كنتُ أرتدي درعاً ثقيلاً، تماماً كبرايس. كان درعي انسيابياً، صُمّم ليخفي وجودي في القتال. أما درعه فكان يضج بالزخارف، وتلتف حوله أغصان شائكة تنمو من خلاله. ومن خلف الخوذة المغطاة بالأشواك، كانت شقوق مظلمة تحدق بي. لكن ما كان يخطف الأنظار حقاً، تلك الهالة الهندسية الخضراء الداكنة التي تطفو خلف رأسه. كانت على شكل حرف X مكوّن من شجيرات الورد، وتلقي وهجاً أخضر عميقاً على درعه.
كانت علامة "الموقظ"
تحطم المعنويات كما جرت العادة. المنقذ قد وصل. خفق قلبي بضعف في صدري حين حدق برايس بي. كان كل نَفَس أثقل من سابقه. لم يخطر ببالي يوماً، حتى في أسوأ كوابيسي، أن تصل الأمور إلى هذا الحد. قبل ساعات فقط، كنت أدردش معه في المكتب. والآن، ينظر إليّ وكأنني لست أكثر من وحش تجب تصفيته. وكأنني أنا من يحتاج الآخرون إلى النجاة منه.
"أنتِ... سمعتُ عنكِ من قبل. بارغيست، أليس كذلك؟"
خفض عينيه ومسح بهما المكان، حيث تمدد المصابون في أرجاء الغرفة.
"أطلقي سراحهم، وسلّمي نفسكِ لسلطات الميناء. لم يفت الأوان بعد."
كان سماع صوته الهادئ وهو يناديني باسم "هاديس"
بدلاً من اسمي الحقيقي يحرق عقلي كالنار. رينا. أردت فقط أن يناديني باسمي. كان الأمر سخيفاً. كان مستحيلاً، ومع ذلك تمنيت بشدة أن يفعل. صحيح، هذا برايس. لن يكذب عليّ، أليس كذلك؟ تدفقت شرارة من الأمل في أعماقي.
سألتُه بصوت خافت: "لم يفت الأوان؟"
"ستُحاكمين على جرائمكِ، بالطبع..."
"هه."
انطلقت ضحكة واهنة من حنجرتي، زادها جهاز تعديل الصوت الخالي من المشاعر وحشيةً. أحاكَم على جرائمي؟ هل كان كوني قد وُلدتُ خطيئتي؟ سينتزعونني من أختي. ماذا ستفعل بدوني؟ وماذا سأفعل بدونها؟ انقطعت الضحكة المكسورة.
"لقد فات الأوان بكثير."
لقد فات الأوان منذ اليوم الذي أيقظت فيه قدرتي النفسية. وفات الأوان حين حرمتنا السلطات من المزايا بعد موت والدينا.
وفات الأوان حين انضممتُ إلى "ديدلوك"
فقط لأطعم أختي الصغيرة. وكان قد فات الأوان تماماً حين عثر عليّ هاديس وأخضعني كوحش صغير تائه. والآن؟ الآن لم أعد أعرف شيئاً.
"لم ينقذوكِ، أليس كذلك؟"
شاركني صوت حنون حزني.
"كم انتظرناهم ليأتوا؟"
هز ثورنتون كتفيه وكأن اضطرابي لا يعني شيئاً.
"هناك برامج يمكنها مساعدة أمثالكِ. لم يفت الأوان أبداً."
أمثالكِ.
وكأنني مجرد "فوضوية"
أخرى ترتكب الجرائم لأنها تهوى ذلك. وكأنني لم أكن أتوق ليدٍ تمتد إليّ. أين كانت تلك البرامج حين نزع الباحثون أطرافي لاختبار قدرتي على التجدد؟ ظننتُ... ظننتُ أنه سيكون مختلفاً. قبضتُ على رأسي بيدي الحرة بينما ازداد الخفقان سوءاً. إنه مثلهم تماماً. رائحة المعقمات المألوفة التي تبعث على الغثيان حرقت أنفي، ودمعت عيناي. كلهم متشابهون. كانوا دائماً كذلك. غبية. غبية! لماذا أستمر في الوثوق بهم؟!
الميناء، الباحثون، الحراس—جميعهم أخبروني أنهم يستطيعون مساعدتي. ثم، حين مددتُ يدي، سحقتُوها تحت أقدامهم. كانوا بأسوأ حال من هاديس—بل أسوأ. على الأقل، منحني هاديس فرصة أخرى للحياة. والأسوأ؟ لن يدركوا أبداً. لن يفهموا أبداً ما الذي صنعوه. ما لم أرهم ذلك. ما لم أجبرهم عليه. أرادوا وحشاً؟ حسناً. سأمنحهم وحشهم. تدفق اليأس في عروقي، وغرق فيه ذلك الجانب الخجول، الضعيف، المقزز مني الذي كان لا يزال يحاول التشبث بالحياة.
كان قدري محتوماً منذ اللحظة التي أخذت فيها أول نَفَس ملعون. كان القيد موجوداً قبل أن أشعر بضغطه بكثير. لم أكن قد أدركت ذلك بعد. تخبط ذيلي، الأسود المتداخل بالفضة، بعنف خلفي.
"يفترض أنكم منقذون، أليس كذلك؟ أيها الحراس العظام."
حتى عبر جهاز التعديل، كشف نبرتي للرجل.
"ما الذي..."
طاخ! ألقيتُ الجثة الهامدة جانباً، وحدقتُ في الحارس. كانت هذه مسؤوليتهم!
كان زعيم العصابة "قاطع طريق"
معروفاً.
ومجرد وجود "متجاوز"
يرفع الأمر فوق مستوى قوات حفظ السلام. رأيت ذلك في التقارير. كان الميناء يعلم بما يجري.
كان "هورايزون"
يعلم بشأن المحتجزين. ولم يفعلوا شيئاً. كانوا دائماً لا يفعلون شيئاً. تردد صدى الصمت في الغرفة، وكنت أسمع خفقان قلبي يضرب بعنف في صدري.
"لماذا تتأخرون دائماً في الإنقاذ؟"
تغير شيء ما في الغرفة. ازدادت الهالة المتوهجة خلف رأس الحارس سطوعاً.
وعلى عكس الضوء المتزايد، سأل ثورنتون بصوت محايد خادع: "لماذا؟"
لماذا؟ لماذا؟! لديه الجرأة ليسألني لماذا؟! لماذا يهتم بأنني قتلتُ قاطع الطريق بينما لم يكترث لمنعه من إيذاء الآخرين؟! من إيذائي! ارتجف ذيلي النازف من الضيق. أنا من يحتاج إلى الإنقاذ، لكن لماذا أنت... لماذا أنت... أخذتُ نفساً، وركزتُ على الحاضر. للمرة الأولى منذ زمن طويل جداً، تلاشت المخاوف إلى غضب متصاعد. تلاشت الهمسات. لم يعد مهماً سوى نتن الدم، والجثث على الأرض، والحارس الواقف أمامي.
"الصياد يصطاد. إنها مجرد وظيفة."
هززتُ كتفيّ واسترخيت. اشتدت قبضتي على الفأس، وهدأ ذيلي النازف خلفي. كان لدي شعور بأن هذه الليلة لن تنتهي إلا بطريقة واحدة.
"لستُ أفعل هذا للمتعة."
"كان يمكن أن تخدعيني."
نظر بحدة إلى الرجل الميت. ولأول مرة، تشقق قناعه الهادئ. حارس نبيل يغضب لمقتل مهرب بشر؟ ماذا عن الأرواح التي لا تحصى التي دمرها هذا الرجل من أجل المال؟ التي دمروها جميعاً من أجل المال؟
"هل ستسخر مني أكثر؟"
رفعتُ ذراعيّ إلى جانبي.
"أم ستتحرك أخيراً للتخلص من التهديد الخطير على سيلفر بورت قبل أن يفوت الأوان مرة أخرى؟"
تلاشت نظرة الهدوء المعتادة وتحولت إلى غضب يغلي. كان يشعر بذلك أيضاً. إن لم يبذل قصارى جهده، فقد أشق طريقي عبر بقية العصابة قبل أن تنتهي الليلة. كانوا جميعاً متواطئين في هذه الفظاعة.
"سخرية؟"
نبض ضوء هالته الساطع مرة أخرى، وتمايلت الأشواك على درعه وكأنها حية. مدّ يده، وتحول غصن إلى رمح مغطى بالأشواك.
"كان ينبغي أن تظلي تشعرين بأي شيء لكي تنجح السخرية."
اندفع للأمام بطعنة قوية برمحِهِ. تفاديتُ الهجوم الذي كان من السهل توقعه، وتجنبتُ بحذر ضربة لاحقة بسوط الأشواك. الحارس ثورنتون—كنت أعرفه جيداً. كان يفترض في الواقع أن يكون في موقف غير مؤاتٍ هنا في المستودع.
قدرته كـ "موقظ"
هي السيطرة على النباتات، ولم يكن هناك أثر لأي نبات في الأفق.
لكن "زهرة الفولاذ"
المنسوجة في درعه تعني أنه أحضر معه حديقة كاملة. تحولت الطعنة الحادة إلى ضربة دائرية لتتبع حركاتي. ارتفعت ذراعيّ، وصرخت الأشواك بضيق ضد المعدن. انطلقت الضربة، وسالت الدماء تحت ذراعي. ركلتُ ركبته قبل أن يستعيد توازنه. تراجع بضع خطوات، وتحول الرمح فجأة إلى عصوين. ضربت واحدة للأمام لصدّي بينما صرفت الأخرى فأسِي جانباً. توقف القتال فجأة بينما أخذ كل منا مسافة. درتُ ببطء كذئب يشم أثراً لأي ضعف.
"أين الكناري الخاصة بك؟ مشغولة بتعديل مكياجها في السيارة؟"
"أنتِ..."
رمى عصاً نحوي، فأطحتُ بها جانباً بفأسي. تحولت عصاه الثانية إلى سيف طويل وارتطم بذراعي. أصدرت الصفائح المعدنية صريراً مؤلماً، وكذلك عظامي.
"لا تنطقي اسمها."
ترنحتُ للخلف بينما تحركت ذراعي بشكل غريب. كان عليّ توقع ذلك. لم يكن ثورنتون مجرد عضو عصابة آخر يسقط بأدنى مقاومة. كان تهديداً حقيقياً. لم أعد أستطيع العبث.
"ضربة جيدة،"
قلتُ وأرجحتُ ذراعي بخفة بضع مرات. كان العظم المصاب قد بدأ يلتئم بالفعل.
"وكأنني أحتاج موافقة فوضوية."
وبينما كان يتحدث، طعن بسيفه للأمام.
وفي اللحظة التي هاجم فيها، انطلق سوط من الأشواك نحوي من العصا السابقة التي ألقاها "بإهمال".
فخ مثالي. لسوء حظ الحارس، كنت أعرف أساليبه المعتادة جيداً. تراجعتُ وقطعتُ السوط. في اللحظة التالية، ضربتُ الأرض بقدمي واندفعتُ نحوه. طارت قبضتي للأمام ورأس الفأس يبرز كقبضة حديدية. أدت طعنته الطائشة إلى فقدانه توازنه. تفعلت أغصان الأشواك على درعه، وظهر درع لصد هجومي قبل أن يرتطم بصدره. انطلق سيف قصير دون تردد، وقطع فجوة بين جانبي درعي. اخترق بسهولة الدرع الداخلي الأسود، وشق جانبي بعمق.
لم تكن الأشواك مجرد نباتات هشة تنكسر عند التلامس.
كانت أغصان "زهرة الفولاذ".
"أوه."
دفعتُ للأمام على أي حال، وغاص النصل أعمق. اتسعت عيناه حين قايضتُ اللحم باللحم واستخدمتُ حالتي المخترقة لأضرب خوذته بقبضتي الأخرى. ترنح للخلف وتخلص من السيف تماماً. وبينما كنت أنحني لسحب سيف الأشواك من جانبي، جن جنون النبات، وبدأت الزوائد المعدنية تلتف وتضرب بعنف كل ما في متناولها. تلقيتُ عدة جروح عميقة أخرى قبل أن أنجح في انتزاع النصل مع قطعة من اللحم. شعرتُ بالهواء البارد مؤلماً على جرحي المكشوف.
"هذا مؤلم."
لوّح بيده، فزحف السيف عائداً إلى قبضته كيرقة تتلوى. وأنا الوحش هنا.
"استسلمي الآن، وسيقدم الميناء الرعاية الطبية."
فركتُ إصابتي النازفة بشدة، ورفعتُ فأسِي مرة أخرى. أفضل الموت.
"مستحيل."
تبادلنا عشرات الهجمات الأخرى في تتابع سريع. صُدَّت معظم هجماتي بطريقة أو بأخرى.
ورغم أننا كلانا "متجاوزان"، لم يُبْنَ كل متجاوز بالتساوي.
الشيء الوحيد الذي كان في صالحي هو الرشاقة والقدرة على التحمل. لكن لا بأس. كل ارتطام لفأسي بدرعه كان يبطئه. ورغم أنه سدد ضربات جيدة، كان أسلوبي القتالي مسابقة في التحمل. كانت العين بالعين والجرح بالجرح. ضمنت قدرتي على الشفاء أن كل اشتباك كان يصب في مصلحتي في النهاية إذا استطعت سحب خصومي إلى مستنقع قتال التحمل. اشتد قتالنا. قطعتُ للأمام بالفأس، لكنه التقطها بسيفه في صدٍ نظيف.
وبدلاً من المتابعة، تركتُ سلاحي ببساطة وأطلقتُ لكمة صاعدة وحشية. ارتطمت قبضتي بذقنه تحت خوذته مباشرة. ارتد رأسه للخلف، وانطلقت موجة عارمة من الأشواك المدببة لتجبرني على التراجع. تراجع ثورنتون خطوات للخلف وهالته تنبض بوضوح خلف رأسه. بصق كتلة من الدم جانباً.
"هاه... هاه..."
"هل انتهيت؟"
سخرتُ منه علانية.
"لن تهزمني هكذا..."
نبهتني حركة من الجانب قبل لحظة من إضاءة بندقية هجومية لجانبي. انكمشتُ، وصددتُ معظم الطلقات بدرعي. اخترقت بعضها على أي حال وقطعت أعمق في جسدي المنهك بالفعل.
"حان الوقت،"
نادى ثورنتون على كناري الخاصة به.
"استغرق الأمر وقتاً لإيجاد موقف للسيارة!"
استبدلت امرأة عند المدخل بسرعة مخزناً فارغاً بآخر جديد. تيسا.
"استسلمي، أيتها الفوضوية!"
نادت تيسا. كانت نبرة صوتها مرحة حتى وهي محاطة بالمستودع المليء بالدماء.
"أرجوكِ لا تجعليني أطلق النار مجدداً."
"هه."
حفرتُ في ذراعي وانتزعتُ رصاصة. سقطت على الأرض. لم يكن الاستسلام خياراً أبداً. ركلتُ فأسِي ليعود إلى يدي، وتموضعتُ أمام الأشخاص المختطفين.
"كوني حذرة، يا كناري. لا أريد أن تصيب رصاصة طائشة مدنياً."
"تيس!"
انطلق ثورنتون نحوي كالقذيفة، وضرب جانبي المصاب بالفعل بمطرقة حرب ثقيلة بكلتا يديه. ضربة كهذه—حتى أنا لم أكن شجاعة بما يكفي لمحاولة تحملها.
أسلوبي في "العين بالعين"
لا ينجح إلا حين أستطيع النجاة من الضربة الأولى. انحنيتُ تحتها ببراعة وسرعة بديهة. لمع فأسِي صاعداً نحو معصمه المار. غاص رأس الفأس عميقاً بين فجوات درعه، وتدفق الدم بحرية من الرجل. تجاهلتُ المشاعر المزعجة في الوقت المناسب ليضربني بهجوم قوي آخر. افتقر للقوة السابقة، وكانت يده تتدلى بشكل غريب من الإصابة. تقطر الدم المتدفق منها على الخرسانة. كان كل قطرة تبدو كدقات ساعة.
هذا... ماذا أفعل؟ رمشتُ، وهززتُ رأسي. تصاعد صوت الدم حتى رنت أذناي تحت الخوذة. لماذا—ركلتُ صندوقاً نحوه وتراجعتُ لأخلق مسافة. ارتطم به وسط رذاذ من شظايا الخشب. هبطت عيناي على الدم المتدفق من يده. سال القرمزي على قفازه المكسو بالأشواك، وقطر بصوت مسموع على الأرض. هذا برايس، صديقي. لماذا آذيتُ صديقي؟ لا—لا، هذا ليس برايس. صحيح، يجب أن يكون برايس في الميناء. غداً سنشرب قهوة اصطناعية فظيعة معاً ونراقب كوين وتيسا وهما تتذمران من الأوراق.
لا يمكن أن يكون برايس هنا. إنه ليس هنا. صحيح، أنا أقاتل الحارس ثورنتون، وليس صديقي. من المستحيل أن يظهر هنا. خفق رأسي، وتلاشت الأوهام تحت سيل الأحمر المتدفق من معصمه. برايس—لماذا ينزف بسببي؟ ماذا أصبحتُ؟ ذاب الكره الذي كان يحرقني كفرن إلى يأس عند رؤية كل هذه الدماء. ماذا فعلتُ؟
"ما وُلدتِ لتفعليه، يا رينا."
بدأت الهمسات مرة أخرى بينما تلاشى تركيزي القتالي.
"اصمت. اصمت!"
قبضتُ على رأسي المتألم، وارتطم فأسِي بصوت عالٍ بالمعدن. توقف برايس، وضيّق عينيه نحوي.
"إذا كنتِ تعانين..."
"لم أكن أتحدث معك!"
ركلتُ بصندوق آخر نحوه بضعف، وترنحتُ للخلف.
"..."
بالطبع، حتى هذا كان اهتماماً أكثر مما أستحق. تصلبت عينا ثورنتون ومدّ يديه. نمت عشرات الأغصان الضخمة من درعه لتتحول إلى رماح أشواك مميتة. الشوك—كانت إحدى أقوى تقنياته لتطويق ساحة المعركة. كان يضع كل ثقله. نظرتُ إلى درعي المغطى بالدماء. لماذا لا يفعل؟ أنا... لا يمكنني السقوط هنا. لا يزال هناك أشخاص ينتظرونني. اندفعتُ للخلف أمام الأقفاص حيث كان المدنيون الأبرياء يتكورون ويبكون.
غمرتني الرؤية الواضحة لأول مرة منذ فترة. يجب أن أخرج من هنا. حسناً، خطة جديدة. قطعتُ عمود دعم بفأسي، وشطرته بسهولة إلى نصفين. أنَّ السقف فوقي حين فقد دعمه فجأة. ضربني الحارس بسوط. لم أواجهه مباشرة. بدلاً من ذلك، تفاديتُ للخلف وقطعتُ عموداً ثانياً. أصبح صرير السقف فوقي أكثر وضوحاً. تيسا، التي انفصلت عن القتال لتسحب المدنيين إلى بر الأمان، رأت خطتي على الفور.
"أوقفوه! إنه يحاول إسقاط السقف!"
"اتركوني وشأني."
استخدام الرهائن لتهديدهم كان دنيئاً. لم أعد أريد القتال بعد الآن. ليس بعد أن جرحته مرة. كان يفترض أن تكون هذه الليلة مهمة سريعة، لا عملية تصفية. ركلتُ لأشتت نفسي، محطمة عموداً ثالثاً بقدمي. لم يتبق سوى اثنين يدعمان السقف هنا، وبعدها سينهار السقف. سينجو الاثنان، لكن لا يمكن قول الشيء نفسه عن الأشخاص الضعفاء بالفعل. كانت خدعة، بالطبع.
"بارغيست."
لم يكن الحارس يعرف ذلك. تخلى عن أسلحته، وتدفقت أغصان الأشواك لتشكل أعمدة خاصة به. لكن ليس كلها. انطلقت ثلاثة رماح نحوي بينما كنت بين الأقفاص. اثنان انطلقا لجانبي لمنع هروبي، والأخير انطلق نحوي مباشرة. التويتُ، وتلقيتُ الضربة على ذراعي بينما دمرتُ عموداً آخر. اخترق الرمح معدن درع ذراعي، وسحق العظام. انتزعتُه قبل أن يبدأ بإحداث المزيد من الضرر الداخلي. في اللحظة التي ارتطم فيها، أمطرتني الكناري بوابل من الرصاص من مكان اختبائها بانتظار اللحظة المثالية.
تسللت ثلاث منها عبر درعي، مما زاد من إنهاكي. توقفوا عن إيذائي! انتزعتُ رصاصة، ومزقتُ معها قطعة من اللحم. أرجوكم، أرجوكم فقط توقفوا... كانت مقايضة رابحة أخرى لي، رغم ذلك. صرير السقف فوقي كأنه سينهار في أي لحظة. ترددت صرخات مرعوبة من المدنيين المحاصرين في أقفاصهم. اندفعتُ فوراً نحو الدرع وخرجتُ من القتال.
"لن أنسى هذا."
اشتد حدق الحارس، وتخلى عن الهجوم تماماً ليشكل المزيد من الأعمدة للسقف.
"تيسا! أخرجيهم من هنا، الآن."
"لكن بارغيست..."
"انسيه."
حدق بي بينما كنت أتراجع عرضاً وكأنني لست مغطاة بجروح وحشية. وهكذا، توقف القتال. كانت خياراتهم واضحة. إما الاستمرار في ملاحقتي والمخاطرة بموت الجميع في هذا المستودع في انهيار، أو البقاء وضمان سلامتهم. توقفتُ قبل العمود الأخير مباشرة. وبدلاً من تحطيمه مثل البقية، وضعتُ يدي عليه ببساطة. اتجهت عينا ثورنتون نحوي، واشتعلت هالته بلون أخضر أعمق. تجاوزتُه وتسللتُ خارج المستودع قبل أن يكتشف أي منا مدى الوحشية التي أصبحتُ عليها حقاً.