بينما كنت أتوجه نحوهم، لاحظ باري وجودي أولاً.
"أوه، أخيرًا"، قال بابتسامة.
"القائد موجود. هل تريد أن تتحقق من وضعنا، إد؟"
كنت بالفعل غاضباً، وأتنفس بعمق وبشكل غير منتظم.
"ما الذي يحدث هنا؟"
صرخت. نظر الجميع نحوي.
"لم أتوقع أن تبكي على زملائك في الوحدة"، استمرت، بصوت يرتجف من الغضب، "لكنني توقعت على الأقل بعض الاحترام. ما يكفي لعدم التحدث عنهم بشكل غير لائق. لقد ماتوا للدفاع عن هذا البلد. وهنا أنت، تضحك، وتتباهى، وتتحدث عن الأمر وكأن الأمر لا يهم."
"هدئ نفسك، إدوارد"، قال كاي، وهو يقترب ويمد يده ليضعها على كتفي.
"لقد كنا فقط نمزح."
"هدئ نفسك؟"
صرخت، وأبعدت يده عني.
"مزاحك هو بالضبط المشكلة. أنت تتصرف وكأن شيئًا لم يحدث. وكأن لا أحد مات. ربما كان الآخرون على حق في معاملتنا بلامبالاة."
خرجت الكلمات من فمي قبل أن أتمكن من إيقافها. لحظة، لم يتكلم أحد. ثم وقف فاريك. نهض ببطء وبشكل مقصود، محاطًا بي، بينما كان يقترب. كان رأسي بالكاد يصل إلى مستوى صدره. نظرت لأعلى لتقابل نظراته.
"لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لنا"، قال بهدوء، بينما كان صوته يقطع الصمت.
"كان يجب أن تعاملنا بلامبالاة"، استمر.
"إذا كنت تعتقد أن أيًا منا كان مهمًا، فأنت مخطئ. لقد قتلت رجالًا مثلك من قبل. فعل ذلك غاران. باري وكاي هنا بسبب رجال مثلك."
اقترب أكثر، وشاد ظلي.
"لم أتوقف عن إحداث المشاكل لأنني نمت وعينا"، قال.
"توقفت لأنك تعاملتنا كبشر. أعطيتنا دروعًا. ووسائل علاج. شفيت كاي. عملنا معًا في الخطوط الأمامية. هذا جعلني مهتمًا."
كان وجهه على بعد بوصتين من وجهي.
"مهتمًا برؤية كيف ينتهي طريقك. وكيف تموت."
لم أفهم ما قاله. كان عقلي عالقًا على كلماته الأولى.
"لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لنا."
ببطء، أخذت يدي اليمنى في جيبة، متجاهلاً الألم الذي كان يمزق ذراعي المصابة. أغلقت أصابعي حول البريد. البريد الذي سمح لي بتطبيق عهد الوجود.
"لا يهمني ماضيكم"، قلت بصوت مرتجف.
"لا يهمني أنكم تكرهون ووتر وجاك. لكن المرتزقة الجدد قبلواكم. أعطاكم مكانًا في الوحدة."
"إذن؟"
قال باري بسخرية.
"كانوا خائفين منا. لقد فقدنا المزيد من الناس مما يمكنك تصوره. كنا نعرفهم لأقل من ثلاثة أشهر. لن أصرخ عليهم."
ثم ابتسم فاريك.
"دعني أوضح"، قال.
"لا يهمني موتهم. أنا سعيد لوتر والسيد قتلا."
شيء بداخلي انكسر. أردت أن أعاقبهم على قول هذه الكلمات، على عدم احترام ووتر. بدأت في إجبار أي نوع من القدر على المرور عبر ذراعي المصابة والوصول إلى البريد بينما كنت أمسك به.
"استمر"، قال فاريك، وهو يمسك بكتفي.
"استخدمه. أعرف أن لديك البريد. أعرف ذلك منذ البداية."
أمسك به.
"إذا لم تتمكن من استخدامه علينا"، قال بهدوء، "إذن يجب ألا تكون في ساحة المعركة. أنت غير مؤهل للقتال. وأنت غير مؤهل لقيادتنا."
أردت ذلك. يا للهول، أردت ذلك. لكنني لم أعرف ما هو الأمر الذي يجب أن أقوله. لذلك بدلاً من ذلك، دفعت يده بعيدًا بيدي اليسرى وقمت بما كنت أقوم به منذ أن استيقظت. خرجت. في حالة من الغضب والألم في ذراعي اليمنى، لم أعرف إلى أين أذهب. كنت أسير بلا تفكير، وكانت قدواتي تحملني إلى الأمام حتى أمسك بكتفي.
"إيه، إدوارد. أين عقلك؟"
سأل صوت.
"كنت أبحث عنك."
فتحت عيني ونظرت. كان ذلك ميلفين، أحد الحراس المكلفين بالمركز الطبي. نظر إلي بعينيه.
"آسف"، قلت بهدوء.
"كنت أفكر في شيء."
"يريد اللفتنانت رؤيتك في أقرب وقت ممكن"، قال، وهو يضع يده على كتفي.
"هو في مبنى القيادة، مكتب شركة 11. سأعود إلى المركز الطبي."
أومأت برأسي ونظرت إلى مبنى القيادة. كانت القاعات أكثر هدوءًا من المعتاد، وكان الفوضى الناتج عن الجرح يهدأ ببطء إلى همسة ثابتة. عندما وصلت إلى مكتب شركة 11، دققت مرة واحدة ثم دخلت. كان اللفتنانت سيكورو يجلس خلف مكتبه، يرتدي نفس المعطف الفرو باهظ الثمن.
"سيدي"، أديت التحية، على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا مما إذا كان سيستمع إلي.
نظر إلي للحظ.
"أغلق الباب، الملازم"، قال.
"أردت أن ألتقي بك في وقت سابق، لكن مع وجود الكثير من الجرحى، كان الوقت محدودًا."
أغلق الباب ووقفت في وضع الاستماع.
"هل قرأت الكتب التي أعطيتك؟"
سأل. هززت رأسي.
"لم أفعل."
"لم أتوقع ذلك منك"، قال، وهو يحدق بي.
"يمكنني أيضًا أن أرى أنك لم تجر عملية التدريب الخاصة بك. كان لدي أمور أخرى لأناقش، لكن من الواضح أن هناك شيئًا آخر يزعجك. تبدو أسوأ مما كنت عليه عندما كنت تدرب تحت قيادتي دون نوم."
"هل هذا هو أول معاركك؟"
سأل.
"هل هناك شيء تريد أن تتحدث عنه؟"
عادةً، لن أقول أي شيء. كنت أعرفهم لأقل من ثلاثة أيام. لكنني كنت متعبًا. كنت وحيدًا. كان ووتر قد مات. لم أعد أعمل تحت قيادة اللفتنانت فنزوارد، لذلك لم أستطع حتى الذهاب إليه للتحدث. أكثر من أي شيء، أردت أن أنسى كل هذا. شعرت بالضياع. أردت أن أكون قادرًا على فعل أي شيء، أي شيء، بدلاً من الهروب من كل شيء.
"كل شيء، يا سيدي"، قلت أخيرًا.
أمسكت بالبريد.
"لقد فقدت الرجل الذي علمني كيف أقاتل. هذا البريد"، قلت، وأمسكت به بإحكام، "تم منحه لي لإنفاذ عهد الوجود. لكن لا أحد ذكر أنني فشلت في نصف الوحدة."
ارتجف صوتي، لكنني استمررت.
"أنا الآن المسؤول عن المجرمين الذين اعتقدت أنني أفهمهم. لقد أخطأت. اعتقدت أنهم يمكنهم إظهار التعاطف، لكن يبدو أنهم يستحقون فقط ما يفعلونه. لا أعرف ما حدث لأصدقائي في ستونجيت. الوحيد الذي يمكنني التحقق منه لا يزال فاقدًا للوعي، ولا أعرف حتى ما إذا كان سيستيقظ."
ابت.
"ولا أعرف ما إذا كنت مؤهلاً للقتال. أو ما إذا كنت مؤهلاً لقيادتنا."
أردت ذلك. يا للهول، أردت ذلك. لكنني لم أعرف ما هو الأمر الذي يجب أن أقوله. لذلك بدلاً من ذلك، دفعت يده بعيدًا بيدي اليسرى وقمت بما كنت أقوم به منذ