني نحو السفينة.
توقف "سيك"
بعد لحظة، مما خفف بعض العبء. ومع ذلك، فإن السبب الكامل لعبوري المستنقع يكمن في مكان ما داخل تلك السفينة.
كان هذا المكان يطابق إحداثيات "نقطة التفتيش"
بدقة مذهلة. اضطررت لإجبار نفسي على الجلوس ساكناً وإخفاء ترقبي. تطلب الأمر جهداً مضنياً لمنع ذيلي الخائن من فضح أمري. إن أدرك المشرف أن لدي أسباباً أخرى للانضمام إلى هذه الحملة، فلن تنتهي الأمور إلا بكارثة. كان الأمر أصعب من المعتاد، حتى مع مساعدة الدرع في إخفاء مشاعري. الشيء الذي أتوق إليه يكمن هنا—الحرية. لا، ليست الحرية حتى. بل مجرد الأمل في التحرر من الفساد النفسي.
اصطفت القافلة في دائرة مثلما نفعل دائماً عند التوقف، وفتح المشرف هامان الباب. خرجت بعد لحظة ممسكاً ببندقيتي بقوة.
صرخ المشرف هامان بالأوامر نحو أفراد النقابة، وتحرك نحو العربة المدرعة: "أقيموا الدفاعات! أريد هذا المكان جاهزاً للجحيم إن أتى! بارغيست".
"علم".
بدلاً من الانضمام للمجموعة لإقامة الدفاعات، تبعته. خرج السيد بارتموس من العربة المدرعة الثقيلة، وتمطى. تحرك العملاق الآخر، هيرون إن لم تخنّي الذاكرة، خلفه مباشرة. وانضمت بايج إلى الاثنين فوراً. نظر الرجل الضخم نحو سفينة الشحن المحطمة. لم تكن تعابيره الحجرية كافية لإخفاء الرضا الذي يشتعل في عينيه.
"أحسنت. أحسنت حقاً".
++ مراقب المؤشرات الحيوية لشركة تيمبلار - رُفعت القيود جزئياً ++ | الحالة: حي فصيلة الموضوع: غير معروف ملف الموضوع: مقيد NLC - 180/181 =قفل حماية الأطفال لمراقب تيمبلار - (50) =سلسلة KA Myo 1.12 - القوة 0.5 - (30) =#&*!)(?>#(!()?? الوصول: مقيد 7 تحذيرات! | رمشت بعيني، وسُلب تركيزي تماماً بسبب الكلمات التي تسبح في رؤيتي مجدداً. هل فعلها هو—لا بد أن بارتموس قد رفع القيود قليلاً.
لماذا؟ كمكافأة على الأداء الجيد؟ شددت قبضتي عند التفكير، فصرخ معدن بندقيتي احتجاجاً. سرت قشعريرة في عمودي الفقري، ورفعت السلاح بتردد. هذا ليس صحيحاً. حدقت في المعدن المتضرر. لم أكن قوياً بما يكفي لفعل ذلك عادةً... عادت عيناي إلى القراءة، واستقرتا على سلسلة KA Myo. هل عزز قوتي؟ هكذا ببساطة؟ لوَّيت ذراعي وحاولت استشعار انقباض عضلاتي. لم أستطع الجزم، لكن جسدي لم يبدُ طبيعياً.
اعتلتني غصة غثيان في معدتي.
هل وصلت "يو سي إس"
حقاً إلى مرحلة التحكم في بيولوجيتي عن بُعد؟ | تحذيرات مكتشفة: نشاط خلوي مضطرب فرط نشاط اللوزة الدماغية | تلاشى تحذير الصدمة الجسدية الشديدة في مرحلة ما. وحل محله تحذيران جديدان. نشاط خلوي مضطرب—ربما كان ذلك يشير إلى تجددي؟ سمعت العلماء يعلقون على ذلك منذ زمن بعيد. لا فكرة لدي عما تكون اللوزة الدماغية.
لوَّح بارتموس بيده نحو هامان: "أمنوا المحيط".
بدا الأمر روتينياً أكثر من كونه قلقاً بشأن تدخل الآخرين في السفينة المحطمة.
انحنى المشرف هامان برأسه قليلاً: "بالطبع، يا سيدي. لقد أوفينا بجزء الصفقة—".
ارتجف فك الرجل كأنه أُهين لمجرد فكرة أنه لن يفي بجانبه من الصفقة.
"بايج، اذهبي وجدي لنا طريقاً للدخول. هيرون، ابقَ في أمن المحيط".
"علم، أيها القائد".
أديا التحية، وانصرفا للقيام بمهامهما. التفت السيد بارتموس بعيداً قبل أن يتمكن هامان من الرد، وتحرك نحو بقعة أفضل لمراقبة سفينة الشحن المحطمة. وقف هناك ويداه مطويتان بهدوء خلف ظهره. حدق هامان في أثر الرجل للحظة، ثم أومأ لي. سحب الراديو من سترته القتالية.
"الملازمون. قابلوني في المركز".
سرعان ما تجمعت مجموعة من تسعة أشخاص حولنا.
كان ملازمو "هاديس"
حصرياً من "المتجاوزين".
كانوا منتشرين عبر القافلة، كل في عربة "هامر"
مختلفة، لذا لم تتح لي فرصة التفاعل معهم كثيراً. من التسعة، لم أتعرف إلا على القليل. بينما كان الملازمون يشكلون دائرة، انتشر بقية منفذي النقابة العاديين وبدأوا في تجهيز الدفاعات. جرّت مجموعة أغصان الأشجار، وبدأت أخرى في حفر الخنادق. عمل بلا جدوى، بصراحة. كان بإمكان الملازمين فعل ما يستغرق المنفذين ساعات في لحظات. لوحت لينا وهي تبدو سعيدة حقاً برؤيتي. كانت تبدو أفضل بكثير من آخر مرة رأيتها فيها.
بالطبع لن يعامل "هاديس"
"موقظاً"
بسوء. أومأت بصمت للمخرساء مع خفض أذنيّ، وأعدت توجيه انتباهي إلى المشرف. اقتربت منه نصف خطوة.
نظر المشرف هامان نحو الغابة للحظة: "لينا، ستيلهارت، وبايرا سيأتون معي. البقية منكم، كونوا على حذر. ابقوا هنا وتأكدوا من تأمين مهربنا إن احتجناه".
صحيح، بالطبع لن يريدني هناك. اختيارها هي بدلاً مني... مجدداً. ما كان ينبغي أن أتوقع شيئاً مختلفاً. رغم معرفتي بذلك، ظلت المرارة تتصاعد في صدري. تماماً كما في المختبر. أُلقي بي في القفص لأُكسر.
وهي أُعطيت فرصة "الإيقاظ".
لا يزال الحكم كما هو، حتى بعد مرور سنوات. والأسوأ، أن جزءاً مني يحدوه أمل مثير للشفقة بأن أُختار. أو ربما تمنيت ذلك... صحيح، كان ذلك لأن ما أريده يكمن في مكان ما داخل السفينة. عدم دعوتي للداخل سيجعل العثور عليه أصعب بكثير. سأضطر لانتظار انشغال الحراس قبل محاولة التسلل في هذه الحال.
قال الآخر، وهو رجل ذو جلد يشبه الفولاذ: "حاضر، سيدي".
أشارت الطفرة الجسدية الواضحة إلى أنه من نوع ما من "الناهبين".
نادته امرأة ذات شعر يشبه النار—لا، ليس يشبه النار. كان مصنوعاً من النار فعلياً. كان يلقي وهجاً خافتاً حولها، رغم أنه لم يحرق شيئاً.
"بايرا؟ أأنتِ تتوقعين قتالاً، يا سيدي؟".
ألقى المشرف هامان نظرة على العمالقة الثلاثة: "ربما. فقط أبقوا أعينكم مفتوحة".
ارتجفت أذناي داخل خوذتي نحو الغابة البعيدة. تكسرت أغصان، وبدا صوتها عالياً بشكل خاص وسط الرياح والمطر المحيط.
ومض ضوء، وجاءت صرخات من خلفنا بينما أطلق مجموعة صغيرة من منفذي "هاديس"
النار على شيء ما في الأشجار. انقطع إطلاق نارهم بعد فترة وجيزة.
أشار رجل بهالة حمراء تنبض بضعف خلف رأسه نحو سفينة الشحن المحطمة: "ما ذلك الشيء، يا سيدي؟ لا يطابق أي سفينة نقل رأيتها".
أسكته الرجل المسؤول بحدة: "سري، أيها الملازم".
لم تقدم تعابيره أي تلميحات عما جئنا لأجله.
"أي أسئلة أخرى؟".
رفعت يدٌ متغضنة. نمت أوراق شجر من ظهر جلد بني يشبه اللحاء.
"إلى متى سنصمد هنا؟".
نظر إلى المجموعة: "حتى يجد السيد بارتموس ما يحتاجه. أقيموا الحواجز وتشكيلات دفاعية كاملة. قد نبقى هنا لبعض الوقت".
تفرقت المجموعة، وتحرك الملازمون الثلاثة المختارون مع هامان نحو السيد بارتموس تماماً كما عادت بايج. انتظرت العملاقة لحظة حتى صاروا في نطاق السمع قبل تقديم تقريرها.
التقطت أذناي الذئبيتان كلماتها رغم المسافة: "تُركت فتحة مفتوحة".
"ممتاز".
لم يكلف الرجل نفسه عناء الالتفات، وتحرك نحو السفينة المحطمة. تسطحت أذناي على جانبي رأسي حين خطرت لي فكرة. لماذا تُترك فتحة مفتوحة في سفينة شحن محطمة؟ إلا إذا... ربما نجا أحدهم من التحطم وهرب؟ هل كان ذلك الرجل الذي حاولوا جعلي أجده؟ إن عثرت عليه، ربما يعرف شيئاً عن مناعة الفساد؟ أو... أو ربما لا. راقبتهم وهم يتركونني خلفهم وقلبي يخفق، ولم أستطع سوى الدعاء ألا يكونوا هنا لنفس الغاية التي جئت لأجلها.
للمرة الأولى، أخافني الأمل أكثر مما فعل المستنقع يوماً.