مضت الساعات وصارت أياماً، وقبل أن أدرك ذلك، لم يتبقَّ سوى ثلاثة أيام على موعد البعثة. تغيبت سيلفي عن المدرسة يوماً كاملاً لتقضيه معي، فكان لزاماً عليَّ أن أتغيب أنا الآخر. لم أشعر بهذا القدر من السعادة منذ زمن بعيد، وبدا ذلك واضحاً عليَّ.
قالت كوين وهي تتثاءب وتتمدد: "تبدين مبتهجة".
كانت الهالات السوداء تحت عينيها توحي بأنها لم تنم، وراحت ترتشف من ترمس القهوة وهي تقود السيارة. كان اليوم أحد الأيام القليلة الهادئة.
ضحكتُ وضربتُ ذراعها بذيلِي ضربةً مرحة: "لقد تصالحتُ أنا وسيلفي! تبدين... مرهقة بعض الشيء؟"
تأوهت ومسحت وجهها بيدها: "لقد هجرتني شريكتي ليومين، لذا نعم. كومة من الأوراق يا رينا. لا أعتقد أنكِ تدركين مدى البؤس الذي عشته".
سألتُ ببراءة: "من تظنين يقوم بكل تلك الأعمال الورقية عادةً؟".
شعرتُ بالذنب لتركها، فقد عرفتُ تماماً مدى مرارة الشعور بأن يُهجَر المرء.
"أعتذر".
ربتت على كتفي وأمسكت بقهوتها لترتشف منها مجدداً: "لا بأس. أنا سعيدة لأنكِ قضيتِ وقتاً طيباً".
كانت رائحة الكحول تمتزج بالمشروب المُر.
"لقد كنتِ كئيبة مؤخراً".
"أجل، حسناً... لا تشربي الكثير من ذلك".
كانت هناك أسباب كثيرة للكآبة، كاقتراب موعد البعثة الذي يخيم فوق رأسي. خفت حدة ابتهاجي. عليَّ إخبارها.
"كوين، اسمعي..."
حدقت بي عبر مرآة الرؤية الخلفية، وجرعت ما تبقى في الترمس نكايةً بي: "هل تحاولين حقاً انتزاع حبي الحقيقي الوحيد في هذه الحياة؟".
ضيقتُ عينيَّ نحوها واهتز أنفي: "إنها علاقة سامة في أحسن الأحوال، وأنتِ تعرفين ذلك".
كانت الرائحة تفوح بقهوة خالصة مع قليل من الكريمة.
"خاصةً على كبدك".
ألقت الترمس في المقعد الخلفي حيث اختفى وسط أكوام من الملابس غير المغسولة التي تفوح منها رائحة الكحول أيضاً: "كَبدي مصنوع من التيتانيوم يا كناري العزيزة. أحتاج لسحبكِ إلى حانة لتفهمي كم هو شعور رائع أن تعيشي لمرة واحدة".
"صحيح، استمري بإقناع نفسكِ بذلك".
لقد تعاطيتُ من العقاقير في المختبر ما يكفي لمدى الحياة. اعتادوا تجربة محفزات قتالية تجريبية عليَّ لأنني أتعافى من الإصابات الداخلية بسرعة فائقة. كان الكحول قريباً جداً من ذلك الشعور.
أومأت برأسها بإصرار: "أستطيع، وسأفعل".
"ولا تتظاهري بأن يوم أمس كان سهلاً. كان عليكِ فقط زيارة أكاديمية سيلفر بورت".
لو كان عليها القيام بعمل ميداني حقيقي، لكنتُ ذهبتُ بدلاً منها. كانت مجرد زيارة لإلهام الأجيال القادمة من عمال الأكاديمية.
زمجرت: "أنتِ لا تعرفين معاناتي".
كشف وجهها عما كانت تشعر به حقاً. كانت المرارة فيه تكفي لإغراق القهوة.
"نادى عليَّ المراهقون بـ 'مامي تايدبريك' يا رينا. مراراً وتكراراً".
هززت كتفي: "اكتسبي بعض الوزن".
لكن للإنصاف، كان الصحفيون يميلون لالتقاط صور تجلب المشاهدات، وكانت كوين رشيقة لدرجة مفرطة مما جعلها هدفاً سهلاً.
تنهدت كوين: "لماذا تظنين أنني بدأت بالشرب؟ الهالة الغبية تبقيني في لياقة بدنية أفضل مما ينبغي".
هذا... ربما كانت الشخص الوحيد في العالم الذي يشتكي من أمر كهذا. وبالتأكيد لم يكن ذلك سبب بدئها بالشرب؛ فقد اعتادت تلك العادة المقيتة قبل أن نغادر الأكاديمية.
عقدتُ ذراعيَّ وضممتُ ذيلي إليَّ: "ما كان عليكِ استخدام تقنية تفجير العضلات تلك في ذلك الوقت. أخبرتُكِ أن الأمر سيرتد عليكِ".
تأوهت: "أجل، حسناً، لسنا جميعاً من فئة القمة الذين يتمتعون بلياقة طبيعية".
في الأكاديمية، استخدمت قوتها لتفجير عضلاتها بدقة من أجل مكاسب فورية. المرة الأولى كانت... دموية. أما المرات التالية؟ حسناً، النتائج كانت تتحدث عن نفسها.
ضغطت فجأة على المكابح وانحرفت نحو موقف للسيارات: "لقد وصلنا".
كان جدول أعمال اليوم بسيطاً للغاية. جلسة تصوير لعلامة رياضية بعد الظهيرة، تليها مباشرةً مقابلة مع المعجبين. الحراس يحمون المدينة، نعم، لكنهم أيضاً نجوم ومشاهير بحد ذاتهم. العلاقات العامة جزء مهم من عمل هاربر. ناهيك عن أن المانحين من الشركات هم جزء مما يبقينا مستمرين. جلست كوين والمحرك يعمل ولم تفتح الباب.
انطرحت بجسدها فوق لوحة التحكم على حجري، وسرقت ذيلي من بين ذراعيَّ: "لا أريد فعل هذا يا ري-ري!".
تحركتُ لأعدل جلستي كي لا تضغط عليَّ بتلك الطريقة المحرجة: "حقاً يا كوين؟ ألا يمكنكِ التصرف بعمركِ لمرة واحدة؟".
تَدَسَّت في ذيلي الفروي، وأرسلت الحركة قشعريرة غريبة في أطرافه: "واه! لا تجبريني يا ري-ري! لا أريد".
"... كم شربتِ اليوم؟".
تبين أن العلاقات العامة هي أكثر ما تكرهه كوين في وظيفتها. كانت بالتأكيد من النوع الذي يبقى للقتال ويهرب من المصورين.
تمتمت بنعاس وكأنها لم تجرع لتوها كمية من القهوة: "بضع كؤوس، بضع كؤوس فقط".
"أكواب؟"
"زجاجات..."
"يا للهول يا كوين! لماذا قدتِ السيارة بحق الجحيم؟!".
مددت يدي وصادرت المفاتيح.
يمتلك "المستيقظون"
أجساداً صلبة، لكن ذلك لا يعني شيئاً في هذه المرحلة!
تقلبت على فخذي لتنظر إليَّ وسحبت ذيلي أقرب إلى صدرها: "لأنكِ تخافين من القيادة. انظري! كنتُ أساعدكِ".
سحبتُ ذيلي من بين ذراعيها ونقرتُ على جبينها بإصبعي مراراً: "هل يوجد أحد في الداخل؟!".
صدر أنين منخفض من حلقها، وأمسكت يدي لتمنعني من وخزها مجدداً: "سأ... سأكون عاقلة إذا ذهبتِ معي إلى الحانة الليلة".
"... لن أشرب يا كوين".
كان ذلك غير قابل للنقاش.
تنهدت وكأن العالم يتآمر عليها: "لا أريدكِ أن تشربي. أريدكِ فقط أن تكوني معي حين أشرب. الأمر ممل جداً وأنا وحدي. بالإضافة إلى ذلك، أنتِ تعرفين كم يتطلب الأمر لجعل أحد المستيقظين يترنح".
"حسناً".
كان الأمر مجرد تضحية ببعض وقتي. كنتُ سأعود للمنزل بعد وقت نوم سيلفي بكثير بسبب مقابلة المعجبين.
كيف تمكنت "تايدبريك"
من حشد هذه القاعدة المخلصة من المعجبين؟ لا أدري.
تهللت أساريرها وابتسمت فوراً، ونهضت من على حجري وجلست باعتدال: "كنت أكذب. كان ذلك أول كوب لي اليوم حقاً".
"... أنتِ تكذبين مجدداً، أليس كذلك؟"
"تي-هي!".
أخرجت لسانها لي وخرجت من السيارة. تبعتها على مضض بعد لحظات.
— — — بعد ساعات، سحبتني كوين إلى حانة.
بصراحة، بعد مقابلة المعجبين، شعرتُ برغبة في الشرب أيضاً.
يبدو أن كبار المسؤولين في "هاربر"
-بكامل حكمتهم- فكروا في استغلالي أنا بالذات والبدء في بيع بضائع تحمل صورتي منذ آخر مقابلة مع المعجبين. أنا. الكناري. في المرة الأولى التي اقترب فيها طفل مني بملصق يظهرني وأنا أقف بحماية أمام طفل، تجمدت تماماً. عادة، لم يكن للكناري أتباع كثر مقارنة بحراسهم. كانوا يموتون بسرعة كبيرة تمنع ذلك. كنتُ... غريبة الأطوار، على ما أظن. وقعتُ عليه بالطبع. بدا توقيعي سخيفاً على الملصق.
لم أتلقَّ دروساً مثل كوين، فجاء مهتزاً وغريب المظهر. ما زلت لا أستطيع تجاوز حقيقة أن أحداً أراد توقيعي. على بضائع تحمل وجهي. ما زال وجهي يحترق كلما تذكرت ذلك.
سقط رأس كوين على الطاولة من الإرهاق: "أوه، أشعر أن معصمي سيسقط".
رفعت يدها كأنها "أيه في"، ثم ضربت بها الطاولة.
أحضر النادل أكواباً من عصير التفاح وعلبة مشروب غازي، فتناولتُ الأخيرة وفتحتها. خطفت كوين كأساً وجرعته بالكامل قبل أن أتمكن حتى من الارتشاف من مشروبي. مسحت يدها على وجهها وأطلقت زفيراً راضياً. بصراحة، لا بد أن معدتها تحتوي على نوع من الفراغ لتستوعب كل ذلك.
نقبت كوين في سترتها وأخرجت صورة لي: "أوه، كدت أنسى. ليس لديكِ أدنى فكرة عن مدى صعوبة الحصول على هذه. نفدت الطبعة الأولى من البضائع بسرعة كبيرة".
حدقتُ في الصورة: "الناس اشتروا هذا النوع من الأشياء؟".
في الصورة كانت عيناي منكمشتين كأنصاف أقمار من التعب، وأذناي منتصبتين تماماً. هل... هل التقطت هذه أثناء كارثة تايفون؟
"لماذا؟"
دفعتها نحوي ومعها قلم: "لأنكِ جميلة جداً، يا غبية. وقعي واحدة أخرى لي؟"
"..."
جميلة؟ أنا؟ هه، حقاً. نتفت خصلة سوداء من ذيلي وهززت رأسي. ربما اشترت كوين كل النسخ. بدا ذلك شيئاً قد تفعله. ومع ذلك، وقعتُ الصورة لها بطاعة.
خطفته الصورة وكأنها شيء ثمين ووضعتها في سترتها: "شكراً يا أفضل صديقة! على الأقل يجب أن يكون راتبكِ دَسِماً".
"... ماذا تقصدين؟"
اهتزت أذناي ارتباكاً.
أمالت كوين رأسها قليلاً وعبست: "أجل، أنتِ تعرفين. نحصل على حصة من أرباح جميع البضائع الرسمية؟ لقد وقعتِ عقد بضائع لاستخدام صورتكِ، أليس كذلك؟"
"إم... لا؟".
استرجعتُ كل الأوراق التي وقعتها في الشهرين الماضيين. لم يقرع ذلك أي جرس في ذاكرتي.
اشتعلت عينا كوين غضباً وظهرت هالتها للحظة وجيزة، ثم ومضت واختفت فجأة: "أولئك الأوغاد. لا تقلقي بشأن ذلك يا رينا. سأضرب فريق المبيعات حتى يخرجوا حصتكِ وأكثر. سنرى من يجرؤ على استغلال كناريَّ بعد ذلك".
الجميع يا كوين. الجميع يستغلني. كنتُ متعبة بالفعل، وجعلتني تلك الفكرة أشعر بثقل أكبر على كتفيَّ. كان عليَّ إخبارها. تراجعت أذناي إلى جانبي رأسي. فقط... ليس الآن. لم أرغب في إفساد هذا السلام بمشاكلي.
نفخت خصلة من شعرها الأزرق عن وجهها وتنهدت بعمق: "وكأن هذا الأسبوع لا يمكن أن يزداد سوءاً".
عرفتُ النظرة في عينيها. كانت عادة تملك ما يكفي من السيطرة لإبقاء هالتها مخفية.
"حدث شيء آخر غير زيارة الأكاديمية، أليس كذلك؟"
تأوهت وفركت وجهها بكلتا يديها: "هل الأمر واضح إلى هذا الحد؟ والدي العزيز يدفع باتجاه الزواج مجدداً".
"ظننتكِ تحدثتِ معه بشأن ذلك".
كانت تشتكي من محاولاته للعب دور الخاطبة منذ أن التقيتها. مر شهران منذ آخر مرة أثارت فيها الموضوع.
جرعت كأساً آخر من الجعة ثم تناولت آخر للاحتياط: "أنا فقط... لا أريد خذلانه، أتعرفين؟ تباً! من المفترض أن تكون الحارسة العظيمة تايدبريك أكثر من مجرد امرأة تفتح ساقيها لرجل ما يا رينا. لماذا لا يستطيع رؤية ذلك؟"
كانت حياتها المنزلية معقدة في أحسن الأحوال.
بصراحة، لولا الأكاديمية وتحولها إلى "مستيقظة"، لما تقاطعت طرقنا أبداً.
قصة الوريثة الغنية والمشردة الفقيرة ليست قصة شهيرة.
"هو لا يراكِ مجرد أداة للتكاثر يا كوين".
مزقت شعرها بإحباط: "أعلم. أعلم! وهذا ما يجعل الأمر أسوأ. هو يعتقد حقاً أنه يبذل قصارى جهده من أجلي. لماذا لا يمنحني بعض المساحة للتنفس؟"
على الأقل لا يزال لديكِ أب. كبحتُ الكلمات المريرة قبل أن تخرج. أبي... اشتقت إليه كثيراً. لم أحظَ حتى برؤيته مجدداً بعد أن انتزعت أمي قلبه.
لوحت للنادل وألقت برأسها على الطاولة بضربة ثقيلة: "'استمري في السلالة يا كوين!' 'أنا أحبكِ يا كوين!' 'أريد فقط ما هو أفضل لكِ يا كوين!'. لا أحد يقول أبداً 'كيف كان يومكِ الملعون يا كوين؟'".
اقترب النادل ووضع المزيد من الكؤوس. عرفتُ هذا النوع من الحديث من بضع مرات في الماضي.
حين رحل النادل، قلتُ: "... مع من زوجكِ هذه المرة؟"
رفعت رأسها بضعف والتفتت لتلاقيني بعينيها: "شاتون شيد. ابن المدير التنفيذي لشركة شيد للطاقة. لم أعد مندمجة مع النخبة، ومع ذلك سمعتُ أنه يركل الجراء للمتعة".
كانت شركة "شيد"
للطاقة شركة ضخمة، وإحدى الشركات المؤسسة لـ "يو سي إس".
كانت منتجاتهم في كل مكان حرفياً.
"أليس مقرهم في المدن المركزية؟"
حدقت في عينيَّ مباشرةً ومدت يدها لكأس آخر من تدمير الكبد: "في غضون أيام، سيأتي لبرنامج ما لتعزيز الوحدة. هل أبدو كمن يعرف يا رينا؟"
"لا..."
تنهدت بعمق وجرعت مشروباً آخر: "آسفة. لست غاضبة منكِ. أنا فقط... محبطة".
تحول واحد إلى اثنين، وسرعان ما فقدت العد. اكتست وجنتاها أخيراً بمسحة من الحمرة، وخفَّ توترها. غرقنا كلتانا في صمت مريح لبعض الوقت. كانت كوين دائماً سهلة المعاشرة. ولهذا كان من الصعب إجبار نفسي على الكلام.
"مهلاً يا كوين؟"
"أوه؟"
جرعت كأساً آخر ولوحت للحانة. بدا وكأنها لم تعد تشعر بحرقة الكحول.
ارتشفتُ من مشروبي الغازي وكأنني أشجع نفسي، وضممتُ ذيلي إلى حجري لأعبث به: "تتذكرين تلك المحادثة التي أجريناها في ذلك الوقت؟"
مررت إصبعها حول حافة كأسها الفارغ وتأوهت بخيبة أمل: "نحن نجري الكثير من المحادثات العميقة والمثيرة للتفكير طوال الوقت".
ارتشفتُ من مشروبي مجدداً وهرعت عيناي بعيداً عنها، وربتُّ بخفة على ذيلي لأهدئ أعصابي الثائرة: "تلك التي تتعلق برعاية سيلفي".
تلاشى سكرها بشكل ملحوظ إلى وعي حاد، وركزت عيناها عليَّ: "نعم. أتذكر".
أخرجتُ الكلمات دفعة واحدة بصوت خشن وأغمضت عينيَّ كي لا أضطر لرؤية خيبة أملها: "لقد سُجل اسمي في بعثة 'إم إي تي'".
جاء صوتها قصيراً ومقتضباً، وأخبرني التوهج الأزرق خلف جفنيَّ بكل ما أحتاج لمعرفته: "متى؟"
"بعد ثلاثة أيام".
"رينا، أقسم بالـ 'باير' أنني سأخرجكِ من—"
"لا. أرجوكِ لا تفعلي".
فتحتُ عينيَّ أخيراً لأراها تجلس بإصرار مع تلك الهالة النبيلة والجسورة التي يجب أن يطمح إليها كل الحراس. تحت ذلك السطح، كان الغضب يغلي كالمحيط اللامتناهي.
"أنا... أنا بحاجة للذهاب".
تحول الغضب نحوي: "هل أنتِ حقاً بحاجة؟ أم يجب أن أشتري لكِ حبلاً لتنهي الأمر بسرعة؟"
"كوين..."
تلوتُ ألماً، وسحبتُ خصلة فضية بالخطأ. تلك آلمتني.
"هناك شيء هناك أحتاج للحصول عليه".
انفجر غضب كوين: "ما الذي يمكن أن تحتاجيه من 'المير' بحق الجحيم؟!".
سحب العديد من الزبائن هواتفهم للتسجيل. مقطع فيديو جيد لحارس غاضب في مكان عام قد يباع بمبلغ ضخم من الائتمانات للصحفيين المناسبين. اندلع حجاب من الماء العكر، ليفصلنا عن العالم الخارجي.
سألت بصوت خافت وكررت سؤالها، كان الغضب لا يزال موجوداً، لكنه كان يغلي في الخلفية هذه المرة: "ما الذي يمكن أن تحتاجيه يا رينا؟"
"الأمل".
كان هذا كل ما أتعلق به. كنتُ...
لا أستطيع الاستمرار مع "هاديس".
كانوا يدفعونني بثبات نحو موتي. حتى أنا كنت أرى ذلك. لم أستطع السماح لهم بانتزاع الأشياء التي أعتز بها دون مقاومة رمزية على الأقل.
تنهدت بعمق: "الأمل، هاه؟".
تلاشى الغضب إلى كآبة فورية.
التقطت كأس الجعة وحركته: "الأمل، تلك العاهرة المراوغة".
ساد الصمت مجدداً. اختفت الأريحية السابقة وحل محلها جو ثقيل خانق. حدقتُ من النافذة وأصغيتُ للمطر وهو يقرع الزجاج باستمرار. ومض البرق، ملقياً توهجاً كئيباً على الطاولة بأكملها.
ضممتُ ذيلي بقوة إلى صدري مجدداً ومسدت الفرو الناعم: "أنا... أنا آسفة لأنني أخفيت ذلك عنكِ".
كان صوتها خافتاً جداً: "منذ متى؟"
انتفضتُ وحدقتُ في الضوء الأزرق المنعكس على الطاولة الخشبية: "أسبوعان...".
أطفأت هالتها واختفى التوهج الأزرق معها: "ولم تخبريني؟ شريكتكِ؟ هل كنتِ ستنتظرين حتى اليوم الموعود؟"
"لقد أخبرتكِ الآن، أليس كذلك؟".
حتى بالنسبة لي، بدا ذلك الدفاع ضعيفاً. كان يجب أن أخبرها فور سماعي، لكنني فقط... كنت خائفة. مرعوبة. لم أرغب في أن نقضي أيامنا الأخيرة في التوجس مما سيأتي.
"أجل... أجل، فعلتِ".
جرعت الكأس الأخير، وسقط حجاب الماء. كان معظم الزبائن قد غادروا، وأومأ النادل لنا.
"لهذا السبب هذا المكان هو الأفضل".
جلسنا في صمت لبضع دقائق. أحضر النادل صينية مليئة بالمشروبات المتنوعة بينما جلسنا هناك. بدا أن كوين وجه مألوف في هذا المكان. كم مرة كانت تأتي إلى هنا؟
حاولت الابتسام، فجاءت ابتسامتها مشوهة ومكسورة: "حسناً... ثلاثة أيام؟ هذا أكثر من كافٍ لشراء كل أثر مشع في المدينة، أليس كذلك؟"
"كوين، لا داعي لأن تنفقي—"
دفعت كأسها بعيداً، وهي التي لم ترفض مشروباً قط: "على ماذا سأنفقه أيضاً يا ري-ري؟ الكحول؟ لا يمكن مقارنته بأعز صديقاتي. بالإضافة إلى ذلك، لدي من الائتمانات أكثر مما أعرف كيف أتصرف به".
"... شكراً لكِ".
لن تكون هذه المرة الأولى التي تساعدني فيها. لقد دفعت الإيجار عدة مرات على مر السنين عندما كنتُ في ضائقة. كانت حرفياً السبب الوحيد في أنني وسيلفي لم نكن في الشارع... كنتُ ممتنة أكثر مما يمكنها أن تتخيل.
"ماذا سأفعل إذا أنتِ..."
لم تكمل، لكنني سمعتها بوضوح. اهتز ذيلي بشكل عشوائي. القلق المنبعث منها جعل قلبي يشع بالسعادة.
مددتُ يدي عبر الطاولة وأمسكت يدها: "سيكون الأمر على ما يرام".
ضغمت أصابعي بقوة: "يجب أن يكون كذلك