مرّت الأيام في سلام مريح على غير المتوقع. خفّ العمل في هاربر هذه المرة، وكنت أعود كل ليلة إلى البيت لأكون مع أختي. لعبنا معاً، واستمعنا إلى مسلسلات الجريمة الإذاعية القديمة، واستمتعنا بكل لحظة بقيت لنا. حتى كوين زارتنا لتناول العشاء في ليلتين. كنا نتشاجر أحياناً، بالطبع، لكننا كنا نتصالح دائماً قبل النوم. كانت سيلفي تبذل قصارى جهدها كي لا أذهب إلى فراشي وأنا أتألم.
كان أمراً بسيطاً، لكنه جعل قلبي يخفق سعادة لمجرد التفكير فيه. وعلى الرغم من دعواتي الصغيرة بأن تطول تلك الأيام للأبد، إلا أن الوقت حان سريعاً. من المضحك كيف تمر أسعد أوقاتي بأسرع ما يكون. سرعان ما جاء الموعد. أرسل لي هامان رسالة بالموقع، ومهما تمنيت البقاء، كان لزاماً عليّ الذهاب. من أجلنا. من أجل مستقبل لا أكون فيه مملوكة لحالتي الخاصة. راقبت المطر وهو ينساب على نافذة سيارة كوين المتهالكة.
توقفنا ببطء عند إشارة حمراء، وعبر المشاة الطريق. موظفون، وأطفال في طريقهم إلى المدارس، ورجل يمشّي كلبه؛ كم منهم يعرف كم هو محظوظ؟ دفعتُ الحسد عن نفسي بـاعتياد قبل أن ينمو. شتت انتباهي لافتة نيون حمراء لراقصة، فكان أي شيء أفضل من الغرق في المرارة. لن يغير ذلك شيئاً.
"شكراً لأنك أوصلتني".
تمتمت كوين: "لا أظنني سأجعلك تستقلين الترام".
كانت تضغط بجبهتها على عجلة القيادة، وعيناها المحتقنتان بالدم مغلقتان بإحكام.
"أتمنى فقط لو استطعت فعل المزيد لأجلك".
تنهدتُ وربتُّ على كتفها: "لقد فعلتِ أكثر من اللازم. مراسم سيلفي..."
فهمت فوراً ما كنت أتحدث عنه ورفعت رأسها. تحولت الإشارة إلى الأخضر، وزمجرت السيارة لتتحرك مجدداً. مع كل شارع نعبره، كان الجدار يلوح أعلى فأعلى فوق رؤوسنا. جيد. هذا همٌّ أقل على كاهلي. على الأقل سيكون هناك من يرافقها حتى لو تعذر وجودي. قالت سيلفي إنها ستستيقظ، لكن... الواقع كان كئيباً. فمراسم الصحوة هي أكثر وقت لا ينبغي أن تُترك فيه طفلة وحيدة.
"واعتني بنفسك، حسناً؟"
بدت كلماتي بعيدة، كأنها تصدر عن شخص آخر.
"سأفعل".
توقفت كوين بصمت في موقف للسيارات قريب من قاعدة لقوات الدفاع المحيطي.
"رينا..."
"أجل؟"
التفتُّ إليها.
"إن لم تعودي..."
ضحكت فجأة وأشاحت بنظرها. لم تستطع الضحكة إخفاء ارتعاش شفتها السفلى، ولا الجمود في ملامحها.
"آسفة... ستعودين".
"سأعود. فقط استمري في الإيمان بي".
أزحتُ خصلة من شعرها المبعثر عن وجهها. بدت وكأنها لم تنم منذ أيام، وهو أمر لا يشبهها إطلاقاً.
"لا كحول حتى أعود".
تنهدت وضربت جانب رأسها براحة يدها: "أنتِ تطلبين الكثير. اللعنة... حسناً. سأبقى بلا شراب".
ظننت أنها ستصدني، لذا فاجأتني موافقتها السهلة. حتى لو لم أنجُ، فإن جعلها تتوقف عن الشراب سيكون آخر شيء يمكنني فعله لأجلها. ضغط الأصدقاء الموتى أمر حقيقي.
"... شكراً لكِ".
"هل معكِ الآثار؟"
سألت للمرة العاشرة منذ ركبت السيارة. تبين أن الحصول على آثار الكنيسة المشعة أمر صعب. وحقيقة أنها تمكنت من تدبير ثلاث منها في وقت قصير كهذا تنم عن جهدها الخالص.
"معي".
رفعتُ القلادة المتدلية حول عنقي. كانت ذهبية، وتتوهج التميمة الكروية بضوء داخلي. قيل إنها أثر للشفاء من نوع ما، رغم أن التفاصيل لم تكن واضحة تماماً.
سألت: "والفأس؟"
"هنا".
رفعتُ فأس قتال تكتيكية. كانت الشفرة تومض بالذهبي، تماماً مثل السكين التي كان هاربر يرسلني بها عادة. كانت تشبه كثيراً الفأس التي استخدمتها بصفتي بارغيست.
"و..."
قلت للمرة الألف: "سيكون كل شيء على ما يرام".
لو قلتها بما يكفي، ربما سيصدقني الجميع أخيراً. ومع ذلك، رفعتُ كمّي لأكشف عن سوار فضي فوق الشريطة السوداء عند معصمي. قيل إنه يشحن أي جهاز. كان أثراً عملياً بشكل مدهش. أومأت برأسها. كانت عيناها قد احمرّتا أكثر، وبدت وكأنها تكبح دموعها يدوياً بقدرتها.
"كوني آمنة يا رينا".
"... وأنتِ كذلك".
ملتُ عبر الكونسول الأوسط وعانقتها بقوة. بادلتني العناق وهي تربت على ظهري، ثم تركتني سريعاً.
"حسناً، أريهم الجحيم يا رينا".
"سأفعل".
فتحت الباب، التقطت حقيبتي، وخرجت إلى الرصيف. راقبتُ سيارة كوين المتهالكة وهي تبتعد بابتسامة خفيفة. في النهاية، استدرت. بدل الذهاب إلى واجهة قاعدة قوات الدفاع المحيطي كما أخبرت كوين، انعطفت إلى زقاق. انتظرت حتى تلاشت همهمات محرك كوين تحت المطر الخفيف. عندها فقط تدفقت الصفائح السوداء فوق درعي وتحولت مجدداً إلى بارغيست. تلاشت ابتسامتي تحت درع القتال الرشيق. كان هناك مدخل خلفي مفتوح تركه لي أحدهم، فتسللت منه ودخلت إلى مرآب.
كان هناك رتل كامل يتجهز للانطلاق داخل المرآب. وبحسب ما يبدو، كان الجميع في لمساتهم الأخيرة ويوشكون على البدء في التحميل. وقفت مجموعات من أفراد النقابة في الأرجاء. كان بعضهم مشغولاً بتحميل البضائع وإجراء فحوصات نهائية للأسلحة. وضحك آخرون وتجاذبوا أطراف الحديث في مجموعات صغيرة أو دخنوا السجائر لتهدئة أعصابهم. كان التوتر في الجو كثيفاً لدرجة يمكن معها قطعه بسكين. انكبت مجموعة من الملازمين على خريطة في الجانب.
كانت هناك وجوه مألوفة، بما في ذلك وجه تمنيت ألا أراه مجدداً، مختلطة في المجموعات. كان معظمهم من رجال سيربيروس الذين رأيتهم على الأقل من بعيد، رغم أنني لم أتحدث سوى مع قلة منهم. لوحت لي أماندا، وهي منفذة عادية، وكأننا صديقتان قديمتان. مجرد رؤيتها جعلني أشعر بالغثيان، والتف ذيلي دفاعياً خلفي. تجنبتُ المجموعة بصمت. آمل أن أتمكن من إكمال الرحلة دون الاصطدام بأي شخص أعرفه.
استغرق الأمر بعض الوقت، لكنني وجدت العميل هامان قرب المقدمة يتحدث إلى امرأة ذات شعر ملتهب. لحسن الحظ لم يكن سيربيروس في الجوار. لو جاء ذلك الرجل أيضاً... لكان عليّ تغيير خططي جذرياً. فهو يراقبني كالصقر.
نادى العميل هامان من الجهة الأخرى للغرفة ولوح لي لأقترب: "آه، بارغيست! ها أنتِ ذا".
أُرسلت المرأة ذات الشعر الملتهب بعيداً.
وحين اقتربت، تحدث بنبرة أكثر هدوءاً: "خشيت أن نضطر للذهاب لإحضارك، الذئبة الفضية".
"إنه..."
انتظر، لا. لقد أصاب في التسمية هذه المرة. ضيقتُ عينيّ في الرجل. أي لعبة يلعبها؟ لو كان سيربيروس أو الباحثون، لكانوا قذفوا بهذا في وجهي لنصف العقد القادم.
"طبيعتي يفترض أن تكون سراً".
لوح بيده نافياً للموضوع وعقد ذراعيه.
التفت قليلاً ليتأمل الرتل: "إذا سارت الخطة كما يجب، فلن يعود أكثر من نصف هؤلاء على أي حال. لا شيء يدعو للقلق".
في مكان ما خلفه، انفجرت مجموعة من المنفذين بالضحك على نكتة. التقط أحدهم سيجارة جديدة وأشعلها غير مدرك أن مصيره قد حُسم بالفعل. كنا بعيدين بما يكفي بحيث لم يسمع أي منهم احتمالات نجاتهم. سرى قشعريرة في عمودي الفقري. أي خطة؟ كان الأمر برمته يفوح برائحة مؤامرة.
"العميل هامان..."
أومأ نحو الرتل وذكرني مجدداً بمدى هشاشة موقعي: "نحن جميعاً حلفاء هنا. ناديني بالمشرف".
ارتجف ذيلي بعدم استقرار. بالطبع. كان يجدر بي استنتاج ذلك الآن بالنظر إلى كيفية تعامل سيربيروس مع الرجل. ناهيك عن أنه حافظ على رباطة جأشه بشكل جيد أمام بارتموس. المنفذون مسؤولون عن المدن، والمشرفون يشرفون على مصالح النقابة في عدة مدن. أثار ذلك مجدداً فضولي تجاه السيد بارتموس. فلديه مشرف من نقابة هاديس يوجهه. يبدو أن هويته أعقد مما توقعت في البداية.
مدّ المشرف هامان حقنة آلية نحوي: "هنا".
حقيقة أنه ناولني إياها بهذه السهولة فاجأتني لدرجة أنني وقفت كالأحمق لعدة ثوانٍ أحدق فيه.
"أحم".
"شكراً لك يا سيدي".
سحبتُ المثبط من يده وأمسكت به. كانت هذه أول مرة منذ فترة طويلة جداً أحصل فيها على مثبط قبل أن تنتهي مفعول الجرعة السابقة. أنا... لم أكن أعرف حتى ماذا أفعل به.
تنهد المشرف هامان وهز رأسه بخيبة أمل: "تابعي. لدي أخرى في حال استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقعنا. يبدو أن أحدهم كان يسيء معاملة ذئبتنا المسكينة".
وأنت لم تفعل؟ ابتلعتُ تلك الملاحظة وعدلت أحد واقيات ذراعي لأحصل على وصول أفضل للحقن. كان من الصعب القول إنه أساء معاملتي بينما كان يناولني إياها هكذا. أعني، بالتأكيد، كانت هناك بضع مرات في الأسبوع الماضي لم تكن ممتعة، لكنها ربما كانت مجرد سوء تفاهم. صحيح. قد يكون من الصعب تذكر ذلك، لكن ليس الجميع مثل سيربيروس. ضغطتُ على الزر، وانطلقت حقنة كاملة من المثبط في جسدي لأول مرة منذ عودتي من الرحلة الأولى.
سرت فيّ الراحة في موجات دافئة ناعمة. ربما لم يكن هامان سيئاً لهذه الدرجة؟ هاديس... ربما كنت سيئة الحظ فقط؟ اندفع الدفء في جسدي بفعل العقار، وارتجف ذيلي سعادة. لا يزال هناك أشخاص مثل المدير روس! صحيح، صحيح، لم يكن الأمر كله سيئاً. لقد علقتُ فقط مع مجموعة سيئة. تلاشت الراحة إلى شعور باليقظة وكأن عقلي قد نُظف للتو. شعرت فجأة أن الحقنة الآلية ثقيلة في يدي. ماذا أصبحت؟ أمي...
كانت ستفهم، لكن ماذا سيظن أبي لو رآني هكذا؟ أو سيلفي؟ ربما ستكرهني أكثر، أليس كذلك؟ حدقتُ في الحقنة باشمئزاز. كيف يمكن لشيء صغير كهذا أن يتحكم في مزاجي بهذه السهولة؟
"أنتِ معي في سيارة القيادة".
إما أن هامان لم يلاحظ أو لم يهتم لمزاجي المتقلب. أشار ببساطة إلى الهمر خلف ناقلة الجنود المدرعة. على عكس الأخريات، كانت هذه أكثر تدريعاً وتفتقر إلى منصة الرشاش.
"السيد بارتموس؟"
بمجرد أن سألت، عضضتُ لساني بقوة. لا بد أن المثبط جعلني غبية. كنت أعرف أفضل من ذلك.
طرح الأسئلة بحرية طريقة جيدة للحصول على ضرب مبرح— أجاب بسهولة: "موجود هناك بالفعل. أتباعه في ناقلة الجنود".
أخرج الرجل جهازاً لوحياً من حقيبته ونقر عليه. أعاده ثم رمى الحقيبة بأكملها نحوي.
"هنا. تحتوي على نسخة من كل بيانات الخرائط".
انغرزت أسناني أكثر، لكن هذه المرة للتأكد من أنني لا أحلم. هل هذا هاديس؟ لماذا—لماذا يعاملونني كشخص حقيقي؟ قبلت الحقيبة، وتلاشى التوتر الذي كنت أشعر به طوال الصباح قليلاً. ربما سأتمكن فعلاً من الوفاء بوعدي. ربما لن تضطر سيلفي لدفن فرد آخر من العائلة. ثلاث جنازات بلا جثث ستكون ساحقة.
"شكراً لك يا سيدي".
لوح بيده نحو الجانب البعيد من المستودع: "همم. ننطلق بعد عشر دقائق. المعدات هناك. خذي ما تشائين. كانت إم إي تي كريمة بما يكفي لدفع تكاليف هذه الرحلة بأكملها".
بمعنى آخر، هاديس تلاعبوا سياسياً ليحصلوا على الحكومة لتدفع ثمن رحلة خاصة. لا، ربما لم يتلاعبوا حتى. قد يكون مجرد خداع بسيط. على الورق، من المرجح أن هذه الرحلة بأكملها شرعية. حملتُ كل ما سأحتاجه، بما في ذلك بندقية في آي متطورة بدت وكأنها خرجت للتو من خط التجميع، وعدتُ إلى سيارة الهمر القيادية. لدهشتي، كان المشرف هامان نفسه هو من يقود. بينه وبين بارتموس وبيني، لم نكن سوى ثلاثة في المركبة.
توقفت عند الباب المفتوح وتجمدت. رؤية الاثنين جالسين هناك جعلت المركبة تبدو كعرين أفعى. لم أتمكن من إجبار نفسي على ركوب مقعد الراكب إلا عندما أطلقت مركبة في الرتل بوقها مرتين. انطلق الرتل بعد ذلك بقليل. تماماً مثل المرة الأخيرة، تسللنا عبر جدران سيلفر بورت المنيعة دون أي مشكلة. كان الأمر أسهل هذه المرة، في الواقع. كنا رحلة شرعية بدلاً من مجموعة تعبر بالفساد. تلاشى ضوء المدينة الذهبي ببطء خلفنا.
حجب المطر الجدران العملاقة التي تحمي المدينة، وحتى الظل القاهر تلاشى سريعاً خلف ضباب الماير. بدأت الجدران التي حمتني طوال حياتي تختفي باطراد.
بمجرد أن خرجنا إلى ما وراء الجدران إلى الماير، أومأ هامان نحوي: "الرمز هو 2004. افتحي ملف الهدف".
"سيدي".
التقطت الجهاز اللوحي الذي أُعطي لي، وفتحته لأجد عشرات الصور المقطعية من الأقمار الصناعية. كان معظمها تضاريس، لكن تلك الموجودة في الملف الذي أشار إليه كانت لما بدا كطائرة شحن أي في محطمة. ضيقتُ عينيّ وقربت الصورة على طائرة الأي في المحطمة. من أين للجحيم أتت؟ كانت سيلفر بورت على الحافة الخارجية لمدن يو سي إس، ولم تكن هناك أي بقايا معروفة للحضارة خارجنا. لماذا بحق الجحيم ستأتي طائرة شحن من هناك؟
قاعدة يو سي إس سرية، ربما؟ أو... هل هي شذوذ...
ألقى هامان نظرة على الصور وتحدث: "نحن نعرف المنطقة العامة، لكن محللينا أشاروا إلى وجود شذوذ مكاني قوي في المنطقة".
حتى بدون الشذوذ المكاني، كان العثور عليها شبه مستحيل بمجرد خروجنا إلى هناك. خاصة مع الماير الذي يحد الرؤية كثيراً. كانت هناك آثار مشعة وقدرات معينة يمكنها الرؤية عبر الماير، لكن حتى ذلك الحين كان من الصعب العثور على الأشياء هناك. ناهيك عن أن فرص الاصطدام بكوارث كانت عالية جداً. قلبتُ بضع صور أخرى. استطعت رؤية سبب حاجتهم لي... خاصة إذا كانت هناك شذوذات مكانية موجودة.
تعمل قدرة "السعي"
عبر أسرع طريق بغض النظر عن التضاريس—لكن ذلك لا يشمل جيوب الفضاء المضطرب. كانت مثل مناطق انعدام تجبر قدرتي النفسية على تغيير مسارها.
تحدث بارتموس من المقعد الخلفي: "كانت هاديس مصرة تماماً على أنك ستتمكنين من العثور على هدفي. لم يكونوا يكذبون، أليس كذلك؟"
بدا الرجل الضخم بشكل ساحق سخيفاً وهو محشور هناك. كان يشغل مقعدين تقريباً.
تفاعلت قدرة "السعي"، وشعرت ببطء باتصال يتشكل مع طائرة الشحن المحطمة.
بفضل صور الأقمار الصناعية، عرفت كيف تبدو. كان ذلك كافياً. كان الاتصال ضعيفاً جداً بسبب المسافة، لكنه كان موجوداً.
"لقد وجدتها".
انتقلتُ بدلاً من ذلك إلى الخرائط، ونظرت فيها واحدة تلو الأخرى لأفهم طبيعة الأرض أمامنا. كانت المنطقة المحيطة بأكملها مغطاة بأشجار الصنوبر الشاحبة الكثيفة.
"إنها شرقنا في مكان ما".
أومأ السيد بارتموس برضى: "هممم".
رفع هامان مشغل إم بي 3 قديم المظهر ونقر على القرص الرباعي لتحميل أغنية: "تماماً كما وعدنا، يا سيدي. ما رأيك في موسيقى البوب؟ قمت بتنزيل موسيقى تكفي لبضعة أسابيع استعداداً لهذا".
بدا السيد بارتموس وكأنه على وشك قول شيء ما، ثم بدا وكأنه فكر في أن الانخراط معنا نحن الحشرات الوضيعة لا يستحق العناء. أغمض عينيه فقط، وبدا وكأنه انزلق إلى حالة تأملية.
أجبت ببساطة: "لا بأس بها، أظن".
من أنا لأرفض ذوق مشرف في الموسيقى؟ بالإضافة إلى ذلك، لم أكن أستمع للموسيقى كثيراً، لذا كان من الصعب أن يكون لي رأي. ضممتُ ذيلي إلى حجري، واستعددتُ عقلياً لرحلة الأيام العديدة إلى وجهتنا. في مكان ما شرقاً، وراء الضباب اللانهائي والوحوش، كانت طائرة الشحن تنتظرني. كل ما عليّ فعله هو العثور عليها والعودة إلى البيت.