جلست بثقل على مقعد غرفة تبديل الملابس في هاربور. وخزني خاصرتي، لكن الألم خفّ كثيراً. مضت بضع ساعات منذ قضينا على السكالكر، وعُدنا للتوّ إلى القاعدة. كان التنظيف لا يقلّ أهمية عن المطاردة. إصلاح الهكس الهيكليّ والتكفل بالخسائر البشرية جزء واضح منه. غير أن احتواء جثة الكارثة وإعدادها كان هو الشغل الشاغل. لو تُركت هكذا، لتحولت سريعاً إلى مصدر للفساد وقد تسبّب دماراً أكبر مما أحدثته الكارثة في حياتها.
ناهيك عن وجود أشخاص يفعلون أي شيء للظفر بجثة سكالكر من الفئة الثالثة. أجزاؤها، متى جرى تكريرها، تُستخدم في شتى الأمور. وغالباً ما تشهد السوق السوداء مرور جثث الكوارث ضعيفة المستوى عبرها. لكن نواة الكارثة كانت المشكلة الكبرى. ترك تلك النواة تفلت من بين الفراغات هو ما أدى إلى ظهور النهّابين. بعض المدنيين يستعدون لفعل أي شيء ليصبحوا أكثر. ليصبحوا شيئاً أعظم. أولئك الذين يقبلون طواعية بانهيار إنسانيتهم مرضى نفسيون، ولن يغير أحد رأيي في هذا.
خلعت حمالة الدروع عن كتفي، وسحبت اللوحة منها. لقد شُطرت نصفين بفعل ارتطام السكالكر. كان الأدرينالين قد تلاشى منذ فترة. معظم الإصابات الطفيفة زالت بالفعل، غير أن الإصابات الكبيرة عبر صدري وخاصرتي استغرقت وقتاً أطول بكثير لتلتئم. رفعت قميصي ونظرت إلى أسفل — أوه، كان هناك الكثير من البقع الأرجوانية. انبسطت أذناي على جانبي رأسي. كان الازرقاق يتلاشى ببطء، لكن صدري ظل يشبه لوحة من الأرجوان والبني.
من الجيد أنني لا أملك وسائد اللحم التي عند كوين، وإلا لكنت في وضع مختلف تماماً.
"رينا؟ أأنت هنا؟"
على ذكر اللقط. أطلّت برأسها من خلف صف من الخزائن. هالتها قد اختفت. أطفأتها بمجرد عودتنا إلى المركبة الجوية. أسقطت يدي على بندقيتي كأنني كنت أنظفها لا أتفقد إصاباتها.
"نجل؟ ما الأمر؟"
"سأذهب لإحضار البرجر —"
التقطت عيناها اللوحة المكسورتين فجأة، ثم تحولتا صعوداً نحو صدري.
"أمتأكدة أنك بخير؟"
"تماماً..."
آه، انتظر، بدا أنك في تمام البَأس بعد تلقي ضربة كهذه أمر لا يُصَدّق. أزحت خصلة من الشعر الفضي خلف أذني.
"مجرد كدمات بسيطة."
"حسناً، كما تشائين."
حكت خلف رأسها، وهزت كتفيها. كوين العجوز الطيبة. لم تطرح قط أسئلة أكثر ممّا تحتاجه.
"إن اضطررت لإحضار كناري جديد، فسأجنّ."
"عليك القلق بشأن كليتيك أكثر."
ضحكت على المزحة، ودفعت اللوحين معا كأن هذا سيخفي مدى قسوة الضربة التي تلقيتها. كنت أشتم بالفعل رائحة الكحول تنبعث منها.
"أنا بخير حقاً."
"لم أقل شيئاً."
أزحت خصلة زرقاء شاردة إلى قصة شعرها القصيرة.
"إذن، برجر؟ أترغبين في بعضه؟"
"بالتأكيد."
يمكنني الأكل. يمكنني الأكل دائماً... الفطور كان منذ وقت طويل، وقد تخليت عنه. لم أتناول سوى ألواح البروتين مؤخراً.
"رائع، رائع."
لم تتراجع، بل استندت إلى إحدى الخزائن وذراعها متقاطعتان.
"عمل جيد اليوم. مؤسف أمر هيلمز، لكن..."
"نجل..."حدقت في الأرض.
ربما لو تعقبت السكالكر أسرع، لبقي حياً على الأقل. مع أنني لم أكن أستحسن أساليب قوات حافظة السلام، إلا أنه رحل محافِظاً ومؤدّياً واجبه كأبطال حقّانيين.
"عمّ روث وافق على احتضانها."
هزت كوين كتفيها حين رفعت نظري إليها.
"فقط ظننت أنه يجب أن تعلمي. هورايزون تكفل بالأمر سريعاً."
"شكراً."
إذن يستطيع السيد الأعلى فعل شيء حقاً... مع ذلك لم أكن قلقة بشأن عثورها على مأوى. الكثير من الناس أكثر من مستعدين لتبني طفل. تربية الأطفال إحدى أفضل الطرق لكسب الأرصدة.
"ممم. سأححضرك كريماً للكدمات وأنا في الخارج."
راقبتني لحظة أخرى، ثم دفعت نفسها مبتعدة عن الخزائن. توقفت عند الباب تماماً.
"أه، وبعض الشخصيات الكبيرة من سنتوري حضرت ونحن غائبون. الأفضل غالباً تواري الأنظار وتجنبهم."
"مفهوم."
رميت حمالة الدروع في صندوق الأشياء التي أحتاج إلى إرجاعها إلى المستودع، ونهضت. أخرجت معطفي الجديد من هاديس وارتديته. علقت قلنسوة الأذنين السخيفة بأذنيّ. أودعت أغراضي، وعدت ببطء عبر الممرات نحو القفص — منطقة مكتب الكناري. لم يكن كل غارديان مرتاحاً لمشاركة شريكه مساحة المكتب مثل كوين. توقفت لفترة وجيزة عند غرفة الاستراحة لأخذ كوب قهوة، واستندت إلى عمود دعم لأستمع. تخبطت أذناي هنا وهناك، مستوعبة الثرثرة المستمرة في أرجاء المكتب.
مع أن هذه يفترض أن تكون وكالة حكومية بالغة الجدية، إلا أن عملاء هاربور يظلّون بشراً في نهاية المطاف. تدفقت قطع مختلفة من النميمة في أذن وخرجت من الأخرى. على ما يبدو، كانت النميمة الأكبر اليوم تدور حول ريديك، المدينة الواقعة شمال سيلفربورت مباشرة. اندلعت أعمال شغب فيها طوال الشهرين الماضيين، لكن مجلس المدينة على ما يبدو أقر أخيراً الأحكام العرفية الشاملة. وجد الغارديان هناك أنفسهم محتشدين للتعامل مع المواطنين المتمردين أكثر من الكوارث.
لفت انتباهي ضجيج بالقرب من النقطة التي يتصل فيها القفص بمكاتب الغارديان. مجموعة كبيرة من الناس، معظمهم مسؤولون ببدلات، تجولوا في المنطقة. وقف القابت فيون في مقدمة المجموعة، وكذلك بعض الوجه المألوفة التي لم أستطع تحديدها تماماً. أحيى وقت جولة طابقية جديدة بالفعل؟ دفعت نفسي عن الجدار، وحشرت يدي الطليقة في جبي.
رشفت من كوبي وتوجهت نحو مكتب كوين — "هي! أنت هناك، أيتها الكلبة الفضية."
نادى صوت من خلفي. توتر ذيلي لجزء من الثانية، ثم التفت لأرى بعض أصحاب البدلات يراقبونني بفضول. كان الآخرون مشغولين للغاية بمناقشة أمر بدا مملاً أكثر من اللازم ليركزوا عليه.
"أنا ذئبة."
ألم يعلم هؤلاء الرجال قط أن من الوقاحة بمكان وصف الذئب بالكلب؟ ناهيك عن عدم وجود طوطم كلب في المقام الأول أصلاً.
"سيدي."
"نعم، نعم، أياً يكن."
برز الرجل الذي ناداني وسط المجموعة. كان أصغر سنّاً، وامتلك هالة معينة جعلتني غير مرتاحة قليلاً. أو ربما كان شعره المصفف إلى الخلف بوحي أنه شخص مهم. التفت إلى القابت.
"سنأخذ تلك."
لم يبدُ أن القابت فيون عرفني. ولِمَ يفعل؟ عادة ما يكون مشغولاً جداً بالتملق لدرجة تمنعه من الاكتراث بمن يعملون لديه.
"كناري..."
"رينا فارغريف، سيدي."
أومأت لي الملازم هاركنس، قائدة المناوبة المعتادة لوردية النهار.
"رينا. عمل رائع في صيد ذلك السكالكر. أثنى تايدبريك على إدراكك بلا نهاية في تقريره."
أحكمت قبضتي على كوب القهوة. إذن هذا ما كانت تفعله بينما كنت مشغولة بالتعامل مع بقية التنظيف. سبقتني تلك العاهرة بكثير في الأعمال الورقية.
"شكراً لك، سيدي."
أومأت الملازم هاركنس، وتقدمت أمام المجموعة لتضع نفسها بيني وبينهم.
"عادت رينا للتو من مهمة ميدانية، لذا —"
"أه، إذن فهي ملائمة تماماً."
أومأت الرجل برأسه. رقصت عيناه عبر معطفي للحظة، وتجاهل تماماً محاولات الملازم لتحويل انتباهه إلى مكان آخر.
"تعالي يا كناري. ألا يمثل ذلك مشكلة بالنسبة لك، أيها القابت؟"
"شعبنا من شعبك، الوكيل هامان."
رسم القابت فيون، تماماً كما توقعت من رجل بلا عمود فقري، ابتسامة متملقة. استدار، وتحولت الابتسامة فوراً إلى نظرة صارمة لرجل قاسٍ.
"الكناري فارغريف، هلا تابعتنا من فضلك."
"حاضر، سيدي."
ليس وكأنني أستطيع الرفض حين يصدر القابت أمراً بنفسه. تبّاً. إلى ماذا وقعت هذه المرة حقاً؟ حقاً، ما حظي... تحركت مجموعتنا في أرجاء الوكالة. ببطء وثبات، تفرّق المسؤولون وهم يتبادلون المجاملات المتملقة مع الوكيل هامان. بدا الرجل غير مبالٍ البتة، لكن أحداً منهم لم يلاحظ. أو ربما لاحظوا، لكنهم استمروا في التملق على أية حال. نجحت الملازم هاركنس ببطء في شق طريقها إلى مؤخرة المجموعة بجانبي.
"رينا."
"ما الذي يجري؟"
أومأت برأسي نحو المجموعة ورشفت من قهوتي.
"هامان وكيل ميت من سنتوري."
تمتم هاركنس بنبرة خفيضة كادت تخفق أذني الذئبية في التقاطها.
"إنه يدير مهمة انتحارية."
فريق استكشاف المير؟ لمَ قد يتواجد أحد أولئك المجانين هنا بالذات؟ ومن إحدى المدن المركزية فوق ذلك.
"مدينة سنتوري؟"
"نعم."
أومأت الرجل بثقل. مرر يداً متعبة على وجهه، والتفت ليواجهني بالكامل.
"اسمعي، يمكنك الرفض —"
"يا ملازم."
ظهر القابت فيون كطيف. لا، لم يكن الأمر هكذا. بل تفرق معظم أفراد المجموعة تقريباً بحلول وقت وصولنا إلى مكتب القابت.
"يمكنك العودة إلى واجباتك الآن."
"سيدي."
تبادلت الملازم هاركنس نظرة مطولة أخيرة معي، ثم تراجعت للخلف. ابتسم القابت فيون مرة أخرى، وفتح الباب لهامان ولي. انزلقنا إلى داخل غرفته. لقد كانت مكاناً مقرفاً بصراحة تملؤه أوسمة لأمور شتى لا أهمية لها.
"أرجوك، اجلسي."
"شكراً لك، سيدي القابت."
انزلق هامان متجاوزاً المكتب.
"رينا، أأنت هي؟"
"سيدي."
جلست بجانب هامان، والتفتّ بين الرجلين. حاولت الملازم هاركنس، لكنها لم تكن واضحة بشأن التفاصيل.
"عن ماذا يتحدث هذا؟"
"اختيرت وكالتنا للتعاون مع ميت في استكشافهم القادم. لقد طلبوا كناري لهذه المهمة بالذات."
ابتسم القابت لي، لكن عينيه كانتا زائغتين كأنه لا يرانني حقاً.
"إنه منصِب مرموق للغاية، وقد يسرّع مسيرتك المهنية إن قبلت."
يُسَرّع مسيرتي المهنية؟ بحق الجحيم من ظن هذا الرجل أنه يخدع؟ الخروج وراء الجدران يعد انتحاراً تقريباً لمن هم أمثال البايندر، فما بالك بأي كناري عادي أو فرقة رد سريع. حين خرجت مع هاديس، لم نواجه شيئاً قط إلا في النهاية مباشرة، ومع ذلك مات نصف فريقي فوراً تقريباً. أخذت نفساً. أردت الرفض صراحة، لكن المزيد من المعلومات لن يضر.
"إن لم تمانع سؤالي، لِمَ الكناري تحديداً؟"
"رينا —"
انخفض صوت القابت كأنه خاب أمله مني لعدم تقبّلي بطاعة للمهمة الانتحارية التي تفضل بعرضها عليّ.
"لا، لا، يا قابت. إنه لسؤال وجيه."
تحرك الوكيل هامان في مقعده، واستند إلى قبضته.
"تشير المواقع الأمامية حول المنطقة التي نستعد لاستكشافها إلى زيادة ملحوظة في الفاسدين."
أطبقت عيناه بقوة. بمعنى آخر، أرادوا كناري لاستخدامه، حسناً، كالكناري تماماً. مع أن القيادة قد تقطع وعوداً بكلمات معسولة، إلا أن كون المرء كنارياً لم يكن منصباً كريماً. فالهدف الحقيقي لوظيفتنا كان أشد ظلمة بكثير في جوهره. كان هناك سبب لافتراض تدريب الكناري جميعاً، ليكونوا أشخاصاً عاديين في نهاية المطاف. بالطبع إرسال ناس عاديين لقتال الوحوش والكوارث يعد إهداراً للموارد.
خصوصاً حين وُجد المستيقظون أو بايندر آخرون قادرون على فعل ذلك بصورة أفضل وأسلم. لم يكن هذا هو السبب وراء تأسيس الوظيفة في الأصل. كان المستيقظون شديدي المقاومة للفساد — حتى يفقدوا تلك المقاومة. لقد كنا بمثابة اختبار حمض نووي. إن بدأ الكناري بالفساد، فهذه إشارة للمستيقظين إما للتعامل مع الأمور سريعاً أو الفرار من هناك بسرعة الجحيم. في أيامنا هذه، لم تكن الأمور هكذا وكان الفساد نادراً جداً، لكن في الأيام التي انطلقت فيها هاربور لأول مرة؟
"إذن؟"
قطب القابت فيون جبينه وشبك ذراعيه.
"بالبع، ستنالين أنت ومن معك مزايا رائعة. أسبوع عطلة، زيادة كبيرة في الأجر طوال فترة تعاونكم، و — أحم — ستتم ترقية المزايا إلى الحد الأقصى."
"أتقصد وثيقة تأمين حياتي؟"
لِمَ كان يراوغ بشأنها كتلميذة خجولة؟ كنا جميعاً بالغين هنا. عرفنا جميعاً النتيجة المحتملة لإرسال كناري بجانب فريق استكشافي. وعلى عكس البقية، كنت أملك فرصة للنجاة على الأقل.
"بالتأكيد."
قطب الرجل جبينه كأنه استاء من إشارتي إلى الأمر بهذه الوضوح.
"إنه أمر خطير، لكن فرصاً كهذه نادرة وقليلة."
"فرص، كما تقول..."
فرص لانتهي بلا حتى مراسم دفن لائقة، أتقصد؟ تلك هي الفرص؟ هز القابت فيون رأسه بخيبة أمل.
"إن كانت تفضل عدم الذهاب، أيها الوكيل، فلدينا الكثير من الكناري —"
"امنحها لحظة فقط."
لوّح الوكيل هامان بيده بازدراء. رفع بصره حيث كان يراسل شخصاً ما عبر هاتفه.
"أنا متأكد من أن رينا هنا ستتخذ القرار الصحيح."
حقاً؟ لم يكن هناك قرار أصلاً لاتخاذه. الخروج وراء الجدران تحت أوامر النقابة كان سيئاً بما يكفي بالفعل. لا مجال لأن أرحل وأتخلى عن أختي للمرة الثانية. وخصوصاً ليس قريباً هكذا.
"أنا —"
"مثبط"، همس هامان بنبرة خفيضة كفاية لتلتقطها أذناي وحدي.
تخبطت أذني في اتجاهه، وسكن ذيلي بجانبي. هيه... حقاً. بالطبع. لا مفرّ، أليس كذلك؟ مسحت كم معطفي باستخفاف، وقابلت نظرات القابت فيون ببرود.
"أنا أوافق."