في الصباح التالي، بدأ التدريب تماما مثل اليوم السابق. ومثل ذي قبل، صمدت لنحو ساعة ونصف الساعة قبل أن ينهار جسدي. التمرين نفسه. الإرهاق نفسه. الرئتان المحترقتان نفسهما. اتبعت النسق المألوف الآن: الانهيار، والاستعادة في الظل، وابتلاع الغداء على عجالة، والجلوس في صمت بينما يعود جسدي إلى الحياة ببطء. لكنني اليوم لم أعد إلى تدريب الرشاقة. ذهبت اليوم إلى مكان آخر. شققت طريقي نحو مقبرة البلدة، متجاوزاً الحي القديم قرب السور المتصدع.
شعر جزء مني بالتوتر، خصوصا في هذه المنطقة. هنا كان الأوغاد الذين ضربوني حتى كادوا يقتلونني يقضون أوقاتهم. لكنني الآن، بعد أن ارتديت زي الجيش، كنت أعرف أنهم لن يلمسوني. ليس احتراماً. بل خوفاً. كان مجندو الجيش خطاً أحمر. ليس لأن الجيش سيكتم غضبه إذا طعنت، بل لأنه عذر مناسب لتجنيد خمسة أو ستة أبدان جديدة في الخدمة دون إهدار الوقت في التدريب. لم يكن المجند الميت سوى حطب إضافي أُلقي في كومة النيران.
كان ذلك الخوف حماية كافية. مع ذلك، لم يكن الأمر يتعلق بهم. كان يتعلق بأبي. خطوت عبر البوابات الحديدية للمقبرة، متعرجاً بين الشواهد المعوجة واللوحات الخشبية المائلة. وجدْت أخيراً تلك التي أبحث عنها. جون. كاتب. أب حبيب. وقفت هناك برهة، عاجزاً عن الكلام.
ثم همست أخيراً: "مرحباً يا أبي".
تشقق صوتي أكثر مما توقعت.
"تغير الكثير منذ آخر حديث لنا. لن تصدق ذلك. مرّت خمسة أيام فقط منذ... منذ فارقتني. لكنني أشعر كأن دهراً قد مضى".
ركعت بجوار القبر.
"في رأسي... في قلبي... تغير كل شيء. لست متأكداً حتى من أنك ستعرفني بعد الآن. ربما لا توافق على المسار الذي اخترته. اللعنة، ربما لا تراني حتى ابنك، بل مجرد شخص آخر يرتدي جلده. شخصاً مسكوناً".
توقفت وابتسمت بمرارة.
"لكن مع ذلك... أنا أُحاول. أُحاول أن أعيش حياة تعني شيئاً. حياة ربما كنت لتفخر بها، لولا الطريقة التي بدأت بها".
أثار الريح العشب من حولنا. أغمضت عيني.
"أنا راحل غداً. البيت لم يعد موجوداً. زال كل شيء. وأدركت... لن أحارب من أجل ذلك البيت. أنا آسف".
بلا وعي، امتدت يدي نحو السلسلة الفضية الصغيرة حول عنقي، تلك التي أهداها لي في عيد ميلادي العاشر. بدا دافئاً في كفي. لم أدر متى بدأت الدموع. ربما مع الكلمات الأولى. ربما الآن. لكنني واصلت الكلام. لساعة، ربما ساعتين. حكيت له كل شيء. عن الكدمات. الثكنات. التدريب. بن. كول. المجندين الآخرين. الألم في عظامي والخوف في أحشائي. ثم قلت أخيراً الكلمات التي كان يجب أن تُقال.
"لا أعرف متى سأعود. أو إن كنت سأعود على الإطلاق. لكني بطريقة أو بأخرى، سأراك مجدداً. إما هنا..."
ارتعش صوتي.
"...أو على الجانب الآخر".
نهضت ببطء، مسحاً عيني بكم قميصي. ثم استدرت ومشيت بعيداً.
مرّ المساء بلا أحداث تُذكر. أبلغني جندی بأننا سنغادر في الصباح، وعليّ حزم أمتعتي. لم يكن هناك الكثير لجمعه، سوى ملابس التدريب، وسترة إضافية، وحقيبة صغيرة لل لوازم الشخصية، والسلسلة التي حول عنقي. عندما أقبل الفجر، تجمعنا عند البوابة الشرقية. وقف الرقيب كول في مقدمة القافلة، مخاطباً المجموعة. بدا تماماً كما هو دائماً، عابساً، حاد البصر، وغير مبالٍ أبداً ببرودة نسيم الصباح.
نبح قائلاً: "هذه المسيرة تحت إمرتي. أنا المسؤول عن الأمن. ستستمعون إليّ، أو ستحاسبون أمامي".
وقف بجواره رجل يرتدي درعاً مختلفة قليلاً، ببنية أنحف، وجيوب أكثر، وجراب رقاقة مربوط بظهره.
"هذا هو الرقيب ماركوس، المسؤول عن التمُوين. بن يعمل تحته".
تقدم بن وخاطبنا نحن الخمسة، المجندين الجدد. تفاجأت عندما رأيت المجموعة قد نمت. ثلاثة فتيان، وفتاة واحدة، وأنا.
استهل بن كلامه بالقول: "أيها الصغار، سنتحرك خلال ساعة واحدة. ساعدوا في تحميل البضائع. العربة الأخيرة تحمل سجيناً، ابقوا بعيداً عنها. الرقيب كول سيحرس المؤخرة".
أشار نحو العربات المتراصة، ست عربات בסך إجماليه، محملة بالطعام والأسلحة والعتاد والخيم.
"أنتم الخمسة ستسيرون مع العربات، في العمود المركزي. موقعكم قرب العربتان الثانية والثالثة، الوسط-اليسار. بهذه الطريقة، أنتم محميون لكنكم لستم عاطلين تماماً".
وتابع قائلاً: "سنمسيرة لعشر إلى اثنتي عشرة ساعة يومياً. إن لم يؤخرنا شيء، سنبلغ مدينة ستونغيت في ثلاثة أيام".
لاحظت أحد الفتيان الآخرين يرتجف بوضوح عند فكرة المسيرة طوال هذه المدة. ابتسم بن بتهكم.
"نعم، أعلم. لا أحد منكم يملك القدرة على الاحتمال لهذا بعد. هذه هي الغاية. هذه المسيرة ليست مجرد نقل، بل هي جزء من تدريبكم. المشي هو أحد أهم المهارات لأي جندي".
رفع ثلاثة أصابع.
"يُسمح لكم بساعتين إلى ثلاث ساعات من الاستراحة يومياً. استعينوا بالعربات إذا خانتكم أرجلكم، لكن يجب على ثلاثة مجندين على الأقل السير طوال الوقت".
تراجع إلى الوراء.
"هذا كل شيء. حمّلوا، وتروّوا، وكونوا مستعدين للتحرك".
بينما انضممت إلى الآخرين في المساعدة على تحميل العربات، ألقيت نظرة أخيرة على أسوار البلدة من خلفنا. لم يعد هذا بيتاً بعد الآن. مهما كان ما ينتظرنا في ستونغيت... سيكون بداية لشيء آخر.