قضيت معظم الأسبوع التالي في تجنب كل شيء. أعطاني إصابتي مبررًا مناسبًا. قضيت معظم وقتي في التحقق من حالة لييف. لقد استخدم مانا الخاص به بشكل مفرط تمامًا كما فعلت أنا، لكنه كان مصابًا أيضًا في رأسه وجسده. لم يستيقظ بعد. حتى أنني فقدت رغبتي في التدريب. بعد ما يقرب من عامين، كان هذا أول وقت أقضيه دون تدريب. حتى خلال المهام، كنت دائمًا أجد طريقة لتحسين مهاراتي. الآن، لم يكن لدي أي حافز للقيام بأي شيء على الإطلاق.
عندما وصلت إلى ساحة التدريب، في الغالب بدافع العادة. كانت هناك عدد قليل فقط من المهارات التي يمكنني ممارستها. قمت بتفعيل [الحدس (UC)]، لكنني تذكرت القطط الظل. وقفت هناك مع تفعيل المهارة لبضع دقائق قبل العودة والتوجه إلى المستشفى للتحقق من حالة لييف. أصبح شكلي بشأن مستقبلي أكثر حدة مع مرور الأيام. في بعض الأحيان، فكرت في الهروب من الجيش، وهو ما سيكون مثل التوقيع على حكم بالإعدام.
وفي أوقات أخرى، فكرت في تغيير مساري تمامًا. لقد تم تكليفي بالفعل تحت قيادة ضابط. ربما يجب أن أقبل دورًا داعمًا. يمكنني التخلي عن القتال. بعد عشر سنوات من الخدمة، يمكنني التقاعد في مكان صغير وهادئ. ربما كان الانضمام إلى الجيش خطأ منذ البداية. ربما لم أكن مناسبًا لهذا. ربما كان كل ذلك قرارًا عاطفيًا اتخذته في أوقات يائسة. في النهاية، دفعت هذه الأفكار جانبًا بينما كنت أتوجه نحو مبنى القيادة.
كان هناك شيء واحد أريد القيام به بشكل صحيح. تقديم الاحترام للموتى. سيتم أيضًا مكافأة القادة الذين أظهروا أداءً ممتازًا. لهذا السبب تم استدعاء جميع الجنود اليوم. بينما كان الناس يتحركون حولي، أدركت مرة أخرى كم فقدنا. قالوا إن معدل الوفيات في الجبهة هو 50 بالمائة، لكن عند النظر، بدا الأمر أقرب إلى 60 أو 70 بالمائة. عندما دخلنا ساحة التدريب، والتي كانت ممتلئة في السابق، الآن بدت شبه فارغة.
حتى صفوف الفيلد في الجبهة كانت تفتقر إلى العديد من الوجوه. كانت هناك تغييرات في الساحة. تم إنشاء منصة صغيرة في الجبهة، وكانت هناك أربعة أعمدة قصيرة تقف أمامها، كل منها يبلغ حوالي خمسة أقدام. في وسط المنصة، كان هناك قاعدة على شكل زهرة اللوتس، وعلى قاعها كانت هناك أربع تمائم صغيرة منحوتة من الحجر. كان شكل واحد يشبه Venelion. كان شكل آخر يشبه القط الظل. كان شكل آخر يشبه طائرًا ناريًا.
كان الشكل الأخير تمثالًا ضخمًا ومهيبًا لثعبان. انتظرنا بضع دقائق قبل دخول القائد إلى الساحة وصعود المنصة. لم يكن هناك أي مشهد اليوم. كان مجرد مشي بطيء ومؤثر.
"ما أقوله اليوم ليس مهمًا"، بدأ القائد.
"سيكون خطابًا قصيرًا. لن تتذكر كلماتي. ولكنني أريد أن تتذكر ما فعلناه هنا. ما فعله زملائنا."
"لقد قاتلنا ضد أحد أسوأ موجات الوحوش في آخر 125 عامًا. ومع ذلك، لم يتضرر الحصن بشكل كبير. يتذكر الكثيرون كيف قلب المقاتلون في المستوى الرابع الموقف. إن مساهمتهم مهمة. ولكن هذا الحصن لا يزال قائماً اليوم بفضل كل واحد منا. بفضل أولئك الذين ضحوا بحياتهم لحماية هذا البلد من الوحوش. بفضل الأرواح الشجاعة التي ظهرت في ساحة المعركة."
"إن واجبنا، أولئك الذين نقف هنا اليوم، هو تذكرهم. عندما يعود المتطوعون إلى مزارعهم وقراهم، أخبروهم بما رأوه. عندما يغادر الجنود هنا إلى مناصب أخرى، تذكروا أولئك الذين خدمت معهم. دعوا العالم يعرف أسماؤهم."
أشار نحو الأعمدة.
"هذه هي رموز النصر. الوحوش التي أطلقها الغابة الجامحة علينا. والوحوش التي هزمناها."
قام بشد قدمه مرة واحدة على الحجر. استجابت الأعمدة، وظهرت ضوء خافت يتسلل عبر النقوش.
"ستكافئ القوات الملكية عائلات القتلى"، تابع.
"لكن بعد مشاهدة شجاعة الجنود الذين قاتلوا معي، سيسهم بيت دارو أيضًا. عملة ذهبية لعائلات القتلى. خمسون عملة فضية لأولئك الذين تعرضوا لإصابات خطيرة. وعشر عملات فضية للجميع الآخرين."
انطلقت صيحات التقدير في جميع أنحاء الساحة. حتى أنا شعرت بنبضة أمل. لم أهتم كثيرًا بالمال، لكن الكثيرين هنا اهتموا. وخاصة المتطوعين الذين تم سحبهم للقتال فقط ضد موجة الوحوش. مع التعويض المشترك من الجيش الملكي وبيت دارو، يمكن لعائلاتهم أن تعيش لسنوات في بلدة صغيرة.
"لكن هذا ليس كل شيء"، قال القائد بعد تلاشي التصفيق.
"في الجيش الملكي، هناك ثلاثة ميداليات يتم منحها لأعلى الإنجازات. ميدالية "Valor"، لإنقاذ أو حماية المملكة من تهديد على مستوى المدينة. ميدالية "Shield of the Realm"، للدفاع عن مدينة أو بلدة صغيرة. وميدالية "Iron Merit"، للتميز الفردي في ساحة المعركة."
"إذا سألتني، يستحق الجميع ميدالية Valor"، قال.
"لكن ليس لدي السلطة لمنحها. ولا لدي السلطة لمنح ميدالية Iron Merit للجميع. ومع ذلك، هناك عدد قليل من الأبطال يستحقون ذلك أكثر من غيرهم. البعض نجا. والبعض الآخر لم يفعل. لكن عائلاتهم وأحبائهم يستحقون هذا الاعتراف على أي حال."
"مع ميدالية Iron Merit، سيحصلون على معاش مدى الحياة بعد التقاعد، مساوٍ لأعلى رتبة تم تحقيقها خلال الخدمة، بالإضافة إلى وظيفة مضمونة في مدينة."
"أولاً"، قال القائد، "الرقيب دوم. وهو رجل عادي ولد في Stonegate. رتبة ثانية. لقد قاتل ضد فيل من المستوى الثالث لحماية فريقه بأكمله. لم ينج. لكن الجيش الملكي سيتذكر مساهمته وسمنحه ميدالية وفوائدها."
"ثانيًا، الملازم ويليام كواليس من بيت كواليس. للدفاع عن الجدار الشمالي ضد تهديدات متعددة من المستوى الثالث وإنقاذ فرق من فريقه."
تقدم الملازم كواليس بينما وضع القائد الميدالية عليه. صافحنا. تبع ذلك أسماء أخرى. أعمال شجاعة. تضحية. شجاعة. ارتفعت الأجواء قليلاً مع كل واحد منها. ثم قال القائد شيئًا جمّدني في مكاني.
"والأصغر في هذه القائمة"، قال، "الخاص ريتشارد. ولد في بلدة أكسسبل. وهو واعد."
"عندما سقط رقيب فريقه في ساحة المعركة، اتخذ الخاص ريتشارد القرار"، قال.
"قاد فريقه ضد القطط الظل من المستوى الثاني والثالث، مع تحمل أحد أكثر الهجمات وحشية التي واجهت أي وحدة. على الرغم من أن فريقه تكبد خسائر، إلا أنه هزم قطتين من المستوى الثالث وست قطط من المستوى الثاني."
"لذلك، يتم منح الخاص ريتشارد ميدالية Iron Merit. كما يتم ترقيته إلى رتبة رقيب، وتعيينه لقيادة فريق في الشركة رقم 11."
انطلقت صيحات. صوتها ضربني كتموج. كان الأمر صاخبًا جدًا. كان مفاجئًا جدًا. اهتز أذناي وكأنها ضربت، وفي لحظة، بدت الساحة مشوشة على الحواف. لم يبدو التصفيق احتفاليًا. بدا الأمر مقيدًا، ويدعو إلى شيء ليس لدي. انعطفت الوجوه نحوي. كان البعض يبتسم. وكان البعض الآخر يبدو مرتاحًا. وكان البعض الآخر ينظر إليهم بإعجاب. تحركت ساقي قبل أن أدرك ذلك. كل خطوة نحو المنصة كانت أثقل من الخطوة السابقة.
عندما وضع القائد الميدالية حول عنقي، استقرت ثقله على صدري، باردة وصلبة. لم يشعرني ذلك بالاعتراف. شعرت به كاتهام. كيف