قال الرقيب فينورد: "لن نستخدم التشكيل الرشيق لمواجهة قطط الظل. غاران، فاريك، جاك، كايل، خذوا المقدمة. أوين، كولين، جهة اليسار. إدوارد، والتر، جهة اليمين. سأتولى أنا المؤخرة".
بدأ التشكيل يتغير قبل أن ينهي كلامه. تحركت الدروع أولاً، متداخلةً بدقةٍ متمرسة. لم يشكل هذا الترتيب جداراً مصمتاً في الأمام كالتشكيل الرشيق. ظل التشكيل متراصاً، لكن ثغراتٍ صغيرة ظلت بين الجنود. كانت تلك الثغرات أكبر نقاط ضعفه، وهي ضريبةٌ لا بد منها لإضافة جنديين إضافيين في المؤخرة. في التشكيل الرشيق، يحرس جنديٌّ واحدٌ المؤخرة، مخلفاً فتحةً واسعةً يسهل التعامل معها حين يكون العدو مرئياً.
أما ضد قطط الظل، وهي وحوشٌ سريعةٌ ويصعب تتبعها، فقد كانت تلك الفتحات قاتلة، مما أجبرنا على إعادة توزيع القوة وقبول ثغراتٍ أصغر.
تابع الرقيب: "اعتمدوا على إدراككم، سأوافيكم بالمواقع العامة. سنستخدم الرموز البسيطة ذاتها. سأنادي اسم الشخص، ثم الجهة؛ أمامي، يمين، أو يسار، لتحديد موقع القط. الشخص الوحيد المسموح له بتحديد المواقع غيري هو إدوارد. إدوارد، افعل ذلك حتى لو صرخت في الوقت نفسه، لكن ركّز على خط المواجهة الأمامي فقط".
بحلول الوقت الذي أنهى فيه الرقيب تعليماته، كنا قد اتخذنا مواقعنا. شكل جنود المستوى الثاني خطاً خارجياً متقطعاً بمسافاتٍ مدروسة بين الدروع، بينما تمركز جنود المستوى الأول في الداخل، موجهين رماحهم نحو الخارج عبر ثغراتٍ محكومة. مدّ الضوء الخافت ظلالنا على الحجر، متداخلةً ومشوهةً حتى استحال تمييز أين يبدأ خيالٌ وأين ينتهي الآخر.
في غضون ثوانٍ، شعرت بهم جميعاً، لكن قبل أن أصرخ، سبقني الرقيب: "فاريك، غاران، كايل، ثلاثة في الأمام. أوين، كولين، اثنان في الأمام. إدوارد، واحد على اليسار".
خفضت وقفتي، وشددت حراستي لأقلل الفتحات. حاول القط القفز عبر الثغرة بيني وبين كايل، لا ليستهدف الخط الأمامي، بل جنود المستوى الأول داخل الدائرة. حركت درعي في طريقه وطعنت برمحي، لكنني ضربت هواءً فارغاً إذ التوى مبتعداً في اللحظة الأخيرة.
صاح الرقيب: "احرسوا ثغراتكم. إنها تستهدفها".
استمر في نداء التحركات بينما كانت القطط تغير مواقعها، لكن أحدها تُرك لي. تبادلنا ضرباتٍ عدة. لم تهاجم قطط الظل دفعةً واحدة. كانت تختبرنا، واحداً تلو الآخر، وتجسّ التردد. القط الذي هاجم موقعي ظل يعود، يندفع داخل المدى وخارجه، مجبراً إياي على الرد مراراً. انسلّ بيني وبين كايل، ثم تحول نحو الثغرة بيني وبين والتر. لكنها، كغيرها من الوحوش الرشيقة، تشترك في الضعف ذاته. السرعة والمرونة تأتيان على حساب المتانة.
لو تمكنت من توجيه ضربةٍ واحدةٍ محكمة، لألحقت بها ضرراً بالغاً، وربما قتلتها. بعد تبادلاتٍ إضافية، تقدم والتر خطوةً، شاداً الخط. تداخل درعه مع درعي بمقدار عرض إصبع، مغلقاً إحدى الثغرات التي كان القط يستغلها. من داخل التشكيل، بدأ ألان في المساعدة، طاعناً كلما اندفع الوحش أكثر من اللازم، مما أجبره على التراجع بحركاتٍ حادةٍ محبطة. ومع ذلك، كانت القطط كابوساً. كان الضوء الخافت في صالحها.
تجمعت الظلال تحت أقدامنا، وجعلت الصور الظلية المتداخلة للتشكيل من الصعب تقدير المسافات. بدت كل حركةٍ خارج الدائرة كأنها خدعة بصر. بعد قتالٍ استمر أكثر من نصف يوم، بدأ الإعياء يتسرب إلى ذراعي وساقي. شعرت أن درعي يزداد ثقلاً مع كل صدّة، وكانت اهتزازات الضربات القريبة تبعث أوجاعاً خافتةً في ساعدي. وحتى مع بقاء أكثر من خمسمئة نقطة مانا، كانت عضلاتي تتباطأ، وأصبح التعافي يستغرق وقتاً أطول بعد كل دفعة حركة.
والأسوأ، أن تركيزي كان يتفلت. ضد تهديداتٍ كهذه، لا يمكن للأدرينالين أن يمنحني أكثر من هذا. في تلك اللحظة، انحصرت أفكاري في أمرين. أولاً، النجاة في اللحظات القادمة. ثانياً، التضرع لأي ملوكٍ قد يكونون موجودين ليساعدونا على الصمود لنصف الساعة التالية.
وكأن الكون سمع أمنيتي وسخر منها، شعرت بفيضٍ مفاجئٍ من المانا، تلاه فوراً صراخ الرقيب: "والتر، احمني!".
انفصل والتر عن تشكيلنا دون تردد. رد فعل قط الظل الذي كنت أقاتله كان فورياً، إذ استشعر الفتحة وانقض على ظهر والتر المكشوف. كانت الحركة متهورة، مدفوعةً بالفرصة لا بالصبر. ذلك الخطأ منحني فرصتي. وجهت المانا إلى ساقي ورمحي في حركةٍ واحدةٍ انسيابية، ودفعت طعنةً معززةً في مؤخرة عنقه. اخترق رأس الرمح اللحم والعظم، وأصدر الوحش صوتاً حاداً مختنقاً قبل أن ينهار كومةً عند قدمي.
انتزعت الرمحي والتفت فوراً، مبقياً "غريزة الإدراك"
في أقصى درجات فعاليتها بينما كنت أمشط محيطي. كان الرقيب منحنياً، حركاته غير متزنة. تلاشى فيض المانا الذي استشعرته. لم يكن هناك وحشٌ ميتٌ قربه. كانت ذراعه وساقه ترتجفان بعنف. نظرت حولي، محاولاً فهم ما حدث. بدا صوت الرقيب خائفاً أكثر منه آمراً، وترك في نفسي فيض المانا شعوراً مشؤوماً. بعد لحظة، لمحت ظلاً ينزلق بشكلٍ غير طبيعي فوق الحجر، قاطعاً الصور الظلية المتداخلة التي يلقيها جدار الحصن والوحوش الميتة.
تتبعت حركته، غير واثقٍ تماماً مما أراه.
حين دخل ضمن نطاق "غريزة الإدراك"، لم أستشعر سوى كميةٍ ضئيلةٍ جداً من المانا، تشبه تلك التي لقط الظل.
لكن الأثر الثانوي للمهارة أخبرني بقصةٍ مختلفة. فبينما كان توقيع المانا ضئيلاً، كان شعور الخطر الذي يحمله أكبر بكثير من أي قط ظل من المستوى الثاني.
كان هذا الإدراك بالخطر جزءاً من "واجب الحراسة"
قبل أن يتطور إلى "غريزة الإدراك"، رغم أنني نادراً ما كنت أعتمد على هذا الجانب الآن.
تسرّب شعورٌ بالرعب من ذلك الظل.
صرخت: "خلفك، أيها الرقيب!".
فات الأوان. كان الوحش قد صار بالفعل داخل التشكيل. ظهر مباشرةً خلفه، وأطبقت فكاه على عنقه. تفاعل الرقيب بالغريزة، محاولاً تدوير رمحه، لكنه كان أبطأ بنبضة قلب. مزق قط ظلٍ ضخم من المستوى الثالث حنجرته، وقفز خارج التشكيل. أصابه رمح والتر وهو يفر، شاقاً جرحاً طويلاً على طول عموده الفقري، لكن الضرر كان قد وقع. وقفت متجمداً في مكاني. لم أتخيل قط، حتى في أكثر أحلامي جموحاً، أن الرقيب سيموت هنا في الميدان.
ففي النهاية، كان النبيل الوحيد بيننا. لو كان هناك شخصٌ كنت واثقاً من نجاته في هذه الفرقة، فهو هو.
"إدوارد!".
أعادني صوت والتر إلى الواقع. تهيأت لتوجيهه القادم. فلديه خبرةٌ في قيادة الفرق. لكن كلماته التالية أفقدتني توازني.
"أنت المسؤول. قد الفرقة. حسي بالخطر لا يلتقط هذا الوحش إلا حين يغادر الظلال. أنت الوحيد القادر على استشعاره. سأحرسك. الفرقة مسؤوليتك الآن".
لم أكن مستعداً لذلك. ومع ذلك، اتخذت مكان الرقيب.
أمر والتر: "رصّوا التشكيل. اثنان في الأمام. جاك وكايل، حلا محل إدوارد ومكاني".
ثم التفت إليّ.
قال والتر: "إدوارد! لا وقت لدينا لهذا. أحتاج تركيزك الكامل".
أخذت نفساً عميقاً وأجبرت نفسي على التركيز على تدفق المعلومات من مهاراتي. من بين قطط الظل الستة من المستوى الثاني، مات اثنان. قتلتُ أحدهما. ومن الزوج الذي هاجم أوين وكولين، سقط واحد. لكن بعد فقدان الرقيب، كانت الفرقة تعاني ضد ما تبقى من المستوى الثاني. استطعت استشعار إصاباتٍ لدى جاك وغاران وفاريك، حيث تذبذبت المانا لديهم بشكلٍ غير متساوٍ مع تسلل الألم والإعياء. والأسوأ، أنني لم أعد أستشعر وحش المستوى الثالث على الإطلاق.
كأنه تلاشى ببساطة. بدأت أنادي المواقع، مجبراً صوتي على الثبات.
"جاك، يسار".
"أوين، أمام".
"غاران وفاريك، اثنان على اليمين".
ببطء، استعدنا إيقاعنا. ببطء، وبشكلٍ مؤلمٍ تقريباً، استعدنا إيقاعنا، مع تعديل الدروع وضرب الرماح بتنسيقٍ متجدد. وبينما كنت أعدل، بدأت في توفير مواقع أكثر دقة كلما استطعت، مقلصاً الزوايا ومحكماً الردود.
"غاران، خطوتان للأمام، يمين. جاك، طول رمح كامل للأمام".
ساعدت النداءات، لكنها جاءت بثمن. كان انتباهي مشتتاً، ممزقاً بين الاستشعار، وتقدير المسافة، وتوقع حركات القطط الخادعة التالية. كاد يفوتني الأمر. لكن بعد مواجهاتي مع وحوش المستوى الثالث، تعلمت شيئاً واحداً. كان بإمكانها بطريقةٍ ما معرفة من يُصدر الأوامر. ومع الوقت، كانت تضرب ذلك الشخص أولاً. خلال الحملة، استهدف الفينيليون الرقيب. وفعل قط الظل الشيء نفسه اليوم. صدقت توقعاتي.
مرّ تذبذبٌ خافتٌ بحافة إدراكي. كاد تفويته لثانيةٍ واحدةٍ أن يقتلني. اندلع توقيع مانا مألوف على بعد طول رمحٍ خلفي. تفاعلت فوراً. درت وضربت، لكن قط الظل قفز بعيداً قبل أن تصل ضربتي. تحرك والتر في الوقت نفسه، مهاجماً بمجرد أن رأى حركتي. غير الوحش اتجاهه وانقض على والتر بدلاً مني. كانت سرعته أعلى بقليلٍ من المستوى الثاني، سريعة لكنها ليست ساحقة. أغلقت المسافة بسرعة، مجبراً إياه على الدوران مجدداً.
بعد تبادلاتٍ عدة، تمكن والتر من غرس رمحه في كتف الوحش. عندها انزلق. غاص قط الظل في ظل جثةٍ هامدة، وتلاشى وجوده من حواسي تماماً. التفت – وسقط قلبي في جوفي. كان جاك واثنان من المجندين الجدد ممددين على المنصة، لا يتحركون. وبجانبهم جثة قط ظلٍ من المستوى الثاني.