استيقظت من دون أي كابوس. جعلت تلك الليلة الأولى الهادئة منذ استعادتي وعيي بعد المعركة. مضت ثلاثة أيام على مواجهتي فاريك. كان ذراعي اليمنى تعمل الآن وقد التأمت جراحها في الغالب، رغم أنني لم أُمنح الضوء الأخضر بعد لاستخدام [تعزيز المانا] بها. ينبغي رفع هذا القيد في غضون يوم أو يومين. باستخدام [التلاعب بالمانا]، استطعت استشعار الضرر بوضوح. سَرَت تمزقات صغار عديدة في عضلات ذراعي.
لم تكن المشكلة في الشدة، بل في السبب. نتجت هذه الإصابات عن دفع كمية مفرطة من المانا عبر جسدي، ولهذا السبب كانت سرعة شفائها أبطأ من المعتاد. حتى [استعادة الحيوية] كانت أقل فعالية من المعتاد. مع ذلك، كان ذلك تقدماً. تمثل مؤشر جيد آخر في أنني لم أنزلق مجدداً نحو حالتي الكئيبة. استأنفت تدريبي الشخصي. ضمت مساكن الرقباء ساحة تدريب صغيرة أمام المبنى، واسعة بالقدر الكافي للتدريبات الفردية.
استخدمتها كلما سمح لي ذراعي بذلك. أنهيت أيضاً قراءة كل كتاب منحني إياه المراهن سيسيرو. ولم أقف عند هذا الحد. باستخدام [استرجاع الذاكرة] و[نظرية العسكرية التطبيقية] إلى أقصى حد، أمضيت ساعات في صياغة خطط التدريب، وتحليل المسارات المحتملة للمضي قدماً، ومراجعة ملفات غاران، وفاريك، وباري، وكايل. استناداً إلى خلفياتهم، وجرائمهم، وميولهم القتالية، شرعت في إسناد أدوار مؤقتة في ذهني.
بعد أن اغتسلت، استعدفت للخروج. وضعت خططاً عدة في الليلة السابقة، ورغبت في التحدث إلى الفصيلة لقياس ردود أفعالهم. وبينما جمعت الملاحظات التي كتبتها، طُرق الباب. التفتُّ وفتحته. وقف رجل بالخارج.
سأل: "الرقيب إدوارد؟"
أومأت برأسي. مد يده للتحية وتقدم للأمام دون تردد.
قال: "بيتر روسكو. طلب مني المراهن سيسيرو إحضارك إليه."
كان طوله حوالي ستة أقدام، فاتح البشرة، وبدا زيُّه نظيفاً ومضبوطاً بالشكل المناسب. بدا في منتصف العشرينيات من عمره. بدت في وقفته مسحة من المراس. فوجئت قليلاً بالتعبير الذي ارتسم على محياه. شعرت وكأننا نعرف بعضنا منذ زمن طويل. مع ذلك، لم أُعلق على الأمر. جمعت أوراقي وأومأت.
قلت: "لنذهب."
شققتنا طريقنا نحو مبنى القيادة.
سألت أثناء مسيرنا: "أهناك ما ينبغي أن أُحيط به علماً؟ لماذا يستدعيني المراهن؟"
لم يزعجني استدعاء رئيسي المباشر. كنت أنوي لقاءه على أي حال، بعد التحدث إلى الفصيلة. لكن الابتسامة التي حملها بيتر بدأت تثير قلقي.
أجاب وهو ما زال مبتسماً: "لا أعتقد أن هناك ما يدعوك للقلق."
بادلتُه الابتسامة ونظرت إلى الأمام. لم أكن متأكداً من سبب إزعاجه الشديد لي. شعرا وكأنه يريد قول شيء ما، لكنه كان يكبح جماحه تعمداً. بلغنا مبنى القيادة وطرقنا باب مكتب المراهن.
حيّينا معاً في آن واحد: "سيدي."
قال المراهن سيسيرو: "استريحا."
انتقلت نظراته إلى ذراعي.
ثم قال: "أرى أن ذراعمك تعمل مجدداً، إدوارد."
أجبت: "نعم يا سيدي. لكنها لم تصبح جاهزة للقتال تماماً بعد."
أومأ.
ثم قال: "كان لدي اجتماع مقرر معك في غضون يومين. لكن بما أنني استدعيتك مبكراً بالفعل، فسنتناول كل شيء اليوم."
مد يده نحو درج.
واردف وهو يضعها على المكتب: "أولاً، شارة رقيبك. تُعتبر مُترقّياً اعتباراً من نهاية موجة الوحوش. سيُحتسب شهرك الأول كاملاً في غضون سبعة أيام."
وواصل دون توقف.
"بدءاً من اليوم، ستتولى مسؤولياتك الكاملة بصفتك رقيباً في الجيش الملكي، الفيلق السابع، كتيبة دارو، السرية الحادية عشرة، والتي تشمل الحفاظ على الانضباط داخل فصيلتك. تسبب أفراد فصيلتك في عدة مشكلات أثناء فترة تعافيك. لم يعد مسموحاً لهم باحتلال منطقة الجدار الجنوبي."
ابتسمت في داخلي. نظراً لطريقة تصرفهم هناك، لم أتفاجأ. لتجنب معظم الجنود الجدد تلك المنطقة تماماً.
تابع سيسيرو: "تركز هذه السرية على الشفاء. عادة ما يلتقي الرقباء عدة مرات كل شهر لمناقشة خطط مستوى السرية، لكنك الرقيب الوحيد في هذه السرية الذي يركز على القتال. ستكون استثناءً. بدلاً من حضور تلك الاجتماعات، أتوقع تقارير مفصلة من فصيلتك بعد كل مهمة."
استند إلى الوراء قليلاً.
"يجب أن تتشكل فصيلتك بالكامل في غضون أسبوعين. خلال هذين الأسبوعين، ستقدم تقاريرك مباشرة إليّ. سنبدأ العمل على المهارات التي ناقشناها قبل أن تبدأ في تلقي المهام."
سأل: "أقْرأتَ واجباتك؟"
"نعم يا سيدي."
قال: "إذن نسق مع شعبة التموين لطلب المعدات. سمعت أن رمحك دُمر خلال المعركة. يمكنك طلب بديل. بصفتك رقيباً، يحق لك الحصول على رمح روندي."
بدا وكأنه لا يعلم أن رمحي السابق كان سلاح رونداً أيضاً.
قلت: "حسنٌ، فيما يتعلق بهذا الأمر... هناك أمور رغبت في مناقشتها بخصوص الطريقة التي أنوي بها التعامل مع فصيلتي."
أومأ وقال: "تفضل."
ألقيت نظرة على بيتر، الذي كان لا يزال واقفاً في الغرفة.
لاحظ سيسيرو نظرتي فقال: "أه، نسيت أن أقدمه بشكل صحيح. هذا بيتر روسكو. سينضم إلى فصيلتك."
عقدت حاجبي فوراً.
تابع سيسيرو: "إنه جندي استخبارات. مثلما كنت. وهو متخصص في تحليل المانا وتقييم التهديدات."
فاجأني ذلك. باسمه، كان إما نبيلًا صغيراً أو ابن تاجر غني. لم أكن أتوقع تعيين جندي استخبارات في فرقة موت. كنت أفترض أنه حتى بعد ترقيتي، سأستمر في التعامل مع تلك الواجبات بنفسي. أبعدت تلك الأفكار عن ذهني ومددت يدي.
قلت: "أهلاً بك في الفصيلة، الجندي بيتر."
صافحني بحزم.
أجاب بابتسامة: "سعيد لوجودي هنا. وسعيد للمساعدة في إبقاء المجرمين منضبطين."
عقدت حاجبي.
جذب المراهن سيسيرو انتباهي إليه مجدداً قائلاً: "والآن يا رقيب، أردت مناقشة شيء ما."
أخذت نفساً عميقاً وجمعت أفكاري.
قلت: "نعم يا سيدي. كنت أراجع واجباتي وتخصيصات موارد الفصيلة. وفقاً للوائح، يُسمح لي بطلب معدات رونديّة. رماح، ودروع، ودروع بدنية. بدلاً من ذلك، كنت أفكّر في طلب معدات قياسية إلى جانب سائل المانا ومواد أخرى تُستخدم لنقش الرون. يمكنني رسم الرونات على المعدات بنفسي."
رفع المراهن سيسيرو حاجباً.
قال ببطء: "يمكنك فعل ذلك. لكن لماذا تهدر وقت فراغك في رسم الرونات؟"
أجبت: "لأن المعدات بلا رونات أرخص بكثير. بالتكلفة نفسها، يمكنني الحصول على ما يكفي من مواد الرون لتجهيز أربع مجموعات كاملة من المعدات. أخطط أيضاً لاستخدام مواد الرون كحافز للحفاظ على حماس فصيلتي."
لم أُحاول إخفاء الطريقة التي أنوي بها التعامل معهم.
قال بيتر فوراً قبل أن يتسنى للمراهن الرد: "هذا خطير."
التفتنا كلانا لننظر إليه.
قال بيتر بسرعة وهو يتراجع خطوة للوراء: "عذراً يا سيدي."
رفع المراهن سيسيرو يداً.
وقال: "لا يا جندي. تابع. شارك أفكارك."
استقام بيتر قليلاً وقال: "سيدي، منح المجرمين معدات عالية الجودة أمر محفوف بالمخاطر. إذا بلغوا حدودهم، أو قرروا التمرد علينا حتى على حساب حياتهم الخاصة، فقد يلحقون بنا إصابات خطيرة. حتى مع وجود قَسَم المانا."
تردد لكسر من الثانية، ثم تابع.
"ومع نمو زراعة المانا لديهم، ستزداد مقاومتهم للقسم. نعلم أيضاً أن أقوى الأقسام تحتوي على ثغرات."
حول المراهن نظراته إليّ.
قال سيسيرو: "هذه مخاوف وجيهة. حتى أنا سأكون حذراً حيال ذلك."
قابلت عينيه.
قلت: "أعتقد أنهم يقدرون حياتهم مثل أي شخص آخر. إذا دفعتهم إلى الحد الذي يكونون فيه مستعدين لمهاجمة رقيبهم الخاص، وهم يعلمون جيداً أن قَسَم المانا سيقتلهم في هذه العملية، فكوني رقيباً يعني أنني قد فشلت بالفعل."
توقفست لحظة، متمعناً في كلماتي.
وتابع: "مهاجمة مجرم مرتبط بالمانا لقائده المباشر ليس أمراً منطقياً. الخيار الأفضل سيكون الهرب دائماً."
لم تكن آليات قَسَم المانا محصنة ضد الفشل تماماً كما اعتقدت سابقاً. فقد عملت بشكل جيد عندما كانت التعليمات واضحة ومركزة، مما تسهل تقييد شخص ما عن إلحاق الأذى بأعضاء الفصيلة الآخرين. ولكن عندما تعلق الأمر بقيود قائمة على الأنشطة، أصبح تطبيقها أصعب بكثير وترك العديد من الثغرات. إذا أراد شخص ما الهرب حقاً، كان بإمكانه ذلك. طالما تجنبوا المدن والبلدات الكبرى، كان من الممكن الإفلات من إنفاذ القَسَم لفترة طويلة.
فسر ذلك أيضاً سبب ارتكابเกือบ جميع أفراد فصيلتي الحاليين نوعاً من الجريمة بعد إلقاء القبض عليهم. لقد كان أحد الأسباب الرئيسية لإرسالهم إلى الحصن. كان الهروب مستحيلاً هنا تقريباً، وحتى لو تمكن شخص ما من ذلك، فسيكون محاطاً بالأراضي البرية. وحده في البرية، كانت فرصه في البقاء على قيد الحياة معدومة تقريباً. عقد بيتر حاجبيه رداً على إجابتي.
قلت بهدوء قبل أن يتسنى له التحدث مجدداً: "الجندي بيتر، أيمكنك منحنا بعض الخصوصية؟ أود مناقشة أمر ما مع المراهن."
لم أكن منزعجاً من تشكيكه في قراراتي، لكن راودتني شكوك حول مكانته في فصيلتي. احتجت إلى توضيح بعض تلك الأسئلة من قِبل المراهن، وأردت فهم كيف سيؤثر وجود بيتر على فصيلتي في غيابه. بدا مفاجئاً، لكنه أومأ بعد لحظة وغادر الغرفة، مغلقاً الباب خلفه. عندما التفتُّ مجدداً، بدا المراهن سيسيرو مستمتعاً قليلاً. تجاهلت ذلك وانتقلت مباشرة إلى المشكلة التي كانت تؤرقني.
قلت: "سيدي، لا يسعني إلا أن ألاحظ أن الجندي بيتر ينمني إما إلى بيت نبيل صغير أو عائلة تجارية ثرية. تعيينه لا يبدو منطقياً بالنسبة لي."
لم يقاطعني سيسيرو.
تابعت: "لم أكن أعتقد أن فرق الموت يُعين لها جنود استخبارات. لا سيما عندما أمتلك خبرة في أداء تلك الوظيفة بنفسي. لذا أحتاج إلى سؤالك بشكل مباشر."
قابلت نظرته دون أن أطرف.
"هل ما زلت رقيباً لهذه الفصيلة، أم أن قراراتي ستخضع للتدقيق ويتم تجاوزها من قِبله؟"
بدا أن سؤالي لم يؤدِ إلا إلى زيادة استمتاعه.
قال سيسيرو بعد توقف قصير: "سلوكك يربكني يا رقيب."
"ترغب في معاملة المجرمين، أشخاص قد يقتلهم حتى عامة الناس بكل سرعة إن سنحت لهم الفرصة، كجنود عاديين. ومع ذلك، تُبعد فوراً شخصاً تشك في أنه قد ينتمي لننبيل صغير عن الغرفة، ثم تشكك في قرار اتخذه رؤساؤك، الذين تعلم يقيناً أنهم نبلاء."
ظل صوته هادئاً.
"هذا شيء يتردد أبناء الفرسان في فعله."
أدركت حينها أنه لا يمكنني شرح نفسي له. لم أستطيع إخباره أن سلوكي نابع من قيم موروثة من ذكريات الأرض. في تلك الذكريات، لم تُعتبر الرحمة حتى تجاه أبشع المجرمين ضعفاً. وكان التعذيب مرفوضاً في معظم أنحاء ذلك العالم، وبدَت العديد من الطرق المقبولة عرضنا هنا قريبة بشكل مزعج منه. أما بالنسبة لكيفية التعامل مع النبلاء أو الرؤساء، فلم تقدم تلك الذكريات أي مساعدة على الإطلاق.
في هذا العالم، علمتُ أنه يفترض بي خشية النبلاء. وتبجيلهم. لكني لم أتعلم قط كيف أتصرف بحضرتهم. وجعلت ذكريات الأرض الأمر أسوء، حيث لم يكن التشكيك في السلطة مسموحاً فحسب، بل شُجع عليه. تأملني سيسيرو لفترة أطول قليلاً قبل أن يتابع.
فقال: "لكن إجابة على سؤالك، ما زلت رقيباً لهذه الفصيلة. لا أحد يدقق في قراراتك."
توقف، ثم أضاف بهدوء: "على الأقل، ليس أكثر مما كنا نفعله بالفعل."
قبلت ذلك.
تابع قائلاً: "أنت محق أيضاً. لا تتلقى فرق الموت جنود استخبارات عادة. ومع ذلك، أبدى بعض المراهنين قلقهم بشأن افتقارك لخبرة القيادة الرسمية. ونتيجة لذلك، تم تعيين الجندي بيتر."
عقدت حاجبي قليلاً، لكنني لم أقطعه.
تابع سيسيرو: "يمكنك الوثوق به. سجله نظيف. حتى لو اختلفت آراؤه عن آرائك أحياناً، فهو موجود لتحسين الفصيلة، وليس لتقويضك."
أومأت.
سأل: "أهذا كل شيء؟ أم أن هناك شيئاً آخر ترغب في مناقشته؟"
أجبت: "هذا كل شيء."
صرفني بإيماءة. جمعت شارة رقيبتي، واستدرت، وغادرت المكتب، مستعداً لإجراء محادثة مع بيتر.