"رينا".
هزتني يد دافئة برفق على كتفي فأيقظتني. متى غفوت؟ لا أذكر حتى كيف وصلت إلى البيت.
"رينا!"
رمشت بعيني، وتمددت على الأريكة بينما كان ذيلي يهتز بنعومة. شخصي المفضل ترغب في الحديث معي مجدداً. كيف لا أكون سعيدة؟
"سيلفي... أنا آسفة".
جلست على الأريكة، وفركت ذراعي المصابة برفق. كنت أشعر بها، لكنني لم أستطع تحريكها قيد أنملة. لحسن الحظ أنني كنت فطنة بما يكفي لأرتدي قميصاً طويل الأكمام الليلة الماضية حين عدت... أظن ذلك؟ هل تبقى لدي أي قميص طويل الأكمام؟
"هه... أول ما تفعلينه هو الاعتذار لي".
وقفت سيلفي أمامي مباشرة وذيلها ملتف بجانب ساقيها. بدا فراءها الفضي الناعم والوثير منهكاً ومبتذلاً كما لو أنها بكت فيه طويلاً. كانت عيناها محمرتين، وأذناها متدليتين.
"أنا... أنا من يجب أن يعتذر، رينا. أنا آسفة، آسفة جداً".
"الأمر بسيط. لا عليك".
مددت ذراعي لأختي الصغيرة الرائعة، وجذبتها نحوي. طاوعتني وجلست بجانبي، فاحتضنتها.
"هل نحن بخير؟"
"أجل...".
أسقطت ذيلها على حجري، وأخرجت لسانها. تغيرت ملامحها إلى تعبير صادق، وعانقت كتفي.
"أحبك".
"وأنا أحبك يا أختي".
مددت يدي لأتناول فرشاة الشعر، وأمسكت ذيلها بيدي الأخرى. مشطت فراءها بعناية لأزيل التشابك.
"سأحاول أن أكون أكثر تفهماً في المرة القادمة".
تمايلت وضحكت بينما كنت أمشط فراءها الناعم.
"الأمر فقط أنني أحبك كثيراً، لذا يؤلمني أن أراكِ متألمة".
"أشعر بالشيء نفسه".
توقفت للحظة، والتقيت بعينيها العسليتين الناعمتين لأول مرة منذ اقتربت مني.
"لكن هذا لا يعني ألا تهتمي بنفسك. انظري إلى هذا".
رفعت ذيلها الأشعث. هل توقفت عن تمشيطه تماماً؟ حقاً، كيف وصل إلى هذه الحالة بهذه السرعة؟ كانت فيه عقد كما لو أنها أفسدته عمداً. لقد مر يوم واحد فقط، أليس كذلك؟
"لكنكِ ستمشطينه لي، أليس كذلك يا أختي الكبرى؟"
عبست، وتدلت أذناها على جانبي رأسها.
"لن أسحب امتيازات ذيلكِ مني مجدداً أبداً!"
"حسناً... لكنني لن أكون موجودة من أجلكِ دائماً".
مررت الفرشاة مجدداً في ذيلها. ببطء ولكن بثبات، عاد إلى بريقه— ترااااك! انتفضت، واستيقظت مذعورة. كان المطر البارد يتساقط على وجهي، فسعلت ما في فمي من ماء حيث تركته مفتوحاً. تحولت السعال إلى شهقات جافة بينما ومض البرق في الأعلى. تفرقت الفئران من حولي بسبب الحركة المفاجئة. أين أنا؟ نظرت إلى المباني المحيطة، لكن كل شيء كان فوضى محيرة. كان رأسي يؤلمني بشدة.
فعلت مهارة "البحث"، فشعرت برابط يسحبني نحو البيت.
لم أكن بعيدة، ربما بضعة شوارع. نهضت بوهن، ومسحت فمي. شعرت بضعف شديد في جسدي كله. فقدان الدم. عرفت هذا الشعور من مرات لا تحصى من قبل. لا بد أنني فقدت الوعي بسببه في طريقي للعودة. كافحت لأقف، واتكأت بثقل على جدار الزقاق. سيلفي... عاد عقلي إلى الحلم الدافئ. كان هناك الكثير مما أحتاج لإخبارها به. لم أستطع إيجاد الكلمات في المرة السابقة، لكنني في هذه المرة سأوصل فكرتي. ترنحت في الزقاق، وحاولت تنظيف نفسي.
كانت تغطيني آثار عض جديدة، لكنها كانت تلتئم بسرعة. عادت قدرتي على الحركة ببطء، فاستدرت من الزقاق نحو سلم الطوارئ. تسلقته بغريزتي كما اعتدت، وحركت النافذة المغلقة. انزلقت بسهولة.
"سيلفي؟"
ناديت في الشقة الصامتة. تحركت أذناي نحو غرفتها، والتقطت تمتمة خافتة. تحركت عبر الشقة.
"سيلفي، أنا آسفة جداً! أنا أخت فظيعة. ما كان يجب أن..."
دفعت باب غرفتها، فماتت الكلمات في حلقي. فارغة. كان مذياعها يعمل على محطة إخبارية. حدقت في سريرها الخالي، فتجمد ذيلي.
"سيلفي؟"
بحثت في الشقة، لكنني لم أجدها في أي مكان. ظننت ربما أنها على سريري مجدداً، أو ربما فاتني رؤيتها على الأريكة. بدأ جسدي يرتجف. هل... هل لم تعد إلى البيت؟ هل كان هذا كابوساً؟ شممت الهواء، فالتقطت رائحتها. حقيبتها هنا، لذا لا بد أنها... اتجه انتباهي إلى طاولة الطعام. طبق بارد من المعكرونة والجبن موضوع وحده. تركت ورقة فوقه. التقطت الورقة، ونظرت إليها. خط أختي الأنيق يحدق بي.
سأبقى مع صديقة الليلة، حسناً؟ أنا... أنا آسفة يا أختي. سنتحدث عن الأمر قريباً. لم أكن متأكدة متى ستعودين لذا تركت لكِ طبق طعام. هناك المزيد في الثلاجة. البقاء مع صديقة؟ هل هي تلك الحمقاء ذات الشعر الأخضر؟
فعلت مهارة "البحث"، فانطلق رابط نحو الطرف الآخر من سيلفيربورت.
القلادة التي كانت ترتديها دائماً من أمنا قادتني إليها مباشرة. مهما كان مكانها، سأتمكن دائماً من العثور عليها. أمسكت مفاتيحي، و... وماذا؟ أذهب إلى هناك وأجرها وهي تقاوم وتصرخ للعودة إلى البيت؟ لن تسامحني أبداً... سعلت بقوة، وسرى ارتعاش في جسدي. سأصبح أختي أسوأ مما أنا عليه الآن إن فعلت ذلك بها. انهرت على الطاولة وقد خارت قواي تماماً. سيلفي ليست من النوع الذي يتخذ قرارات سيئة ويخرج للحفلات، لذا فهي على الأرجح مع صديقتها حقاً.
معظم من في تلك المدرسة أثرياء. ربما هي هناك في أمان أكثر منها هنا. طالما أنها سعيدة وآمنة، فلا يهم إن كانت معي أم لا. بالطبع، أعرف ما كنت لأفضله، لكن...
"هه".
أوقفت مهارة "البحث"، فخفت الرابط ببطء.
هي لا ترغب في رؤيتي بهذا القدر، هاه؟ نظرت إلى نفسي المقززة، وتتبعت آثار الدم ووحل الزقاق التي تركتها في أرجاء الشقة. ربما كان من الأفضل أنها ليست هنا. وضعت طبق المعكرونة في الميكروويف بعناية. وبعد أن حفظته، بدأت في عملية تنظيف نفسي والشقة الطويلة. حين تعود غداً، لا يمكنني الظهور بمظهر متسول محطم اقتحم المكان، أليس كذلك؟
— — — سيلفي: سأراكِ بعد المدرسة، حسناً؟
أحبك! أنا: وأنا أحبك أيضاً! قرأت الرسالة وأعدت قراءتها بابتسامة ناعمة على وجهي. كان ذيلي يرتجف ببهجة في كل مرة. أرسلت لي الرسالة في الصباح الباكر لكي لا أقلق عليها. كنت مستيقظة طوال الليل، لذا رأيتها فوراً بالطبع.
اتكأت في المقعد، وحدقت في الزجاج المزخرف الذي يصور "المحرقة".
وصلت إلى كنيسة المنارة مبكراً قليلاً، لذا لم تكن الأخت نيريف قد وصلت بعد. كان الأمر بخير. كان هناك سلام وهدوء هنا يفتقده باقي المدينة، مما سمح لي بالاسترخاء. سحبت الحركة ذراعي المصابة قليلاً. كانت ذراعي لا تزال خارج الخدمة في الغالب. ظننت أن بإمكاني إخبار الجميع أنني تعثرت على الدرج أو شيء من هذا القبيل. بافتراض أن أحداً سيكلف نفسه عناء السؤال عما حدث، على الأقل. انفتح الباب خلفي، وتسرب الضوء إلى الكنيسة الخافتة.
التفت فرأيت عينين خضراوين مرعبتين تحدقان بي. دخلت امرأة ترتدي فستاناً أسود لم يكن بالتأكيد متوافقاً مع القواعد.
"رينا؟"
"أختي".
وقفت، وخطوت بتردد نحو الممر.
"لا تزالين ترفضين ارتداء الزي؟"
"لا تزالين تضايقينني بشأنه؟"
ابتسمت وتقدمت نحوي.
"لا بد أن يفعل أحدهم ذلك. هل رأيتِ نفسكِ؟ لا يليق بأخت في الكنيسة".
ابتسمت لها. كانت كلماتي مجرد نباح، بلا عض على الإطلاق. كان هذا هو الجدال نفسه الذي اعتدنا خوضه في الماضي. اهتزت أذنا الذئب الفضيتان لديها بمودة، ودفعت كتفي السليم بكتفها. تراقصت عيناها البرتقاليتان نحو إصابتي، ثم صعدتا إلى وجهي.
"يا للمحرقة، يا طفلتي، تبدين فظيعة".
"سعدت برؤيتكِ أيضاً"، تمتمت.
بعض الأشياء لم تتغير، هاه؟ فركت عيني بيدي.
"لم أستطع النوم".
ضرب ذيلها ذيلي بخفة كنوع من التوبيخ. حتى بعد كل هذا الوقت، كان الأمر كما لو أن شيئاً لم يحدث. لا تزال الحرارة تشع منها.
"أنتِ تعلمين أنني لم أكن أتحدث عن ذلك".
كانت الأخت نيريف واحدة من ذئاب الفضة القلائل هنا في سيلفيربورت. بيني وبين سيلفي وهي، كنا نشكل الأغلبية. كان هناك زوجان أيضاً، لكنهما... لم يكونا ممتعين في التعامل. معظم قطيعنا كان في الشمال. لم يأتِ إلى هذا الجنوب البعيد سوى منبوذي ذئاب الفضة أو الهاربين.
"أنا... تعثرت على الدرج".
خرجت كذبتي المعتادة واهية للأسف. بدوت كعشيقة معنفة تخشى فضح حبيبها. تلوّيت ألماً، وشعرت بوجع في صدري.
ماذا حدث لـ "بارغست"
القوية؟
أو "كاناري فارغريف"
الشجاعة؟
"حقاً. يا لها من كذبة سخيفة".
جلد ذيلها ذراعي غير المصابة. قد يصدق الآخرون الكذبة، لكنها رأت الكثير لتصدقها. عبست، ولمست طرفي بيدي الأخرى. بصدق، من بين الجميع؟ ربما كانت الأخت نيريف هي الوحيدة التي لم أكن بحاجة للكذب عليها... لماذا دفعتها بعيداً بعناد في ذلك الوقت؟
"حدث ذلك في العمل".
"آه، حسناً".
ربتت على كتفي، وتجاوزت الأمر. كانت تعرف ما كنت أعمل به.
"كيف دخلتِ؟"
"سمحت لي أخت بالدخول. ظننت أنني أعرفكِ منذ... حسناً، أنتِ تعلمين".
تلوى ذيلي خلفي.
ربما ليس مع "القمم"
الآخرين، لكن الذئاب معروفة بأنها حيوانات قطيع. لم يكن من المستبعد افتراض أن الجميع يعرف الجميع.
"آه، فهمت".
تفحصتني، ورفعت يدها إلى ما فوق رأسي بقليل.
"أطول قليلاً، ربما. لا تزالين تبدين وكأنكِ تتضورين جوعاً".
"أتعتقدين ذلك؟"
هززت ذيلي بأسى. آخر مرة رأتني فيها...
كان ذلك قبل "هاديس"، أليس كذلك؟
"حسناً... الإصابة جديدة أيضاً".
تلوّت ألماً، وتحركت نحوي نحو المذبح المشتعل في وسط الكنيسة.
"سيلفي أطول منكِ الآن، على أية حال، لذا..."
تجمد ذيلي خلفي.
"هي... هل كانت هنا مؤخراً؟"
"بالطبع! كان لديها بعض الأسئلة حول مظهرها، لذا أنا..."
التفتت ومعها حزمة من الشموع في ذراعيها وتجمدت حين رأت تعبير وجهي.
"مظهرها...؟"
كررت بنظرة جوفاء.
"أوه... لم تخبركِ، أليس كذلك؟ تلك الفتاة..."
وضعت نيريف الشموع، وأجلستني على المقعد الأمامي. شبكت يداها الدافئتان يدي.
"هل كان علي ألا أقول شيئاً؟"
"لا".
نقر ذيلي على الخشب بضيق. أغمضت عيني بقوة، واستعدت السيطرة على مشاعري بسرعة. رفضت الانهيار أمامها هي بالذات.
"شكراً. لإخباري".
ضحكت الأخت نيريف، وأزاحت خصلة من شعرها الفضي.
"يبدو أن لساني الطويل لا يزال مشكلة. كان يجب أن أؤدي قسم الصمت بدلاً من ذلك".
"سيلفي..."
خفضت رأسي وحدقت في الحجر الأبيض تحتنا.
"شكراً لمساعدتها. أنا لست أفضل 'قمة' يمكن سؤالها عن المظاهر".
"بالطبع. علينا نحن الذئاب أن نتكاتف، أليس كذلك؟"
أجل، نتكاتف... خفق قلبي. يا للمحرقة، يا سيلفي، هل كنتِ تخفين شيئاً كهذا عني؟ عرفت كيف يكون شعور الكذب على أقرب أقربائك. ماذا كان عليها أن تمر به دون وجودي لمساعدتها؟ ربتت الأخت نيريف على يدي بخفة وكأنها تنتشلني من أفكاري وتراجعت.
"حسناً! ما الذي جاء بكِ؟ أتصور أنه لم يكن فقط لرؤية وجهي الجميل بعد كل هذا الوقت".
غمرني شعور بالذنب، فخفضت ذقني.
"أنا... أحتاج إلى بعض المساعدة. مثبطات".
ذابت ابتسامتها إلى حياد، ورمقتني بنظرة.
ومع ذلك، لم تبتعد كما يفعل معظم الناس بعد سماع أن هناك "مستبصرة"
قريبة.
"ماذا حدث؟ قلتِ إنكِ سيطرتِ على الأمر".
"لقد سيطرت عليه".
تسرب القليل من الدفاعية إلى صوتي.
قبل "هاديس"، كانت الأخت نيريف والعصابة التي عملت تحتها هما الشيئان الوحيدان اللذان يحافظان على سلامة عقلي.
كنت فخورة جداً في ذلك الوقت حين أخبرتها أنها لن تضطر للقلق عليّ بعد الآن. كان ذلك قبل أن تنهار العصابة حتى.
"لا أزال أسيطر. أنا فقط... ربما لا".
"لطيف".
ربتت على ساقي.
"حاولي القول إنكِ في ورطة بلغة عادية هذه المرة، نعم؟"
"ليست ورطة، بالضبط. ربما لن أحتاج إليها أبداً مجدداً إذا سارت الأمور على ما يرام".
كنت لا أزال أحلم بالتحرر من الفساد تماماً.
"لكن إن لم تسر..."
لم أستطع تجاهل حقيقة أن السيد بارتموس قادم في الرحلة الاستكشافية. ذلك الرجل... سأكون محظوظة إن عدت إلى المدينة حية، ناهيك عن الحصول على أي فوائد من الرحلة. لا يزال السعي وراء الحصانة المزعومة من الفساد انتحارياً. شيء كهذا لن يُمنح لي ببساطة. لم أكن متأكدة إن كنت سأنجو من قتال ضد أي منهم، لكن إن كان ذلك يعني ألا أضطر لسماع الهمسات مجدداً، فربما يستحق الأمر المحاولة.
"سأدفع لكِ—"
"رينا فارغريف".
أمسكت ذقني، وأجبرتني على النظر إلى الأعلى وملاقاتها بعينيها. بدت مهانة حقاً بناءً على ميل أذنيها.
"هل أبدو لكِ تاجرة؟"
تململت بعدم ارتياح، لكن نزعة التسلط لدى المرأة كانت معروضة بالكامل مرة أخرى.
"لـ-لا، سيدتي".
"جيد. القطيع لا يتقاضى أجراً من القطيع. ليس مقابل الدواء".
تركتني الأخت نيريف، وكتفت ذراعيها.
"كم واحدة؟"
"... واحدة كاحتياط، على الأقل. مصدري غير مستقر. سأغيب للأسبوعين القادمين، لكن بعد ذلك..."
تسطحت أذناي، ونظرت بعيداً عنها.
"أنا آسفة لطلب هذا منكِ".
"الأمر بسيط، رينا".
أمسكت يدي السليمة الوحيدة وأمسكتها بين يديها الدافئتين مجدداً.
"مع أنكِ إن عرضتِ الدفع لي حين يتعلق الأمر بمساعدة العائلة مجدداً، سأضربكِ بكتاب الترانيم".
"أنا..."
ابتلعت ريقي بصعوبة. لم أتحدث إليها منذ سنوات، وهي تعاملني بهذا الدفء والود؟ لم تعد تعرف حتى من أصبحت... الأشياء التي فعلتها. الأشياء التي لا أزال سأفعلها. انخفضت أذناي أكثر، وسحبت يدي بخفة. تركتني، وجلست بصمت بجانبي. لم أكن أستحق هذا... هذا الدفء. ماذا كنت أفعل هنا؟ قطعت علاقاتي لأنني لم أرغب في سحبها معي إلى القاع في ذلك الوقت. ليس حين كانت قد بدأت لتوها في استعادة حياتها.
تصاعد الذنب بداخلي، وانحنت كتفاي إلى الداخل. لماذا أتيت؟
"شكراً"، تمتمت بنعومة.
رغم معرفتي بكل ذلك، لم أستطع إجبار نفسي على الوقوف والمغادرة. كنت أشعر ببرد شديد مؤخراً. كانت هي كالشعلة، وأنا كفراشة تتوق بشدة للاقتراب.
"لا شكر على واجب".
اتكأت في الكرسي، وسقط ذيلها على فخذي.
"إذاً مع من تعملين هذه الأيام؟ سمعت أن عصابة ديدلوك انهارت".
"أجل... اتخذ القائد بعض القرارات السيئة".
كانوا سادة عملي السابقين، همم، قبل النقابة.
"هل سمعتِ عن هاديس؟"
"أوه".
اهتزت أذناها بتنبه، وحدثتني عيناها بحدة. ذاب التعبير، وهزت رأسها ببطء.
"بعض التفاح الفاسد هناك، يا رينا".
"أعلم".
فركت ذراعي بخفة.
"لكنهم كل ما لدي. كان يجب أن تريني بعد انهيار ديدلوك... هم السبب الوحيد في أنني لا أزال حية".
"طالما أنكِ تعرفين ما تفعلينه".
وقفت وتحركت لتلتقط الشموع التي تركتها.
"هل تمانعين مساعدتي في إشعال هذه بينما تقصين عليّ ما فعلتِه على مر السنين؟"
"بالطبع".
تبعتها إلى المذبح بينما كنت أفكر بعناية فيما يمكنني إخبارها به دون أن يتسبب ذلك في قلقها المفرط.