تتبعتُ المعدات حتى وصلتُ إلى مستودع في الطرف الآخر من "سيلفر بورت".
لم نستطع ركوب الترام، فلم نكن في حال تسمح لنا بالتخفي، ولحسن حظي كان لدى الأبلهَين اللذين أُرسلا معي سيارة. كان وجودي معهما في السيارة... محرجاً. جلستُ في مقعد الراكب، وبدا الاثنان كأنهما مهرجان في سيارة مضحكة.
بالكاد استطاعت "بايج"
أن تحشر نفسها خلف المقود. لم يكن العثور على المكان صعباً.
كنت قد حفظت خريطة "سيلفر بورت"
عن ظهر قلب تقريباً.
استعنت بها، فابتعدنا قليلاً عن مستودع "نقابة هاديس"، ورسمتُ في ذهني خطين لتحديد المنطقة العامة.
وحين اقتربنا، ركّزتُ مهارة "البحث"
لتحديد الموقع بدقة. كانت طريقتي المعتادة.
سألتُ الثنائي: "هل سأدخل وحدي؟".
ردّت "بايج"
وهي تصفّ السيارة وتطفئ المحرك: "بالفعل".
كان الاثنان كتلتين من البهجة ممن يعشقون الثرثرة. جعل ذلك الرحلة بأكملها ممتعة للغاية. التفّ طرف ذيلي. لم أكن أحب القتال. بل كنت أمقته.
في "الكلبّية"، حشروا في رأسي دروساً كثيرة، بما فيها دروس القتال.
أو بالأحرى، كانوا يضربونني ككلب بينما أحاول الدفاع عن نفسي. كنت فاشلاً في ذلك. حتى قدرتي النفسية لم تكن قتالية. إن كان هناك ما يشفع لي، فهو قدرتي على التجدد. بالكاد أبقتني حياً في ذلك الوقت، لكنها جعلت مني هدفاً أكبر. هه، ما الأفضل من لعبة؟ لعبة لا تنكسر مهما ضربتها بقوة أو تكرار. هبطت يدي نحو فأس القتال، ومررت إبهامي على مقبضه. الدخول أعمى لم يكن فكرة سديدة.
"هل لدى أحدكما هاتف مؤقت؟".
أصدر الرجل في الخلف صوتاً مكتوماً، ورمى لي شيئاً. التقطته بصعوبة قبل أن يرتطم بالزجاج الأمامي.
فتحت المتصفح، ودخلت سريعاً إلى قاعدة بيانات "هاربور".
كان بوسعي فعل ذلك من هاتفي، لكنه سيكشف مكاني.
الأرجح أن "هورايزون"
تعرف موقعي بالفعل. لا يعني هذا أن أترك أثراً. في الماضي، استخدمت اسم مستخدم وكلمة مرور لصديق راحل للوصول إلى القاعدة. قُطع ذلك الوصول قبل ستة أشهر، لذا لم أفعل شيئاً كهذا منذ وقت طويل. لكن لدي الآن طريقة للالتفاف على الأمر. أو هكذا آمل. قد يذهب كل هذا سدى.
أدخلت يدي في جيبي، واستدعيت "تصريح الزائر".
سحبته، و... وجدتها. لم أكن متأكداً إن كان يعمل خارج ماسحات الهوية، لكن يبدو أن الشذوذ لا تلتزم بالقواعد حقاً. وكأنها استشعرت إرادتي، تحولت الكلمات على البطاقة إلى اسم مستخدم وكلمة مرور واضحين. كانت طلاسم مبهمة، لكنها أدخلتني إلى قاعدة البيانات. فتحت ملف المستودع وتصفحت البيانات. كان يبدو مقراً لعصابة.
كانت "هاربور"
تجمع المزيد من المعلومات قبل الهجوم، لكنهم لم يكونوا مرتبطين بأي منظمة كبرى. مجرد عصابة صغيرة. أما عن سبب امتلاكهم للدرع؟ لا يهم. كل ما يهم أن أستعيده وأثبت جدارتي مجدداً.
ربما يقبلني "اللورد بارتموس"؟
العمل تحت إمرته لن يكون أسوأ من العمل تحت "هاديس"...
إن كان يملك كوابح. تبخر ذلك الحلم فجأة. أشك كثيراً في أن رجلاً كهذا يملك كوابح.
"سأعود".
أعدت الهاتف، وخرجت من السيارة. طفت حول المكان لاستكشافه، وراقبت المجموعة. لمحت باب مستودع مفتوحاً يظهر فيه أفراد بين الحين والآخر لتحميل الصناديق في شاحنة. بالنسبة لأمثال هؤلاء... ربما الهجوم السريع والقوي هو الحل؟ صدمة وذهول لعلهم يستسلمون؟ آمل ألا يتطور الأمر إلى عنف يجذب انتباهاً غير مرغوب فيه. تنفستُ لأهدئ أعصابي، واقتربت من الأبواب المفتوحة كطيف في الظلام. حسناً، لدي فرصة واحدة.
لا أحتمل الخطأ الآن.
"هاديس"
تحاول إبهار "بارتموس"، ولا أدري ماذا سيفعلون بي إن أفسدت فرصهم.
ارتطم حذائي بصندوق، فتعثرت المرأة التي كانت تحمله إلى الوراء. تحطم الصندوق على الأرض داخل رصيف التحميل، ونثر محتوياته على الأسمنت. انطلقت حزم من مسحوق أسود وسط الخشب المتشظي. لم يلحظ الأمر سوى قلة ممن كانوا عند مقدمة المستودع. المرأة التي أوقعتها نهضت واندفعت نحوي. لكونها تلقت هجوماً مباغتاً، كانت ردة فعلها سريعة بشكل مفاجئ. استلت خنجراً واندفعت... صليل! انحنيت برشاقة تحت ذراعها، واستخدمت زخمها لتوجيه الضربة نحو السلاسل التي تحمل باب رصيف التحميل.
تبعها فأس القتال بعد لحظة، وضرب الجانب غير الحاد معصمها.
"آخ!".
سقط السكين على الأرض. تبعته ضربة ركبة إلى الفك أنهت صرختها وأفقدتها وعيها. كانت حركة سريعة ووحشية لم تترك مجالاً للرد، تماماً كما تعلمت. ركلت جسدها عائداً إلى المستودع، وقطعت ما تبقى من السلاسل بضربة من فأس. ارتطم الباب الثقيل خلفي، وحجب الأضواء المتسربة من المدينة. ظل المطر يقرع عليه كأرواح معذبة تتوسل الدخول. أو الخروج.
صاح أحدهم: "دخيل!".
بعد الصيحة، ملأت أصوات ارتطام الأحذية بالأسمنت أرجاء المستودع. تجمعت بقية العصابة بسرعة بأسلحة مرتجلة؛ نحو اثني عشر شخصاً على الأكثر. لم يهاجم أحد منهم، بل نظروا جميعاً نحو رجل بعينه.
ناداني رجل من خلف المجموعة: "ومن تظن نفسك؟".
برزت أشواك عظمية حادة على طول ذراعه كأنه تحول نصف تحول إلى قنفذ.
"هل تتمنى الموت أو شيئاً كهذا؟".
أجبت بصوت آلي بفضل جهاز التعديل في خوذتي: "أو شيئاً كهذا. جئت من أجل الدرع".
انتفض الرجل، وسيطر على تعابير وجهه.
"أي درع؟".
عبثتُ بفأس القتال، وأدرته بسلاسة حول يدي. ومض النصل بتهديد تحت أضواء المستودع الفلورية.
"سلّم زعيمك والدرع. وسأترك البقية يرحلون".
كانت أوامري واضحة؛ اعثر على الرجل. أشك في وجوده هنا، لكن الزعيم قد يعرف شيئاً. أما الدرع؟ لا يمكنني تركه هنا، أليس كذلك؟
حتى إن لم يرده "اللورد بارتموس"، فباحثو "هاديس"
سيريدونه بالتأكيد.
"أنت...".
احتقن وجه الرجل، ونظر حوله إلى رجاله كأنه يستجمع شجاعته.
"عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟! ليس لدينا شيء كهذا!".
"كفى".
كنت أشعر به في مكان ما في مؤخرة المبنى. لا جدوى من الكذب علي. سرت موجة من الغضب في الرجل. شدّ فكّه، واهتزت الأشواك على ذراعه.
"إن لم تتراجع، فلا تلمني على قسوتي".
"افعل ما بوسعك".
منحتهم فرصة للرحيل. كان هذا أقصى ما أستطيع تقديمه. شددت يدي على مقبض الفأس. حسناً، فعلت ما بوسعي. ما سيحدث تالياً هو مسؤوليتهم. انطلقت دفعة من الأشواك نحوي من الزعيم في الخلف. كانت سريعة بشكل مدهش، وكل واحدة منها تنتهي برأس يبدو قاتلاً. كنت أتحرك بالفعل قبل أن يطلقها. اندفعت للأمام وجذبت أحد أفراد العصابة القريبين أمامي لأتخذ منه درعاً ضد الدفعة. ارتطمت قبضتي بحنجرته، وأنهت أي أثر للمقاومة وهو ينحني.
ارتطمت الأشواك بدرعي البشري الجديد، فأطلق صرخة مكتومة. حاولت ألا أركز على سهولة إيذاء الرجل، ولا على الإصابات الوحشية التي ألحقها به رفاقه. بدلاً من ذلك، سارح ذهني في الطريقة الأكثر كفاءة للتعامل مع هذه المجموعة. دائماً استهدف الحنجرة؛ كان هذا أحد الأشياء القليلة التي رسخت في ذهني بعد كل هذا التدريب. ركلت الدرع البشري بقوة نحو رفاقه. ارتطم باثنين منهم، وسقط الثلاثة في كومة من الأطراف الملتوية والأشواك الحادة.
لم ينهض أحدهم، وتوقف الآخر عن المقاومة بعد لحظات. جعلت رائحة الدم النفاذة رأسي يدور.
مع سقوط ثلاثة منهم، أعدت تركيزي على "الريفر"
وأشهرت فأس القتال. صفرت القطعة السوداء في الهواء، لكنها ارتدت عن ذراعه المكسوة بالأشواك حين صدها. انحرف الفأس جانباً وارتطم بالأرض بصوت عالٍ.
ابتسم "الريفر"
ووجه ذراعه نحوي. كانت الأشواك التي أطلقها بدأت تعود للنمو بسرعة.
"أهذا أفضل ما لديك؟".
سحبت ذراعي ببطء. حسناً، كانت محاولة تستحق. كان بإمكانها إنهاء كل شيء أسرع... مع أنني لم أعد أملك سلاحاً.
ومن نظرة "الريفر"، لم أكن قد فعلت سوى إغضابه أكثر.
اندفع رجل نحوي وهو يلوح بمفتاح ربط دون أي مهارة. انزلقتُ متفادياً الضربة، ولكمت ذراعه المندفعة. تهشمت العظام من فرط التمدد، فأطلق صرخة مرعبة وهو ينهار على الأرض. ركلة إلى الوجه أنهت الضجيج فجأة. ركلت مفتاح الربط، وقذفته نحو رجل كان يرفع ما بدا أنه رشاش من نوع ما. ارتطم المفتاح برأس الرجل فسقط إلى الخلف قبل أن يتمكن من إطلاق النار. ارتعشت أذناي حين ارتطم رأسه بالأرض بصوت أجوف.
صليل! اقترب فرد آخر بينما كنت مشغولاً، وهوى بأنبوب معدني بقوة على ذراعي. علق بالدرع، وشعرت بوخز خفيف مكان الارتطام. لم تمنعني الضربة من ركل ساقه من تحته بصوت طقطقة مقزز.
"آرغ!".
أفلت الأنبوب من يده، والتقطته بيدي الأخرى. سحبته أمامي في الوقت المناسب لتخترق دفعة أشواك ثانية المرآب. ارتطمت الأشواك بالرجل، واخترقته بقوة أكبر بكثير من الهجوم السابق. حتى إن بعضها امتلك قوة كافية لترتد عن درعي بعد اختراقه. تلطخت بدمائه، وأزحت الرجل جانباً برفق.
"آه!".
قفزت امرأة نحوي بقطعة كرسي مكسورة بينما كنت مشتتاً. في اللحظة التي توقفت فيها عاصفة الأشواك، أزحت قطعة الكرسي جانباً بالأنبوب. أمسكتها من ياقة قميصها وسحبتها نحوي في ضربة رأس ساحقة. انفجر أنفها على خوذتي في رذاذ من الدم، وسقطت بجانب الضحية الثانية لنيران رفاقها. مسحت الدم عن واجهة خوذتي بحذر، وأعدت تركيزي على من تبقى. التردد هو الموت، ومع ذلك لم أستطع منع اللحظة التي مرت.
كأنني كنت آمل أن يستسلموا. لم يفعل أحد ذلك قط. تحركت بين بقية أفراد العصابة بدافع الغريزة. ركلة إلى الصدر كسرت أضلاع رجل حتى تحول إلى كومة من الأنين على الأرض. صبي مرتجف جعل سلاحه يحطم ساقه حتى لم يعد قادراً على النهوض. استخدمت ذراع رجل كعصا لأطرحه هو ورفيقه أرضاً. جعلتني كل ضربة ساحقة ألوّي ذيلي بعدم ارتياح.
"كناري"
يفعل هذا... تحركت حنجرتي.
ماذا ستفكر "كوين"
لو رأتني؟ ماذا ستفكر أختي؟ ستكرهني أكثر، أليس كذلك؟
همس صوت ناعم في أذني: "لم يفت الأوان بعد، أتعلم؟ إن توقفت فقط... لن يطلب منك أحد شيئاً بعد الآن".
تباطأت حركاتي لأجزاء من الثانية؛ كانت كافية لتصيبني ثماني رصاصات من مسدس في يد أحد أفراد العصابة. ارتدت معظمها عن الدرع بلا ضرر، لكن اثنتين نفذتا وغرزتا في ذراعي وجانبي بألم. أعادت لي وخزة الألم بعض الوضوح، وتحركت بتركيز متجدد. الأوامر هي الأوامر. ككلب مطيع للنقابة، سأطيع أياً كان ما يُطلب مني. أي شيء أقل من الطاعة المطلقة غير مقبول. عصابة ضعيفة من المستوى المتدني كهذه لم تكن تشكل تهديداً لشيء مثلي.
سمحت لي رشاقتي وحدها بتفادي معظم الهجمات الموجهة نحوي. قريباً، اخترقت الصفوف حتى لم يبق سوى الزعيم الذي يرفع ذراعه بيأس ليطلق الأشواك. رغم أنها كانت تنمو بسرعة، إلا أن وقت التوقف زاد مع كل دفعة.
كان "ريفر"
من المستوى الأول في أحسن الأحوال.
"إن توقفت عن المقاومة، سأجعل الأمر سريعاً".
درت حوله بهدوء، والتقطت فأسي مجدداً. خلفي تركت أثراً من الأجساد المحطمة والأفراد الفاقدين للوعي. بالتأكيد كان هناك الكثير ممن يرتجفون مع كل خطوة ثقيلة لحذائي.
صاح الزعيم: "أيها الوغد!".
أطلق نحوي دفعة أخرى من الأشواك بوهن. أزحت اثنتين منها بيدي، وتفاديت البقية. ارتطمت بصناديق خلفي واهتزت من قوة الارتطام. مزقت واحدة ذيلي بعمق، وأرسلت ألماً يعتصر أعصابي. سحبتها بحذر بينما كان ذيلي الغالي يتحول ببطء إلى اللون الأحمر. غطى القرمزي رؤيتي، ولسع أذني طنين حاد.
"دوري الآن".
كشرت عن أنيابي في وجهه. في لحظة، أغلقت المسافة وضربت فأسي عبر ذراعه المكسوة بالأشواك. اندفع الدم، وانكسرت قامته فوراً حين فقد طرفاً. كان كل نبض في ذيلي يطالبني بالمزيد. يطالبني بتمزيقه إرباً.
"آرغ!".
انهار إلى الخلف وأمسك بجذعه النازف. الأرجح أنه لن يتحرك كثيراً بهذا القدر من الألم.
"ذراعي! ذراعي!".
أدرت ظهري للرجل قبل أن أنفذ دوافعي، وتوجهت إلى عمق المستودع. خلف الصناديق المكدسة والأعمدة الداعمة للسقف، كانت تقبع صفوف من الأقفاص. انكمش المخطوفون حين اقتربت، بينما بكى بعضهم طلباً للمساعدة بيأس. تسطحت أذناي، وحاولت تجاهل أصواتهم تماماً كما فعلت دائماً. توسل الجانب مني الذي لم يتقبل قدري تماماً أن أنقذهم. حتى إن لم أستطع إنقاذ نفسي، فعلى الأقل يمكنني إنقاذهم. دفعت ذلك الشعور جانباً بطاعة.
يمكنني ترك بلاغ مجهول لـ "حفظة السلام"
حين أنتهي هنا. لم يكن البحث عن الدرع مشكلة حتى وسط أكوام الصناديق.
تبعت "البحث"
نحو صندوق صغير قرب مؤخرة المستودع. فتحته لأكشف عن درع الطاقة الأنيق الذي ارتداه الرجل الغامض. فقط، كان محطماً ومدمراً كأنه أُلقي في خلاط. وجدت حقيبة قماشية، ووضعت الدرع فيها ليسهل حمله. بعد ذلك، عدت نحو زعيم العصابة. كانت بقية العصابة فاقدة للوعي، أو على الأقل تتظاهر بذلك. اندفع الزعيم بيأس نحو المسدس، وأمسكه حين بدأت أقترب. انقلب على ظهره ورفعه نحوي.
"مت أيها الشيطان—!".
طقطقة!
"أبله".
ارتطم المطرقة بالطلقات الفارغة. دهستُ على ذراعه السليمة بقوة كافية لتهشيمها، وأمسكته من حنجرته. انقطع أي شيء كان على وشك قوله في شهقة مكتومة. كان يشهق تحت يدي الضاغطة، ويضرب بوهن على القفاز المعدني.
"أر... أرجوك—".
شددت يدي، وانقطعت كلماته فجأة. كرهت حين يتوسلون من أجل حياتهم. كان ذلك يجعل الأمر دائماً أصعب مما يجب. أدرت وجهي عنه حتى لا أضطر لرؤية التوسل. ضغطة واحدة، وينتهي كل شيء. كان...
سيكون أكثر رحمة من استجواب "هاديس"
له لمعرفة من أين حصل على الدرع. أعرف من تجربة شخصية مدى تحطيم أساليبهم للناس. يمكنني القول إنه مات عرضاً أثناء النقل. أجل، كان ذلك معقولاً، أليس كذلك؟
تدفقت القوة في يدي— "توقف!".
جاءت صيحة من مدخل المستودع. كنت... كنت أعرف ذلك الصوت. التوى ذيلي بعدم ارتياح، وارتخت يدي غريزياً عن حنجرة الرجل.
دفعت كروم شائكة الباب الثقيل، وخطا "الحارس ثورنتون"
إلى الداخل. ألقى ضوء المدينة ظلاً عميقاً حوله. هالة خضراء ساطعة علقت فوق رأسه، وأضاءت المطر المتساقط من حوله.
"برايس".
شعرت بحنجرتي كأنها زجاج حين حاولت البلع. ماذا أفعل بحق الجحيم؟ أردت أن أنادي. أن أقول شيئاً. أي شيء. بدلاً من ذلك، ظل صوتي محبوساً حيث كان دائماً. حيث كان دائماً. نظر الرجل إلى الأجساد المحطمة المبعثرة في المستودع. تتبع آثار الدم حتى استقرت عيناه عليّ أخيراً. عليّ وعلى الرجل الذي يختنق بين يدي... تباً.