كان «المستنقع»
امتداداً لا ينتهي من الفوضى الكئيبة، ومملاً إلى حدّ الانهيار. بعد الساعة الأولى من العزلة، فقد النظر من النافذة معناه، ولم يعد يتجاوز مجرد اليقظة. بلغت بي الحال أنني صرت أحفظ الرسوم الذهبية المتوهجة المحفورة على الهامر لأقتل الوقت، بدلاً من التحديق في الضباب الذي يستنزف العقل. أما موسيقى البوب، فقد فقدت بريقها سريعاً. مع فجر اليوم الخامس في المستنقع، ضاق بها بارتموس ذرعاً.
استبدل نفسه ببيج، وأرسل تلك المرأة فائقة القدرات لتعود إلى جحيم سيارة هامان. بدا أن كبرياءه منعه من إخبار الرجل صراحةً بإطفائها. ثمة أمر واحد كان مؤكداً. أيّ حسن نية استطاع المشرف هامان بناءه، تبدد تماماً في حلقات الموسيقى التي لا تنتهي. والأسوأ؟ لم أستطع حتى حجبها. صُممت خوذتي لتعزل الأصوات العالية، لكن الموسيقى كانت تظل خافتة بما يكفي لتفادي ذلك. كنت لأقبل بهمسات الفساد على جنون قائمة تشغيل هامان.
لذا، لم يكن مفاجئاً أنني شعرت بابتهاج غامر حين كسر شيءٌ ما رتابة المستنقع. في طريقنا للخروج، وقعت مناوشات مع الوحوش القاطنة في الضباب. كانت فواصل بسيطة ومبهجة عن ذلك التعذيب الموسيقي. لم أتخيل يوماً أنني سأفضل القتال على أي شيء آخر. بخصوص المناوشات، لم تكن تستحق الذكر.
لم يغمرنا «مدّ المستنقع»
أو شيء من هذا القبيل. مجرد كائنات شاردة قضينا عليها بسهولة ببضع رصاصات بين العينين. أو أكثر من بضع، حسب الظروف. فقد تبين أن القليل جداً من الكوارث الضعيفة يمكنها الصمود أمام قافلة كاملة تطلق النار عليها لثوانٍ. أما السفر عبر المستنقع؟ لم يكن فظيعاً. كانت هناك أوقات نحيد فيها عن الطريق، لكن البنية التحتية القديمة من ما قبل المستنقع كانت لا تزال قائمة في أماكن كثيرة.
كان السفر بمحاذاتها يخرجنا عن مسارنا قليلاً، لكن وضوح الرؤية وسهولة الطرق المكسورة كانا يعوضان ذلك. انتصبت أذناي، وتفصّد تركيزي فوراً نحو المستنقع. اعتدلت في مقعدي، وأمعنت النظر أمامي. هل كنت أتخيل؟ سحبت ذيلي إلى حجري، وشعرت بالفراء ينتصب على طوله. صرخت غريزتي بأن ثمة خطبًا ما.
قلت بتردد وأنا أتفرس في المستنقع المغطى بالضباب: "سيدي؟"
لم أستطع تحديد ما أشعر به. حول معدل الصوت نبرتي إلى أزيز منخفض.
خفف الموسيقى وقال: "هل هناك خطب؟"
نبضت موسيقى البوب الصاخبة في خلفية أذنيّ المضطربتين.
كررت: "هناك شيء..."
ظل الضباب على حاله. لكن شيئاً ما جعل غرائزي تتفاعل مع الخطر. لم أستطع رؤيته. ربما عيون خلف الضباب؟ أومأ المشرف هامان، وأخرج جهاز اللاسلكي. توهج بضوء ذهبي، ثم أصدر أزيزاً وبدأ يعمل.
"جميع الوحدات، انتبهوا، خطر محتمل في الأمام. نخفف السرعة."
جاءت ردود متلاحقة من المركبات المختلفة في القافلة: "علم!"
تباطأ الموكب بأكمله من حولنا. التفتُّ إلى بيج، لأجدها تحدق للأمام تماماً مثلي. مهما كانت التعزيزات الوحشية التي تمتلكها هذه المرأة العملاقة، بدا أن إدراكها لا يفوق إدراكي بشيء.
بالطبع، وصول بشري إلى مستوى «القمة»
كان أمراً مثيراً للإعجاب بالفعل. انحرف هامان، وخرجنا من القافلة قليلاً لنتمكن من الرؤية من حول المركبات. كانت جدران الضباب المحيطة مقيدة ومكبوحة بفعل التوهج الذهبي المنبعث من المركبات. منحنا ذلك بعض الرؤية، وإن لم تكن جيدة.
سأل هامان، وأسكت الموسيقى تماماً: "كوارث؟"
مرت بي موجة دوار، وانحرف «سيك»
فجأة إلى الجانب بدلاً من الاستقامة التي كان عليها طوال الوقت.
صرخت: "توقف!"
ضغط هامان على المكابح، وطارت يده إلى البوق. انطلق صوته عالياً، مما جعل القافلة بأكملها تتفاعل. توقفت كل مركبة حولنا. الجميع إلا ناقلة الجنود والهامر أمامنا. كانت الناقلة مركبة ثقيلة، وبالتالي استغرقت وقتاً أطول للتباطؤ. أما الهامر في المقدمة، فاستمرت في الانزلاق للأمام مع صرير إطاراتها.
جاء صوت مذعور عبر اللاسلكي المتوهج: "مشرف! هناك خطب ما!"
رفع هامان الجهاز إلى جانب وجهه: "ضعها على وضع الرجوع للخلف."
"أحاول!"
صرخت عجلات المركبة وتصاعد منها الدخان. ورغم كل جهود السائق، استمرت المركبة في الزحف للأمام. انفتح أحد الأبواب، وقفز رجل لينقذ نفسه، ليجد نفسه محمولاً في الهواء ومقذوفاً للأمام بسرعة جنونية. ارتطم بشيء في الهواء، وانفجر فوراً إلى رذاذ أحمر. صدر صوت فرقعة مسموع، واندفعت الهامر الأمامية للأمام. كانت تُسحب بسرعة أكبر فأكبر بواسطة مصدر مجهول.
"أنقذونا—أخ!"
انقطع صوت السائق مع انطلاق الهامر بأكملها إلى السماء. طارت بسرعة جعلت قوة الجاذبية تغيب وعي من بداخلها قبل أن يموتوا بوقت طويل. انقلبت الهامر، واختفت خلف حدود الرؤية في الضباب. بوم! انفجر وميض ضوئي من اتجاه مختلف تماماً، وتطايرت أصوات ارتطام خافتة في الهواء من ذخائر انفجرت كانت تحملها المركبة. وهكذا، مُحيت فرقة كاملة من رجال النقابة دون حتى فرصة للنجاة. حاولت ألا أفكر في الوجوه التي رأيتها تصعد تلك المركبة.
"..."
أصدر اللاسلكي أزيزاً، لكن لم يتحدث أحد. خيم صمت مذهول على القافلة بأكملها. بقيت عيناي مثبتتين على اتجاه الهامر المدمرة وكأنني أستطيع رؤيتها عبر الضباب.
تنهد المشرف هامان، وأسقط اللاسلكي: "يا للخسارة. الخريطة، بارغيست؟"
تجمدت يداي على ذيلي. لقد رحلوا. هكذا ببساطة. ماذا لو كنت أنا هناك؟ ماذا لو لم أحصل حتى على فرصة للنجاة؟ ماذا ستعني وعودي بالعودة سالماً؟ لم أكن أمتلك متانة خارقة أو شيئاً من هذا القبيل، كنت أعرف الطريق الصحيح فقط. وهذا لن يمنع تحولي إلى معجون أحمر.
تصلب صوت المشرف: "بارغيست."
انتفضت، وأخفضت رأسي بطاعة: "سيدي؟"
فقد صوته بعض حدته وكأنه متعب: "الجهاز اللوحي."
أخرجت الجهاز، وفتحت صور الأقمار الصناعية للمنطقة. كانت ضبابية للغاية، كما هو متوقع. كان المستنقع ثابتاً، لذا كان على القمر الصناعي أن يحدق عبر الضباب الكثيف ليرى أي شيء.
"سيدي."
قلّب الخرائط، وركز على واحدة: "لا بد أن الشذوذ المكاني قد جرف جنوباً. ظننت أننا سنتجنبه."
سألت بيج من المقعد الخلفي: "هل يمكننا الالتفاف؟"
ألقى هامان الجهاز إليّ: "لا يمكن معرفة مدى اتساع هذا الشيء، يا سيدة بيج. الطريق الذي خططنا له كان بالفعل جنوباً لعدة أيام. قد ينفد منا الإمداد. ما الطريق الذي تشير إليه قدرتك، بارغيست؟"
"يساراً."
لكن ذلك لم يعنِ الكثير. كنت أشعر بالفعل ببداية انحرافه.
المسار الذي كان مفتوحاً لـ «سيك»
لن يبقى مفتوحاً لفترة أطول.
نقر هامان على عجلة القيادة بيده: "هذا يعود بنا نحو قلب الشذوذ إذا بقي على نفس خط العرض. ما رأيك، اللورد بيج؟"
بدلاً من الإجابة، طرحت المرأة العملاقة سؤالاً: "قدرتك النفسية تعمل نحو مسار المقاومة الأقل، أليس كذلك؟"
"يفترض ذلك."
لكن «سيك»
كان متقلباً في أحسن الأحوال. لم أكن قد تدربت عليه كثيراً.
ناهيك عن أنني لم أكن أعرف حتى كيف أتدرب كـ «نفساني».
كنت أستطيع تقديم مليون طريقة لتدريب «مستيقظ»، ومع ذلك لم أكن أعرف الطريق أمامي لنفسي.
قالت بيج ببساطة: "هذا يشير إلى أن الالتفاف مسار أكثر صعوبة."
أصاب ذلك جوهر المشكلة. كان هناك مسار، لكنني لم أكن متأكداً إن كان آمناً. أو إلى أي مدى يمتد. أو إن كان سيتغير في منتصف الطريق.
ضغط هامان على زر اللاسلكي مجدداً، وانطلق التشويش: "جميع الوحدات، اقتربوا وتجمعوا. سنخترق الأمر."
انقطع صوت أحدهم فجأة: "سيدي! هذا انتحار—"
بعد لحظة، انطلق صوت آخر: "مفهوم، سيدي."
جاءت ردود متلاحقة، وتغير وضع القافلة فجأة. كنا في الغالب في خط واحد طوال هذا الوقت مع الهامر والناقلة في المقدمة. الآن، اقتربت المركبات الإحدى عشرة التي خلفنا، وهي مزيج من مركبات الطرق الوعرة وشاحنات النقل، بشكل أكثر إحكاماً نحو مؤخرتنا.
أومأ لي، وأعاد المركبة إلى وضع القيادة: "وجهنا، بارغيست. أفضل أن أخرج من هذا حياً. لا تفسد الأمر."
كان مصير كل شخص في القافلة، باستثناء جماعة بارتموس ربما، بين يدي الآن. للحظة صغيرة، ضئيلة، راودتني رغبة في إعطاء الاتجاه الخاطئ.
لأجعل «هاديس»
يعاني خسارة فادحة. كان موت مشرف، وبارتموس، والقافلة بأكملها سيكون أمراً ثقيلاً. نبض الألم في ذيلي من حيث كنت أقبض عليه بقوة زائدة. قفز عقلي إلى الرجل الذي قفز من السيارة ليحاول إنقاذ نفسه. في نهاية المطاف، كانوا جميعاً بشراً. كانوا جميعاً يملكون أناساً ليعودوا إليهم مثلي تماماً. هل أستطيع حقاً سلب ذلك منهم بتضليلهم عمداً؟ إلى جانب ذلك، قتل الجميع هنا سيجعل الوصول إلى الإحداثيات أصعب بكثير.
على حد علمي، كانت تتطابق مع سفينة الشحن المحطمة التي يحاول بارتموس العثور عليها. لم أكن متأكداً إن كنت أستطيع عبور المستنقع بمفردي. كان عليّ بطريقة ما إخراج المشرف هامان من السيارة أيضاً، وإلا فسأضحي بنفسي من أجل القتلى. لم أستطع السقوط هكذا. ليس وأنا لا أزال أملك وعداً يجب الوفاء به.
"نعم، يا سيدي."
هبط ثقل كبير على كتفي. كانت قدرتي ببساطة العثور على الأشياء، لا العبور عبر شذوذ مكاني معقد يمكن أن يتحرك كما يبدو بإرادته الحرة. إن كان يملك إرادة أصلاً. مررت يدي على ذيلي، ونظرت للأمام نحو المشهد الذي يبدو عادياً، لا، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. كان من الصعب رؤيته لدرجة أنني فاتني عدة مرات، لكن المستنقع نفسه بدا وكأنه يهتز بشكل غير مستقر. كان الضباب ينبض بعدم الاستقرار مثل قلب كائن ضخم.
أشرت نحو اتجاه «سيك»
الجديد: "من ذلك الطريق."
سنترك الطريق خلفنا.
"المسار يتغير باستمرار."
ضغط المشرف هامان على دواسة الوقود، وقاد الطريق للأمام داخل الشذوذ المكاني. تصاعد في داخلي رعب غريزي من كوني قريباً جداً من موت محقق وأكيد. في البداية، بدا كل شيء على ما يرام.
أشار «سيك»
للأمام، وانحنى ببطء عائداً نحو وجهتنا بعد بضع دقائق. ثم انحرف فجأة إلى اليمين.
"يميناً."
"علم."
عدل المشرف هامان الاتجاهات بسرعة، وتبعتنا بقية القافلة مباشرة. خارج حدود السيارة، بدأت الأمور تتغير في المستنقع. تهاوت الأرض في بعض البقاع، وبدأت تظهر فجوات وحفر هائلة. ثانك! ارتطمت صخرة بوحشية بالأرض أمامنا مباشرة. تناثرت الأتربة في كل اتجاه. لوح هامان بعجلة القيادة، وتجنب بصعوبة الاصطدام بالصخرة. قذفتني الحركة بقوة نحو باب السيارة.
"حزام الأمان."
"... أجل."
عادة لا أرتديه لأنه يضغط على ذيلي بشكل مزعج، لكن القذف خارج السيارة بدا أقل متعة.
ضغطت عليه—"توقف!"
أصيب «سيك»
بالجنون. شعرت وكأن أحدهم أمسك بإبرة بوصلتي الداخلية ومزقها بعنف. تلاشت أذناي، وأحدثت نوبة دوار شديدة قذفاً في معدتي. عادة، كنت أطفئه عندما يحدث شيء كهذا، لكنني لم أستطع المخاطرة بفقدان شيء مهم. ليس عندما يعتمد الجميع عليّ. إذا أفسدت الأمر، سيموت الجميع. توقفت القافلة بأكملها في وسط الشذوذ المكاني. شعرت وكأننا توقفنا في حقل ألغام، وننتظر فقط أن تسقط القشة التي تقصم الظهر.
انتصب الفراء على طول ذيلي بثبات، واشتد عدم الاستقرار الطفيف في الهواء مع كل ثانية تمر. مرت لحظة ثم ثانية. تزايد الإحساس بالخطر المنبعث من الشذوذ المكاني بسرعة. كان الأمر وكأن وحشاً برياً يطبق بأنيابه على حلقي، وينتظر فقط البدء بالتمزيق. كان ينهل من الخوف المتفجر من كل مركبة في القافلة.
"سيدي—"
قطعت حديث الرجل على اللاسلكي: "للأمام."
نادت بيج من الخلف: "بسرعة."
هل كانت حواسها أفضل من حواسي؟ كنت أستطيع التقاط أن شيئاً ما ليس على ما يرام، لكن الطريقة التي تحدثت بها جعلت الأمر يبدو وكأنها تستطيع رؤية الشذوذ نفسه.
انطلق هامان للأمام داخل المستنقع، وانحرف حول شجرة «باليتري»
ضخمة كانت قد نجحت بطريقة ما في النجاة من الحقل الشاذ. كانت جذورها مكشوفة جزئياً، وكانت مائلة بزاوية 45 درجة كاملة عن الأرض. في اللحظة التي تجاوزناها، انفتح الضباب أمامنا. كان المشهد أمامنا مباشرة كافياً لجعل كل شعرة في جسدي تنتصب انزعاجاً، ولتسرِي قشعريرة أسفل عمودي الفقري. تدفقت نوبة ألم في عمودي الفقري من شدة قبضتي على ذيلي. انفتح الضباب على فجوة متراصة حفرت عميقاً في الأرض.
كان الأمر وكأن شيئاً ضخماً للغاية سحب نفسه على الأرض، وترك أثراً من الدمار في مساره. كان المستنقع يتموج حول حواف الأخدود، لكنه بدا متردداً في ملء الفراغ. ملأت البحيرات والبرك المنطقة بأكملها من فجوات هائلة. كان من الصعب استيعاب الحجم.
كان عرضها يعادل ضعف عرض «سيلفر بورت».
أما طولها فكان مجهولاً، وضاع في الضباب عند كلا الطرفين.
توقف هامان عند حافة المنحدر الهابط إلى الوادي: "يا للهول. لو انحرف هذا الشيء نحو الاتحاد..."
وعلى الرغم من أنه لم يكمل فكرته، إلا أنها أرسلت وخزة من الرعب الخالص في داخلي. الجدران العالية التي كانت المدن فخورة بها لن تعني شيئاً.
لو ضربت «سيلفر بورت»، فلن تعود هناك «سيلفر بورت».
يا للـ «باير».
لن تملك سيلفي حتى فرصة للهروب. لن يملك أحد ذلك. وفرت الجدران الحماية، لكنها أيضاً حبست المواطنين في علب صفيح تنتظر الذبح.
شعرت برغبة عارمة في العودة إلى «سيلفر بورت»
تشع عبر كل ذرة في كياني. ماذا لو حدث شيء كهذا بينما لم أكن هناك؟ ماذا لو عدت وكانت المدينة قد اختفت؟ إذا كان هناك شيء يمكن أن يسبب هذا القدر من الدمار، فمن المحتمل أن يكون هناك آخر. المصيبة لا تأتي فرادى. توقفت القافلة حولنا. بدت مجموعتنا المكونة من خمسين شخصاً صغيرة بشكل لا نهائي مقارنة بالقطع المسنن عبر الكوكب. حملتنا بأكملها... بدونا كحشرات مجردة، لا، كبراغيث على جانب الوادي.
أصدر اللاسلكي أزيزاً مع صلاة خافتة لأحدهم: "يا باير... هل فات الأوان للعودة؟"
ملأت أشكال مختلفة من اللعنات اللاسلكي، وانتشرت الثرثرة عبر القناة مرة أخرى: "ما الذي يمكن أن يسبب ذلك في النسيان؟"
تحدثت بيج: "للأمام، أيها المشرف."
كانت تبدو غير مبالية وكأن هذا مجرد يوم آخر بالنسبة لها. أي نوع من الجحيم رأته كي لا تشعر بضآلتها أمام هذا؟
ابيضت مفاصل الرجل على عجلة القيادة: "أجل... أجل. أي طريق، بارغيست؟"
ركزت على اتصالي بسفينة الشحن المحطمة، وأخذت نفساً. لم يكن الجلوس هنا خياراً.
"مباشرة عبرها."