"أتظنّهم مطعمينا أيها الهمج؟"
أفسدت نكتة باري السمجة الحديث العادي الذي كانت تخوضه الفصيلة بأسرها وهي تقف فوق السور الجنوبي. كادت رغبة التقيؤ تداهمني.
"أي هراء تقوله بحق الجحيم؟ وكيف تفكّه بمثل هذا؟"
أوضحت وجهة نظري ونبرتي مدى مقئتي. لم تمرّ قطّ لقطة واحدة تناولت فيها فصيلتي طعامها على بطون خاوية، لذا لم يكن هناك أي مبرر يدفعهما حتى للتفكير في إطلاق نكات حول أكل لحوم البشر.
"طوال شهر كامل عقب مد الوحوش الأعظم، لم نتناول سوى لحوم الوحوش التي أرديناها. لست أدري لعل للجيش طقساً يطعمونكم فيه حصراً من لحوم صرتموها، فليس خافياً أن خمسة عشر يوماً قد انقضت منذ ذقت فيها أي لحم آخر"
أجاب باري ملوّحاً بكتفيه بينما كان يشق بصره في الجيش الماثل أمامنا. أربع ساعات كاملة انصرمت منذ بدء مناوبتنا، وبينما اتسم الحديث بالعفوية، بقي الجميع في حالة تأهب قصوى لأن اليوم هو الذي توقّع فيه القائد بيتراي انحسار النطاق.
"أفضّل أكل التراب على ذاك اللحم"
علّق سيلاس.
"على ذكر لحوم الوحوش، ومع كرهي لمعظمها، إلا أنني مستعد لقتل أحدهم الآن لأظفر بلقمة منها"
علّق أورين. بينما كان الطعام ما زال في حوزتنا، بدأ الجيش ينفذ من اللحم، محتفظاً بكمية ضئيلة من اللحم المدخّن للضباط، إلى جانب مخزون احتياطي يُستعمل لرفع الروح المعنوية إثر أي نصر يسير.
"تبدون جميعاً كأنكم تتضورون جوعاً منذ شهر. ارضوا بما يُقسم لكم، وأحسنوا البلاء هنا، وسأتكفل شخصياً بأن تؤمّن عائلة نبيلة مأدبة لكم جميعاً"
قلت ذلك وأنا أنبتّ على كتف بيتر.
"أيها الشاب..."
قبل أن يكمل باري كلامه، لمحنا طيفاً يهوي من علٍ. ما إن وقع بصري عليه حتى استشعرت تداعي النطاق وتجمّع كمية هائلة من المانا بالقرب من البوابة الجنوبية. وحين تكثّفت المانا، انسلّ نصل ريح ضخم مهوياً باتجاه البوابة. انتهت المعركة، هكذا فكرت. لكنّ تلّة صغيرة ارتفعت من خلف البوابة حين برز أونيكس من باطن الأرض. بدّدت التلّة نصل الريح قبل أن يضرب البوابة الجنوبية. توارى الكيان المحلّق في الغيوم مرّة أخرى، بينما نهض أونيكس مستنداً برجل على التلّة والأخرى بالقرب من البوابة الجنوبية، وأطلق زئيراً كأنه يعلن اندلاع الحرب.
وعقب هذا جاء شيء لم أقرأ عنه قط سوى في الكتب. أول ما تراءى لي كان دركاه اقتحام، يناهز عرضها ثلاثين قدماً ومثلها ارتفاعاً. لم تكن بنية معقدة، بل صُنعت من جذوع شجر غليظة ممهّدة ومصفوفة كهيئة الدرج، بارتفاع قدمين إلى ثلاثة لكل مرقاة. امتد الهيكل عشر أقدام أفقية فحسب، غير أن أصحاب المرتبة الأولى والثانية ممن يتمتعون بخصائص جسدية عالية يستطيعون تسوّقه بيسر للاشتباك مع الجنود المرابطين فوق السور.
وعلى أعلى مرقاة من دركاة الاقتحام، وقفت جدارية ترس للمرتزقة. أفصح عتادهم عن مدى صعوبة إسقاطهم بالرماة الهواة. كانت رامية مثل ليلا لتشكل مكسباً عظيماً في مواجهة جدارية التروس هذه، لكنني للأسف لم أملك أحداً مثله. تفرّست في الهيكل باحثاً عن ثغرة لإسقاطه. أحد الحلول التي لاحت في ذهني تمثّل في استخدام المدافع الرونية لتوجيه ضربات مركزة إلى قلب الإطار الحامل للدرج. لكننا لم نكن نُصارع دركاة اقتحام واحدة، بل اثنتين، إلى جانب منحدرين وثّابين.
علاوة على ذلك، لن يخلف تدمير الهيكل سوى ضرر طفيف بجدارية التروس العلوية. فبسبب الدرجات، سيكون سقوطهم تدريجياً، ولن يكاد يلحق أي أذى باولئك الجنود. ومع أنني لم أبلور خطة متماسكة بعد للتعامل مع سرية الاقتحام، فلم أكن لأسمح بانكشاف ذلك. لذا أخذت نفساً عميقاً وأعددت نفسي.
"لا تنهزموا. لقد رأيتم سطوة حارس بيتراي. وحان الوقت لنري العالم ما يمكن للعامة فعله"
قلت ذلك وأنا أفعل [قيادة ساحة المعركة] وأخاطب الجنود المائة والخمسين الخاضعين لإمرتي بينما سارعت فصيلتي لاتخاذ مواقعها. كنت أقود القطاع الممتد من البوابة الجنوبية إلى أول برج يقع شرقيها. خمسون منهم كانوا رواة شديدي التواضع في الخبرة، إذ لم يتلقوا سوى سبعة أيام من التدريب على استخدام القوس والنبّال.
"أعلم أن هذه قد تكون مرّتكم الأولى في قتال البشر، لكن تذكروا لمن تحاربون. تذكروا تلك الوجوه التي تنتظركم في الدور. وإن عجزتم حتى عن هذا، فركّزوا طاقاتكم على كلمات قائدكم"
كنت قد عيّنت أعضاء فصيلتي قادة على هؤلاء الجنود المائة والخمسين، بحيث يتولى كل فرد منهم مسؤولية عشرة إلى عشرين جندياً.
"أيها الرماة! اصبروا. افعلوا ما يمليه عليكم قائدكم حصراً. أركبوا السهام حين يأمرون، وشدّوا الأوتار حين يطلبون، وأطلقوها فور الإذن"
"أيها الرماة، استعدوا! ويا أصحاب المدافع، هيّئوا المدافع في مواقعها"
ما إن فرغت من كلامي حتى اخترق سهم ثقيل نطاق إدراسي، مصوباً نحوي مباشرة. أنشأت درع مانا لصدّه، لكن للأسف، تمتع السهم بقوة هائلة هشّمت درعي الأول. ولحسن الحظ، أدركت الموقف بسرعة كافية لأوقفه بدرع مانا ثانٍ. مندهشاً، التفتّ إلى ساحة المعركة. لكي يحمل سهم هذا الكمّ من القوة رغم إطلاقه من الأرض، لزم أن يكون الرامي متخصصاً، ومن المحتمل أنه في المرتبة الثالثة. فتوليد تلك القوة يعد أمراً عسيراً حتى على ليلا.
وقد صدق حدسي. لمحت الرجل تقريباً على بعد خمسمائة متر من السور، متوارياً خلف دركاة الاقتحام والمنحدرات الوثّابة. كان قريباً ممن يبدو قائداً لسرية المرتزقة المهاجمة لقطاعي من السور. ولحسن الحظ، لم يتحرك أي منهما، بل وقفا مكانيهما يرقبان المعركة.
"انظروا إليهما. لقد رهبا لساني بالفعل. وما أتحرق شوقاً لكي أريَهما ما يمكنني فعله بالرمح. يا جندي، ألستم مستعدين لنريهم بأسنا؟"
"نعم!"
جاء الرد مدوياً من الجنود. وفي حين علت أصوات أعضاء فصيلتي، بدا بقية الجنود أقل خوفاً وأشد تركيزاً على كلماتي.
"أيها الرماة، سدّدوا! وأصحاب المدافع، صوبوا نحو العجلات. دمّروا قاعدتهم"
أطلق الرماة، بقيادة سيلاس، سهامهم صوب دركاة الاقتحام والمنحدرات الوثّابة، بينما فعل أصحاب المدافع، بقيادة بيتر، المثل بالمدافع. وحيث إن أصحاب المدافع كانوا محترفي جيش، فقد بلغوا أهدافهم أولاً. سقطت بعض قذائف المدافع بعيداً عن عجلات دركاة الاقتحام، ملحقة أضراراً بأجزاء من الهياكل الخشبية فحسب. لكن بعض القذائف أصابت مقاتلها لاحقاً. فقد ضربت العجلة اليمنى لأحد دركاة الاقتحام، فوقفت تلك الجهة من الهيكل بأكمله فوراً.
وبسبب تحطّم عجلة واحدة فقط، توقفت الجهة اليمنى بغتة، بينما واصلت العجلات المتبقية الدوران للأمام لحظات أخرى. فتلوّى الهيكل بأسره جانباً، كاشفاً الجنود الذين يدفعونه ليغدوا أهدافاً سائغة للرماة. فقد الجنود المرابطون فوق الدركاء توازنهم. هوى بعضهم إلى الأرض، بينما تمسك معظمهم بالمرقاة العليا أو تعثروا إلى الوراء. وعقب ذلك، أسقطنا أحد المنحدرات الوثّابة أيضاً. لكن دركاة اقتحام أخرى كانت قد اقتربت أكثر من اللازم من السور، مما استحال معه على المدافع إصابة قاعدتها.
كما أضحى الرماة عاجزين أمام جدارية التروس العلوية. سيكون استخدام المدافع لهدف واحد مكلفاً وغير مجدٍ. ولن يُحدث ضرب الهيكل الخشبي نفسه سوى ضرر زهيد، تماماً كما حدث حين أصابت القذائف السابقة الإطار الخشبي بدل العجلات. وهنا أشرق في ذهني شيء ما. فقد استغرقني التركيز على الرماة والمدافع لدرجة أنني نسيت أمراً تدربنا على فعله لما يقارب خمسة أيوماً أربعين.
"كايل، فاريك، جهّزا وحدتكم. سدّدا نحو السور"
تناولت وحدتا كايل وفاريك الرماح التي أنتجها القائد بيتراي بكميات ضخمة، وصوّبتا بها نحو جدارية التروس فوق دركاة الاقتحام. بعض الرماح لم تبلغ أهدافها أصلاً، ومعظم ما بلغها صُدّ بالتروس. ولحسن الحظ، فعل رمحان ما كنت أصبو إليه. فقد ضرب رمحا كايل وفاريك رجلين من جدارية التروس بقوة كافية لدفعهم إلى الوراء وإركاعهما. وكشف ذلك عن الصفّين الواقعين خلف جدارية التروس. إذ تموقع خلفهم رامحو رماح، وخلف رامحي الرماح وقف الرماة.
وما إن انكشفت مواقعهم حتى انطلقت نحونا سهام ورماح طائرة. تصدى لمعظمها جدار التروس الذي يقوده غاران، وأورين، وبراك. أما السهام الدقيقة المصوبة صوب دعاتنا وروماتنا فقد حُجبت بدروع المانا الخاصة بي. وحين ظهرت دروعي أمامهم لتقي السهام، تراءت لي نظرات الرهبة في أعين الجنود المحيطين بي. مستغلاً السانحة، حفّزتهم بمزيد من الكلمات.
"ما دمت واقفاً على هذا السور، فلن أدعة سهماً يؤذيكم. لا تخافوهم. أطلقوا العنان. ارموا رماحكم وسهامكم ومدافعكم بلا خوف"
أطلق الجنود الرماح والسهام صوب العدو بحماسة متجددة. بيد أنه حتى بعد ذلك، لم تكد جداريتهم تصاب سوى بأضرار يسيرة قبل أن تلتحم دركاة الاقتحام بالسور.
"اثبتوا فوق السور!"
أمرت ما إن لامست الدركاء السور. ولحسن الحظ، أتاح تصميم تروسنا أن تلتصق مباشرة بالدرابزين وتتداخل فيما بينها، مما صعب على المهاجمين اختراقها. قاد روكان ودارين خط الرماح الواقع خلف جدارية التروس، بينما استراحت وحدتا كايل وفاريك كي يتسنى لهما التناوب أو إغاثة الجرحى عند الحاجة. داعبتني رغبة في الاشتباك مع العدو بنفسي، لكني كبحتها وركزت على تحركاتهم. لم تكن مهمتي في ذلك اليوم هي القتال.
بل القيادة. لذا وقفت في الخلف مستمراً في الصياح بالأوامر بينما كانت [الإدراك العملياتي (أ)] و[الغريزة الإدراكية (ج.م)] تعملان بأقصى سرعة. وبينما كنا نواجه دركاة الاقتحام فوق السور، كان المدافعون في البرج حيث تمركز روماتنا ومدفعيتنا يتعاملون مع المنحدرات الوثّابة. كانت المنحدرات تنتهي على ارتفاع ثمانية أقدام دون قمة السور، لكنها علت بما يكفي ليتسنى للمقاتلين الرشيقين العدو فوقها وبلوغ السور وتعليق السلالم بالبرج.
"باري، تعامل مع العدائين"
أمرت. لم أخصص أي وحدة لباري. كان عداءً، ورقة رابحة. أعطيته حبلاً مربوطاً بقمة البرج، مما أتاح له استغلال رشاقتها الفائقة مع منعه من السقطة. وما إن شرع أحد عداة العدو في الركض صعوداً على الجدار الخارجي للبرج، حتى طلع باري على قمة البرج. ممقتاً بالحبل في يد واحدة، وثب باتجاه السور وضرب المهاجم في وجهه. هوى المهاجم إلى الوراء فوق منصة المنحدر الوثّاب. ومن خلال إحكام قبضته على الحبل، أوقف باري نفسه على بعد أقدام قليلة فوق المنحدر الوثّاب.
ثم بحركة سريعة من يده، ألقى بثلاث سكاكين. اخترقت إحداها حنجرة المتسلق، بينما استقرت الأخيرتان في عيني جنديين كانا يدفعان المنحدر، في كل زاوية جندي. وكردّ فعل، أُطلقت السهام صوب باري. ولتفاديها، ركض بشكل مائل على طول الجدار بينما جذبه جنديان داخل البرج إلى الأعلى بواسطة الحبل. وبعض السهام دقيقة التصويب صُدّت بدرود المانا خاصتي. كان بمكاني تدارك العدائين باستعمال أقواس المانا، لكنها استنزفت طاقة مانا باهظة لا تحتملها معركة ممتدة.
وتواصلت المعركة العبثية مع استمرار الجنود في تسلق دركاة الاقتحام والاشتباك مع جدارية تروسنا. كما زادوا من أعداد العدائين مستخدمين المنحدرات الوثّابة، ليتمكنوا أخيراً من تثبيت السلالم على السور. فقدنا جندياً جراء سهم حين انحنى خارج البرج لقطع أحد السلالم من تلقاء نفسه بلا أمر مني. وكرد على ذلك، أردينا بالسهام الجندي الذي حاول تسلق ذلك السلم. وعند علامة الأربع ساعات، توقف الهجوم أخيراً.
لربما كان السبب وشك حلول مجموعة جديدة من الجنود محلنا على السور، أو لأنه إثر الهجمات المتكررة لغاران وفاريك وكايل، حُطمت المرقاة العليا لدركاة الاقتحام أخيراً. وفي ومضة ما، حين غدا سيل الجنود المهاجمين للسور والبرج متواصلاً، راودني القلق من ألا يكون هذا هجوماً تجريبياً كما تنبأ القائد، بل غارة عارمة. ولحسن الحظ، لم يدم الأمر أكثر من ذلك. فلم أكن أعاني من نفاذ المانا فحسب، بل وصدّاع شديد كأن أحدهم غرز رمحاً في جمجمتي.
تلك كانت المرة الأولى التي أعالج فيها هذا الكم الهائل من المعلومات دفعة واحدة. فكلتا مهارتي [الإدراك العملياتي (أ)] و[الغريزة الإدراكية (ج.م)] زودتاني بمعلومات فائقة الحد عند استخدامهما معاً، تفوق أحياناً حاجتي. وقد دفع استيعاب كل ذلك عقلي إلى أقصى طاقاته. وخشيت أنه لو استمرت المعركة لمدّة أطول، لاضطررت لتقليص نطاق استشعاري. لكن ذلك لم يحدث في ذلك اليوم، ولحسن الحظ.
حافظت على موقعي ومقليتي تتجهان صوب الرامي وقائد المرتزقة، اللذين لم يبرحا مكانيهما. ولبرهة وجيزة، بدا أن الرامي نظر في اتجاهي، وكأنه يقر بوجودي. لقد هاجم أقل من عشر مرات طوال المعركة بأسرها، غير أن كل ضربة من ضرباته كانت الأصعب صدّاً. إذ استهدف دوماً شخصية مهمة، بدقة متناهية وبأدنى تحذير يذكر. وما إن ولّياني ظهريهما حتى تراجعت خطوة للوراء أخيراً. ثم، مترجلاً قليلاً إلى الوراء، تفرّست في كايل.
سألت: "ما هو تقرير الإصابات؟"
"فقدنا رامياً وخمسة جنود من جدارية التروس، بينما أصيب ما يقارب أربعين جندياً بجروح متباينة الخطورة"
أخذت نفساً عميقاً. لم تكن لدي أدنى فكرة عما إذا كان ستة قتلى وأربعون جريحاً يُعدّون حصيلة طيبة بعد أربع ساعات من القتال. وفي تلك اللحظة، لم أعبأ بالأمر كثيراً. ستة أرواح تحت إمرتي قد زهقت، وباتت أخطائي ماثلة لعينّي بوضوح. علاوة على ذلك، أخفقت في حفظ عهدي. وفي المرة القادمة، سأحرص على فعل كل ما بوسعي للتقليل من خسائر الأرواح.
"أبلغوا المستوصف بشأن الجرحى. وإن كانوا مشغوليين للغاية، فأعلموني خلال ساعة أو ساعتين. لعل بمكاني مدّ يد العون. وتأكدوا أيضاً من تدوين أسماء القتلى وتسليمها للقائد بيتراي والقائد روسكو ليتسنى لهما ضمان تلقي عائلات هؤلاء الشجعان تعويضاً ملائماً لفقدهم"
وحين هبطت من السور، استقبلني غريغ، الرقيب القائد لجنود المناوبة التالية.
قال مبتسماً: "لقد جعلت مهمتي إما بالغة الصعوبة أو بالغة اليسر".
رمقته بنظرة محتارة.
قال غريغ: "أهلاً، ألا تعلم؟ بين سائر القطاعات التي يقودها رقباء من غير السحرة، ألحقتَ أنت الضرر الأكبر بالعدو. التقديرات تشير إلى نحو تسعين إصابة. هذا، مضافاً إليه تدمير ثلاث آلات حصار، جعلك تبرز بوضوح. لقد كان جميع الملازمين يتحدثون عن ذلك في مبنى القيادة".
ملاحظة المؤلف: بما أن جنود المستويين الأول والثاني العاديين يستطيعون أداء مآثر تفوق القدرة البشرية، أتخيل أن آلات الحصار في هذا العالم ستكون مختلفة عما نراه على الأرض. على سبيل المثال، سيكون سلم الهجوم بدرجات يبلغ ارتفاعها قدمين إلى ثلاث قدم كابوساً لشخص عادي ليصعده، لكن الجنود ذوي الخصائص المعززة يستطيعون صعوده بسهولة. وساتبع البناء المنطق ذاته. وحتى مع أدوات صناعية محدودة، يستطيع الجنود التقاط جذوع خشبية كبيرة ونحتها، مما يتيح لهم بناء آلات الحصار هذه في أي مكان تقريبا، طالما توفرت منطقة غابات.
والأمر سيان بالنسبة لمنحدرات الوثب. لن يستطيع الجنود العاديون على الأرض التسلق بهذا الارتفاع على سور، لكن الأشخاص ذوي الرشاقة العالية، مثل باري، يجب أن يكونوا قادرين على قطع مسافات كهذه بسهولة أكبر بكثير.