لم أوقظ سيلفي في صباح اليوم التالي كما جرت عادتي. كانت بحاجة إلى وقت لتستعيد هدوءها. ورغم أن سماعها تقول إنها تكرهني قد آلمني، إلا أنني تفهمت الأمر. كانت مشحونة عاطفياً واحتاجت إلى وقت لتبرد أعصابها. لقد جرحتها، فهاجمتني كرد فعل. لم تكن تعني ذلك. أجل، لم تكن تعنيه. مشيت في الشارع، وركبت الترام إلى العمل. طوال الطريق، قلبت الأمور في عقلي. كان أمامي أسبوع لأجد حلاً بديلاً، إن وُجد أصلاً.
وإلا، فسأضطر للذهاب في تلك البعثة سواء أردت أم لا. لو استطعت... ربما يمكنني انتزاع شيء من الحرية من هاديس. حاجتهم إلي منحتني فرصة لاختبار النقابة. مر وقت طويل منذ حاولت التملص من قيودي...
قبل "الزريبة"
في الواقع. حتى لو تظاهرت بالتمرد الشديد، فمن المرجح ألا يعيدوني إلى هناك للسبب نفسه الذي يجعلهم يسلمونني مثبطات القدرات. إنهم يحتاجون إلي بكامل قواي العقلية لأستخدم قدرتي السايكولوجية. لكن مهلاً... أوحى لي سيربيروس بأنني لن أحصل على مثبط إلا إذا جلبت شيئاً للنقابة. أخبرني بأنني سأحصل على آخر إن أبليت بلاءً حسناً، ثم أعطاني أوامر جديدة؟ لم أجد تفسيراً آخر لهذا. لم أستطع المخاطرة بالاعتماد على حاجتهم إلي في البعثة القادمة.
لو كانت افتراضاتي خاطئة، فسيكون الوقت قد فات للبحث عن مخرج آخر. احتجت إلى بديل. بديل يمنحني بعض الوقت لأقرر ما سأفعله. لم أعرف من أين أبدأ، بل عرفت. لكنني لم أحب نقطة البداية تلك. عصابتي القديمة، ديدلوك، كانت خارج الحسابات. معظمهم ماتوا أو كانوا بمستوى متدنٍ لا يرجى منه شيء. لم يبقَ سوى شخص واحد يمكنني اللجوء إليه. قلبت قائمة جهات الاتصال، وتوقفت عند اسم بعينه. لم أتواصل معها منذ بدأت القيام بالأعمال القذرة للنقابة.
إن كان هناك من يستطيع فتح باب أو حتى نافذة، فهي هي. أنا: مرحباً، مر وقت طويل. هل يمكننا التحدث؟ توقفت قبل الضغط على زر الإرسال، وأسندت رأسي إلى النافذة. شعرت ببرودة الزجاج تريح أذنيّ المنفوشتين. لم أرِد... لم أرد منها أن تراني هكذا. كان ذلك هو السبب نفسه الذي جعلني أتوقف عن محادثتها في الماضي. لم أرد أن تشعر بخيبة أمل تجاهي، ولم يكن هناك سوى نهاية واحدة لهذا الطريق.
فركت صدري، وأسقطت هاتفي على حجري. هذا خطأ. التواصل معها فقط لأستخدمها في الحصول على معلومات... أليس هذا بالضبط ما فعله هاديس بي؟ ما يفعله الجميع بي؟ سيجعلني ذلك وحشاً من الطينة نفسها. بدا هاتفي كقطعة من الرصاص في حجري.
التقطته بتردد، وتحركت لأمسح الرسالة— "الوصول الآن! الوصول الآن!"
اهتز الترام بعنف تحتي، وقفز إبهامي. انزلق فوق زر الحذف، وضغطت على الإرسال بالخطأ.
"باير..."
حدقت بذهول في أيقونة الإرسال أسفل الرسالة مباشرة. لم يمهلني الوقت للتفكير في تلك الزلة. الأخت نيريوف: رينا! يا لسعادتي بسماع أخبارك. بالطبع. يمكنك المجيء في أي وقت. أبوابنا مفتوحة دائماً... إلا في الليل ^^ أنا: شكراً لك. رغم أنها رسالة رقمية، إلا أنني كدت أشعر بدفئها يشع من خلال الكلمات. حقاً، ماذا كنت أتوقع؟ التوبيخ؟ قد يكون مر وقت طويل، لكن شخصاً مثل نيريوف لا يتغير بهذه السهولة.
نهضت ووضعت هاتفي في جيبي. كان الطريق إلى العمل قصيراً جداً. كان ذهني مشغولاً بأكثر مما ينبغي للتركيز في العمل، ومنحني المشي تحت المطر وقتاً لأفكر في كل شيء. وجدت كوين في مكتبها، حيث توقعت تماماً. كانت غائبة عن الوعي فوق الأريكة دون أدنى اكتراث بالعالم. تناثرت الزجاجات حولها، وكانت تقبض بيدها على زجاجة كبيرة.
"كوين..."
همست، وهززت رأسي. سحبت زجاجة الفودكا نصف الممتلئة من قبضتها بحذر، وغطيتها ببطانية. تمتمت بكلمات غير مفهومة، وتقلبّت على الأريكة. بعد ذلك، بدأت العمل. عدت إلى المنزل قبل أن أتمكن من كتابة تقرير عن حادثة سكالكر، فبدأت من هناك. تحولت الوثيقة إلى خمس، والساعة إلى ساعات. وقبل أن أشعر، كان اليوم يلفظ أنفاسه الأخيرة.
"هاه..."
تمددت، وتثاءبت بعمق. تراجعت أذناي، واهتز ذيلي مع الحركة. هل مر كل ذلك الوقت فعلاً؟ أخرجت هاتفي لأتحقق— رقم مجهول: نلتقي الليلة. احضري عتادك. (مرفق) كانت رسالة قصيرة ومباشرة. تلك الرسالة وحدها غيرت خططي تماماً لهذه الليلة. لم أكلف نفسي عناء الرد. من المرجح أنهم أغلقوا الخط بالفعل. لم تكن هناك سوى مجموعة واحدة تراسلني بهذه الطريقة. قلبت جهات الاتصال وأرسلت رسالة سريعة لسيلفي بأنني سأعود متأخرة الليلة، وألا تنتظرني.
بعد لحظة، ومضت الرسالة لتشير إلى أنها قُرئت. لا بد أنها ما زالت غاضبة مني، فلم ترسل رداً. انحنيت بثقل على المكتب.
"مهلاً يا كوين؟"
"ممم."
كانت قد استيقظت منذ ساعات، رغم أنها بدت وكأنها ستغفو في أي لحظة مجدداً.
"وقت الذهاب؟"
"علم."
تنهدت، واتكأت على يدي.
"أنا... لو حدث لي شيء ما—"
"هل سيحدث لك شيء؟"
ذاب النعاس في عينيها وتحول إلى حذر حاد في لحظة. توهجت عيناها بضوء أزرق مخيف، ونهضت لتواجهني.
"ليس إذا كان بيدي حيلة. أقول فقط لو..."
لو لم أعد من بعثة الماير. لو قرر هاديس أنني لم أعد ذات نفع، واضطررت لشق طريقي الخاص. لو—كانت الاحتمالات كثيرة جداً.
"هل ستعتنين بسيلفي؟"
"رينا..."
"لا أطلب منك تبنيها أو شيء كهذا."
خرجت كلماتي متسارعة، وسقط ذقني نحو المكتب.
"فقط اطمئني عليها—"
سقطت يد كوين على كتفي. تسلل دفء كفها عبر سترتي.
"سأعتني بها. لا تقلقي بشأن ذلك. إن كان هناك من عليه القلق، فهو أنا حين تتحدثين بهذا الكلام. آخر مرة تحدثت فيها هكذا كانت قبل... إجازتك... أوه، رينا."
جعلني الإدراك الذي أضاء وجهها أخفض عينيّ مجدداً. لم أستطع مواجهة القلق الصافي الذي يشع منها.
"أجل..."
"انظري، لا أعرف في أي نوع من المشاكل أنت متورطة، لكن كما أخبرتك في الأكاديمية، أتذكرين؟"
ربتت على كتفي وابتعدت.
"يمكنني المساعدة. عليكِ فقط إخباري."
"لا شيء."
تراجعت أذناي لسبب مختلف تماماً، وتصلب ذيلي خلفي. بدت الكلمات المألوفة مريرة كعادتها على لساني. كانت الأغنية والرقصة نفسها منذ قابلت كوين لأول مرة.
"شكراً لك."
"بالطبع."
ضيقت عينيها نحوي.
"هل أحتاج لإيصالك للمنزل الليلة لأتأكد من أنك لن تفعلي شيئاً أحمق؟"
"لا،"
قلتها بعفوية، وانقبضت ملامحي لرؤية الاهتمام يتزايد في عينيها.
"إن كان هناك من عليه القلق بشأن القيادة، فهو أنا."
"لقد تخلصت من أثرها الآن."
عادت إلى الأريكة، ووضعت قبعتها. بيديها الأخرى، التقطت زجاجة، شمّتها، كشرت، ثم تجرعتها على أي حال.
"لن تتخلصي منها بهذه الطريقة."
التقطت الزجاجات الأخرى، وبدأت في تنظيف المكتب.
"كوين، تحدثنا في هذا الأمر."
"أجل، أجل."
لوحت لي بلامبالاة.
"سأطلب سيارة أجرة الليلة. أعدك. ماذا عنكِ أنتِ؟"
"سيلفي لا تزال غاضبة مني، لذا كنت أفكر في الذهاب إلى نادي القراءة."
نادي القراءة—بدت ككذبة مفضوحة في ظاهرها. لكنها كذبة كنت ألجأ إليها باستمرار، لذا توقفت عن ارتيابها منذ زمن.
"أوه."
كما توقعت، تلاشى اهتمامها بسرعة. تحركت نحو باب مكتبها، وتوقفت قبل فتحه.
"حسناً، اتصلي بي إن احتجتِ لأي شيء. لكنكِ مدينة لي بعشاء."
"سأفعل."
راقبتها وهي تغادر، وأعدت تركيزي على الحاسوب لأغلقه لهذا اليوم.
— — — تحققت من هاتفي، واستندت إلى جدار زقاق مقابل لمستودع قديم.
كانت أعمدة الإنارة في الشارع معطلة بمعظمها، ولم يلقَ سوى القليل منها ضوءاً خافتاً على الأسفلت المبتل. في الغالب، كان كل شيء ظلالاً ضبابية من الأزرق والأصفر والرمادي. تحركت أذناي بانزعاج تحت خوذتي.
عدت بكامل عتاد "بارغست".
كان فأس التوماهوك، الذي نادراً ما استخدمته في المرة السابقة، معلقاً بإخلاص عند خصري. آمل ألا أحتاجه الليلة أيضاً. دفعت نفسي عن الجدار، وتسللت عبر الشارع الخافت إلى المستودع. كانت الأبواب مفتوحة على مصراعيها، ووقف فريق من أتباع هاديس حولها ببدلات قتالية. ومثلي تماماً، كانوا يرتدون خوذات كاملة تغطي وجوههم تماماً.
"بارغست؟"
تقدم أحدهم أمامي. برز ماسح ضوئي من كتفه، ومسح جسدي.
"أنا هو."
نظرت بين الجنود جميعاً. كانوا يملكون عتاداً متطوراً للغاية مقارنة بأشيائي المسحورة. كنت أستخدم الدرع نفسه لسنوات. أومأ الرجل، وتنحى عن طريقي. عاد الماسح الضوئي بهدوء إلى مكانه في كتفه.
"إنهم في المكتب الخلفي. من الأفضل أن تسرعي. الرئيس في مزاج سيئ."
"علم."
توغلت أكثر في المستودع. لم يكن مكاناً أعرفه، لكن العمال كانوا يتحركون في الأرجاء ناقلين الصناديق وكأنها عملية كبرى لهاديس. أو ربما كانت عملية كبرى بالفعل. كانت الشاحنات تُحمل وتغادر المكان بسرعة حاملة كل شيء. وقف حارسان على جانبي باب الغرفة. كان كلاهما ضخمين بشكل غير بشري، ويبلغ طولهما ضعف طولي بسهولة. بدا وكأنهما بحاجة للانحناء فقط ليدخلا من الباب. كانا يرتديان ملابس رثة وكأنهما يحاولان الاندماج، لكن لا قدرة لأي تمويه على إخفاء هيكلهما العملاق.
تجارب هاديس؟ عندما كانوا... يعملون علي في الزريبة، كانوا يجرون تجارب حصرياً على الجنود الخارقين. هل كانت هذه هي النتيجة النهائية؟ بدا كلاهما وكأنه قادر على رفع شاحنة دون أي عناء.
لم يساورني شك في أنهما "متجاوزان"
من نوع ما. البشر لا ينمون إلى هذا الحجم بشكل طبيعي.
"بارغست؟"
أومأ أحد الحارسين لي، وفتح الباب لأمر. تسللت من جانبهما، ودخلت المكتب الخلفي. كان هناك ثلاثة أشخاص يجلسون في المكان، كل واحد منهم أكثر رهبة من الآخر. كان العميل هامان نفسه يجلس على الأريكة يقلب كتاباً بلا مبالاة. رفع نظره نحوي، لكنه لم يظهر أي اهتمام آخر. جلس سيربيروس على الجانب الآخر من الأريكة بجوار هامان. حدق بي وكأن مجرد وجودي إهانة لوجوده. كان الرجل يبدو غاضباً أكثر من المعتاد، وهذا قول كثير.
كان الآخر رجلاً ضخماً كالحصن مثل الحارسين في الخارج. كان يجلس في مقعد الشرف خلف المكتب، وبصراحة، جعله يبدو صغيراً بالمقارنة. انحنى إلى الأمام وعيناه تتراقصان بسرعة على شاشة الحاسوب. كانت الندوب تغطي وجهه، ونتوءان محترقان على جبهته يشبهان قرنين قُطعا. استند الرجل الضخم بكسل إلى كرسيه، مما جعله يصدر صريراً معذباً تحت ثقله. وضع ذقنه في كفه، وراقبني.
"بارغست، أظن؟"
"علم."
طقطق صوتي بالحياد الذي يضفيه مُعدل الصوت. التقط الرجل ملفاً عن الطاولة ورماه نحوي.
"نبحث عن شخص ما."
ازداد حدة نظرات سيربيروس.
لماذا كان "منفذ"، وهو واحد من أعلى المناصب في النقابة، يجلس بطاعة على الأريكة بدلاً من المقعد الرئيسي؟
"سيدي بارتموس، لا داعي لأن تخفض من قدرك لتشرح الأمور. بارغست هنا مجرد كلب من كلاب منظمتنا الدنيا."
بالنظر إلى ما وراء ما قاله الرجل—ألم يكن هذا المدعو بارتموس جزءاً من هاديس؟ أن يجعل منفذاً يتحدث باحترام كهذا... أي منصب رفيع يشغله؟ أي قوة يمثل؟ ربما أحدهم من المدن المركزية؟
"هل إبلاغ عمالي بطبيعة عملهم يجعلني دنياً؟ لماذا لم أكن أعرف ذلك؟"
كان صوت بارتموس هادئاً دون أدنى تلميح للازدراء. لكن الطريقة التي تحدث بها جعلتنا نبدو جميعاً مجرد نمل يتنافس على جذب انتباهه بدلاً من كوننا بشراً.
"بالطبع لا، سيدي."
استقام ظهر سيربيروس، وبدا لأول مرة خارج نطاق سيطرته. لم يزد ذلك إلا من قوة نظراته الذابلة.
"قدرتي لا تعمل على البشر."
قلت ذلك قبل أن أكلف نفسي عناء فتح الملف. لم تكن تعمل على أي كائن حي في الواقع.
"أمر مزعج."
حول بارتموس انتباهه إلى المنفذ المتصبب عرقاً.
"إذاً، هل لي بأي حاجة لمنظمتك؟"
"سـ... سيدي، أنا—"
علقت الكلمات في حلقه. سيربيروس، الذي كان عادة بارعاً في انتقاء كلماته، اختنق وكأنه على وشك الإصابة بنوبة قلبية. راقبت التبادل باهتمام. كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها نقابة هاديس في موقف دفاعي. لماذا شعرت وكأننا المتسولون الأدنى الذين يتوسلون للعمل في هذا الموقف؟ كان الأمر... مثيراً نوعاً ما؟ أغلق العميل هامان كتابه بقوة، وركل ساق سيربيروس ليصمت الرجل.
"الراحة يا سيدي، لا أكثر. وبخلاف ذلك، فإن بارغست العزيزة هنا أكثر من قادرة على العثور على رجلك، أليس كذلك؟"
وجه السؤال الأخير نحوي. فتحت الملف لأرى رجلاً يرتدي... أكان ذلك درع طاقة؟ اتسعت عيناي، وتراقصتا فوق درع الطاقة الثقيل الذي يرتديه الرجل. ماذا كانوا يطبخون في المدن الداخلية؟ كان مميزاً للغاية، وأكثر من كافٍ للبدء. ورغم أن قدرتي لم تعمل على البشر، إلا أنها كانت تعمل عادة على ما يرتدونه. ضيقت عينيّ، وركزت على الصورة.
تفاعلت "سيك"
مع تركيزي، وشعرت برابط بطيء يتشكل في مؤخرة رأسي.
"وجدته."
"تماماً كما قلت يا سيدي."
أمال هامان رأسه نحوي.
"أين؟"
"لست متأكدة. لا يمكن إجراء التثليث هنا."
أشرت إلى المستودع. كانت عمليتي المعتادة تتطلب عادة مساحة لا بأس بها لمعرفة المسافة إلى ما أحاول العثور عليه.
"همم..."
رفع اللورد بارتموس صوته قليلاً.
"هيرون. بيج."
دخل العملاقان من الخارج. كان عليهما بالفعل الانحناء. كان بارتموس بنفس حجمهما تقريباً، لذا لا بد أنه انحنى أيضاً ليدخل. لسبب ما، كانت صورة شخص مرعب مثله وهو ينحني بحذر لئلا يرتطم رأسه مضحكة حقاً بالنسبة لي. لكنني لم أكن غبية بما يكفي لأضحك فعلاً. ليس عندما بدا أن كلاً منهما قادر على اختراق درعي بقبضتيه فقط. حافظت على رباطة جأشي، رغم أنني لم أستطع إيقاف ارتعاش ذيلي.
"اذهبا مع بارغست. أتوقع النتائج في غضون ساعة."
تحولت عيناه الثقيلتان نحوي، فأخفضت رأسي غريزياً.
"لا تكشفا وجودنا. كونا على أهبة الاستعداد في حال حدوث أي خطأ."
"نعم، أيها القائد."
صفع الاثنان قبضتيهما على صدريهما في تحية لم أكن أعرفها. ظننت أنني سأحصل على بعض المساعدة هذه المرة، لكن بدا أن الأمر سيعود إلي وحدي مرة أخرى. رغم وجود دبابتين بشريتين مخصصتين لي في المستقبل المنظور، تمكنت بطريقة ما من الحفاظ على هدوئي. قد أفسد كل شيء حتماً، لكن التتبع كان الشيء الوحيد الذي أجيده. ومع وجودهما خلفي مباشرة، غادرت المستودع لأتبع الأثر.