مسحتُ ذراعي بالمنشفة بآلية لأزيل عنها الدم.
كان كل مسحٍ يشدُّ موضع الإصابة التي شطرها رمح "برايس"
إلى نصفين، فتنفتح الجروح من جديد. لتبدأ حلقةٌ لا تنتهي من تنظيف الدماء. هل سأتحرر من هذا يومًا؟ فقدت الإحساس بذراعي السفلى تمامًا منذ عشرين دقيقة في السيارة. لو سحبتها بطريقة معينة لربما انفصلت عن جسدي. ومع ذلك، كان تجددي يعمل بأقصى طاقته لترميمي. توقف نزيف جروح الرصاص وذيلي على الأقل.
نادى صوتٌ حجري: "بارغيست".
"نعم يا سيدي؟"
عاد انتباهي إلى المجموعة التي تتحدث حولي.
كنتُ قد عدتُ إلى مستودع "هاديس"، وسلمتُ درع الطاقة بالفعل.
سأل اللورد "بارتموس": "أهذا كل ما استطعت فعله؟"
كان يتمدد في مقعده، مسندًا ذقنه إلى كف يده كحاكمٍ مهيب يمسح ببصره مملكته.
خفضتُ رأسي لأعتذر: "لو توفرت لي المزيد من الصور. لو كان لدي شيءٌ أحدث، ربما تمكنتُ من العثور عليه".
"لا يهم. أثبتَّ بهذا الاختبار أنك كافٍ للبعثة".
انتقلت عينا اللورد "بارتموس"
مني إلى الوكيل "هامان".
"كيف تسير الاستعدادات؟"
وضع الوكيل "هامان"
ذراع درع الطاقة جانبًا، وأمسك كتابه مجددًا: "تسير على ما يرام يا سيدي. لقد منحتنا منظمة "يو سي إس" كل ما نحتاجه بكرم. أعمل حاليًا على استبدال الفريق بأكمله برجالنا. ينبغي أن نكون جاهزين للانطلاق في الموعد".
انقبض قلبي.
عرفتُ منذ أن تحدث "هامان"
أول مرة أن البعثة ليست كما تبدو، لكن أن أسمع أن كل فردٍ سيكون من "نقابة هاديس"؟
كان الأمر مريرًا، مريرًا للغاية. لن أجد حليفًا واحدًا هناك.
سأل اللورد "بارتموس": "هل ستشفى ذراعك قبل البعثة؟"
كان يراقب اللحم المتموج وهو يكافح ليلتئم بفضول. كان فضوله أسوأ بكثير من الحياد المطلق الذي أظهره قبل قليل.
"بالتأكيد".
توقفتُ عن فرك درعي، وألقيتُ ذراعي المرتخية في حجري. بصراحة، ربما كان عدم شعوري بأي شيء هو الأفضل. سيستغرق العظم بضعة أيام ليعود إلى حالته الكاملة، لكنني سأكون في أتم لياقتي بحلول ذلك الوقت.
نقر "بارتموس"
على ذقنه بلامبالاة: "مثير... تجارب هاديس؟"
ابتهج "سيربيروس"، ولأول مرة لم يبدُ وكأنه سيقتلني لمجرد تفريغ غضبه: "نعم يا سيدي. أثمرت تجاربنا عن تعزيز قدرة بارغيست على التحمل والبقاء. كانت هناك أيضًا زيادة طفيفة في الرشاقة والقوة".
ذكر اسمي وكأنني لستُ موجودًا معهم في الغرفة. أنا...
هل آذيت "برايس"
من أجل هذا؟ لا، ليس من أجل هذا. من أجل أختي. أجل.
"سيلفي".
لولا هاديس لكنتُ لا أزال تلك الفتاة الغبية، المريضة بالسرطان، التي لا تملك سوى طرفين. تلك التي ظنت أنها تستطيع الطيران نحو الشمس، لتسقط وتحترق بجنحين مذابين. شددتُ على ذراعي. ينبغي أن أكون ممتنة لما منحوني إياه. حتى لو كان الأمر على هذا النحو، فعلى الأقل حصلتُ على المزيد من الوقت.
لوّح بيده: "وهذه التجربة... هل يمكنك صنع المزيد؟"
انكمش "سيربيروس"
وعاد يحدق بي بضراوة وكأنني أنا المشكلة: "لا. كان بارغيست هو موضوع الاختبار الناجح الوحيد. أظهر العلاج تعارضًا حادًا مع الحياة. اعتبر علماؤنا النجاح الواحد مجرد صدفة".
لا أزال أسمع صرخاتهم في الزنازين في بعض الليالي. كم شخصًا خضع للتجربة معي؟ كانت تلك الفترة بأكملها، قبل أن يشوهوا جسدي أكثر، ضبابية وغير واضحة. كنتُ نصف ميتة آنذاك.
أومأ "هامان"
لي: "يمكننا استئناف التجارب يا سيدي".
كان لا يزال يمسك بذلك الكتاب الغبي في يديه.
"إذا ضحينا بما يكفي من الأجساد، سنكتشف السر في النهاية. ربما لا ينجح الأمر إلا مع الأبيكس".
تعمق اهتمام "بارتموس".
جعلتني نظرته السريرية أشعر وكأنني عدتُ إلى طاولة التشريح، حيث تتدلى العشرات من الماسحات الضوئية وتغرس السكاكين في جسدي.
"وكيف حدثت إصاباتك؟"
تحركتُ بتوتر وسحبتُ ذيلي إلى حجري. عادةً ما كان يداعب معصمي بنمط مهدئ. لم أكن أشعر بشيء من ذراعي شبه المنفصلة.
"أنا لستُ مقاتلة".
"أي شخص يمكن أن يكون مقاتلًا".
سكن وكأنه يفكر بعمق في شيء ما. رفع الرجل يده الضخمة، وتشكلت بقعة فضية فوق كفه. تدفقت الفضة عبر ذراعه نحوها لتكبر وتكبر.
بدت "بيج"، سائقة المركبات العملاقة التي لم تُظهر حتى الآن سوى عدم الاهتمام بكل شيء، مذعورة مما يفعله.
تحدثت لأول مرة منذ دخلنا الغرفة: "القائد..."
قبض "بارتموس"
يده، وتشكلت كرة من الفضة المتدفقة بالكامل: "أعلم. وماذا لو خالف ذلك بروتوكول دومينيون؟ لا يمكنني السماح لمتعقبنا بالموت قبل أوانه".
هل يعني هذا أنه يستطيع السماح لي بالموت حين يحين الأوان؟ هل كان... هل كان يخطط للتخلص مني أيضًا؟
"سيدي؟"
أدار "بارتموس"
يده وقدم لي الكرة الفضية. بدت وكأنها تتحول وتتحرك تحت ضوء الفلورسنت في الأعلى.
نظرتُ إلى "سيربيروس"
طلبًا للإذن أولًا. أومأ الرجل برأسه وهو يجز على أسنانه.
حتى الوكيل "هامان"
بدا حاسدًا للكرة الفضية. وقفتُ واستلمتُ القطعة.
"هذه...؟"
لوّح اللورد "بارتموس"
بيده واتكأ على كرسيه مجددًا: "ستعزز قدرتك على البقاء. احقنيها في عنقك".
"سيدي؟"
حدقتُ في الكرة المعدنية بعينين واسعتين. كانت هناك إبرة حادة تبرز من جانبها. هو... هو يريدني أن أحقن هذا؟ أهو سم؟ نوع من أجهزة التتبع؟ جاءت منه، فربما تكون نوعًا من التحكم بالعقول؟
دعم الوكيل "هامان"
العملاق المخيف: "سمعتِ اللورد".
حين رأى ترددي، أخرج حقنة آلية من جيبه ونقر بها على ركبته.
"فكري جيدًا".
قفزت عيناي إلى المثبط. خفضتُ رأسي وراحت عيناي تحدقان ببلادة في الكرة التي في يدي. هل كان لدي خيارٌ حقًا؟ لا... لا، لم يكن لدي خيارٌ قط. شددتُ يدي وكأنني سأسحق الكرة الفضية وقلبتها. لم يتبقَّ مني الكثير لأغيره على أية حال.
تحرك "سيربيروس"
في مقعده، وانتزع المثبط من "هامان".
ضغط على السدادة عرضًا، فسال خيط من السائل الأرجواني. تقطر في كرة نار كانت تحوم فوق يده.
"ليس لدينا كل الليل".
"سأفعل! سأفعل!"
توترت أذناي، وتلاشى كل ترددي. ضغطتُ الإبرة في عنقي. في اللحظة التي لامست فيها الفضة جلدي، سرت نارٌ في عروقي.
شعرتُ وكأن كل وعاء دموي في جسدي قد شحن بزيادة بفيضٍ من إدانة "باير"
العادلة.
"آرغ!"
سقطتُ على ركبتي وأمسكتُ بحنجرتي. ذابت الكرة الفضية وتدفقت في داخلي كدواءٍ فاسد. انتشر شعور الحرق الشديد إلى دماغي. شعرتُ وكأن مليارات النمل الناري تزحف داخل جسدي وتنهش كل ما تجده. ومض بصري بالبياض، ثم انطفأ تمامًا. كان آخر ما سمعتُه أصواتًا تتلاشى إلى ضجيجٍ ساكن.
— — — "غاه!"
تمددتُ على جانبي وأخذتُ أشهق بحثًا عن الهواء. كان خوذتي تضغط على وجهي، محولةً كل شهيق إلى صراع. سحبتُ الخوذة والدرع لأحاول نزعهما في لحظات من الذعر. تمامًا حين شعرتُ أنني على وشك فقدان الوعي من الاختناق، تذكرتُ الضغط على أزرار سحب الدرع. ذابت الصفائح المعدنية، وأخذتُ أستنشق الأكسجين العذب. بدأت النقاط التي ترقص في زوايا بصري تتلاشى ببطء. وضعتُ وجهي بين كفّي وأصدرتُ أنينًا خافتًا.
بدا الطوق ضيقًا بشكل خاص حول حنجرتي بينما استقر تنفسي. لقد مر وقت طويل منذ أن وقعتُ في فخ رعب الخوذة ذاك. كان المكتب مظلمًا. أسود بالكامل تقريبًا. ظهرت أشكال ضبابية بألوان باهتة حولي. هل تركوني هنا ملقاةً على الأرض؟ تحركت أذناي نحو المستودع لالتقاط أي ضجيج، لكنه بدا فارغًا تمامًا.
ناديتُ بهدوء: "أهلًا؟"
بدون مُعدّل الصوت في درعي، عاد صوتي إلى طبيعته. تردد الصمت - أو ما يشبه الصمت. كان المطر يقرع السقف، محدثًا ضجيجًا مستمرًا. عدا ذلك، لم يكن هناك سوى صرير الرفوف المعدنية القديمة وأنين المبنى العتيق.
"سيربيروس؟"
رفعتُ صوتي قليلًا. تحركت أذناي نحو صدى صوتي في المبنى المظلم. بعيدًا عن نتن الدماء، قادتني الروائح في الجو نحو الباب. هل تخلوا عني جميعًا؟
عاد ذلك الهمس اللطيف: "بالطبع فعلوا. يفعلون ذلك جميعًا في النهاية. كلهم باستثناءنا. سنبقى معكِ دائمًا".
جلستُ وفركتُ ذراعي التي لا تزال مخدرة. لماذا... وقعت عيناي على حقنة آلية أُلقيت بإهمال بجانبي وكأنهم أسقطوها عليّ. اندفعتُ للأمام وغرزتُ الحقنة. أزاحت الراحةُ الألمَ الذي ملأ جسدي وعقلي. لم يتبقَّ في الحقنة سوى نصف مثبط، لكنه كان أكثر من كافٍ ليصمد بي حتى البعثة. تلاشى بعض قلقي، وتمددتُ عائدةً إلى الأرض وذراعي فوق رأسي. وماذا الآن؟
++ جاري تحميل مراقب المؤشرات الحيوية لشركة "تيمبلار"
للأدوية... ++ رمشتُ وفركتُ عينيّ. سبح بصري حول الكلمات التي ظهرت فجأة. بصراحة؟ لم تكن أغرب شيء حدث لي في الشهر الماضي. كانت في مرتبة واحدة مع نصوص النار.
| الحالة: حية نوع الكائن: غير معروف ملف الكائن: مقيد مستوى الوعي: 180/181 = مراقب المؤشرات الحيوية "تيمبلار"
- (50) =()#^&#
amp;amp;%!! =#&*!)(?>#(!()?? الوصول: مقيد 6 تحذيرات! | نظرتُ خلف الهلوسة البصرية. لحظة... لا، لقد أخذتُ مثبطًا للتو. لا ينبغي أن أرى هلاوس...هل هذا ما أعطاني إياه "بارتموس"؟
جلستُ. هل هذه تقنية جديدة من المدن المركزية؟
"تحذير؟"
| تم اكتشاف 6 تحذيرات: تباعد جيني حاد مراقب المؤشرات الحيوية مقيد تلوث سيكولوجي خفيف صدمة جسدية حادة تصنيف الكائن الحالي - غير معروف #&*!)(?>#(!()?? - مقيد | هه... صحيح. حتى مراقب المؤشرات الحيوية لم يستطع معرفة ما أنا عليه. سحبتُ ذيلي إلى حجري، وقطفتُ الخصلات السوداء بينما كنتُ أحاول فهم شاشة الحالة التي تلتصق ببصري. على الأقل كانت صامتة. لم أكن لأتحمل المزيد من الأصوات في رأسي.
في النهاية، هززتُ رأسي ونظرتُ إلى نفسي. كنتُ أبدو في حالة يرثى لها. مزقت جروح الرصاص سترتي، وكانت مغطاة بالدماء بغزارة، وكان هناك جرح في جانبي بدأتُ للتو أشعر به. لا عجب أن مراقب المؤشرات الحيوية اكتشف صدمة حادة.
ضغطتُ بيدي على جانبي، وشعرتُ بموضع طعنة "برايس"
- لا، لا، لم يكن خطأه.
لم يكن يعلم أن "بارغيست"
هو صديقه. بالطبع طعنني... وأنا ضغطتُ على السيف. طعنتُ نفسي. لم يكن خطأه. أجل، كان خطئي. والأهم من ذلك، أنني آذيته. غرستُ فاسي بعمق في معصمه آنذاك. لا أزال أرى الدم المتساقط حين أغمض عينيّ. كيف سأواجههم في المستقبل؟ لم يكن الأمر وكأنني أستطيع تجنبهم للأبد. تراجعت أذناي إلى جمجمتي.
كانت مسألة وقت فقط قبل أن أصطدم بهم في المكتب— "هسس!"
قطفتُ خصلة قريبة جدًا من إصابة ذيلي، ومزقتُ الجرح من جديد. تكرمش أنفي، وألقيتُ كتلة الفراء المقززة مجددًا. مسحتُ الدم عن يديّ. لم أعد أعرف إن كان دمه أم دمي. ربما... ربما سيتفهم لو شرحتُ له؟ لو شرحتُ كل شيء؟ هل سيظل ينظر إليّ بتلك العيون المليئة بالكراهية لو عرف؟ هبت نسمة هواء عبر المستودع، وسرت قشعريرة في جسدي. أجل، أولًا وقبل كل شيء أحتاج للعودة إلى المنزل والتنظيف.
نفضتُ الدماء الجافة عن سترتي، لكنها كانت قد تلفت بالفعل. بالكاد امتلكتها لبضعة أيام.
المدير "روس"
- هل سيغضب لأنني أفسدتُ هديته اللطيفة بالفعل؟
كان "سيربيروس"
محقًا؛ أنا حقًا لا أستحق الأشياء الجميلة. دفعتُ نفسي للوقوف وتفقدتُ هاتفي. لحسن الحظ، كان محميًا ونجا من القتال. كان الوقت قد تأخر كثيرًا.
آمل أن تكون "سيلفي"
نائمة حين أصل. لم أكن أعرف كيف سأشرح لها حالتي بخلاف ذلك.