"تباً. تباً. لا نفع منكم!"
مزق صراخ الرقيب فينوارد ضجيج المعركة، مخترقاً صليل الفولاذ وزئير الوحوش المتواصل.
"والتر، كولن، تعاملا مع الأمر!"
كنا غارقين بالفعل في صراع وحشي مع اثنين من نمور الدرجة الثانية، تصطدم أجسادها الضخمة بتروسنا وتجبرنا على التراجع شبراً تلو الآخر، حين تغير الضغط فجأة. بدا أن الهواء نفسه ينضغط حين ارتطم بنا شيء ما من الجهة الخلفية اليسرى للتشكيل، من ورائي، واهتز الحجر تحت حذائي بعنف من قوة الاصطدام. منحتني مهارة [غريزة الإدراك (غير شائع)] الجواب فوراً، محددةً بصمة المانا الخاصة بالوحش.
إنه الوحش نفسه المسؤول عن ترقية هذه المهارة. فينيليون. وهذا من منتصف الدرجة الثالثة. ثبتنا النمر الذي أمامنا، مدركين تماماً أن الفينيليون من ورائنا قد يمزقنا في أي لحظة. اخترقت صرخة باري الضجيج في اللحظة التي تلقى فيها فاريك مخلب نمر مباشرة. استغلت تلك الثغرة الوجيزة لألتفت، فلمحت باري ملقى على الحجر، وقد برزت من كتفه عدة أشواك سامة من ذيل الفينيليون. على الأرجح، أصيب باري بالشلل.
كنت لا أزال أشعر بالمانا الخاصة به، لكن جسده لا يتحرك. لم يتوقف الفينيليون. تدفق للأمام بسرعة مرعبة، واندفع بزخمه مباشرة إلى مؤخرة تشكيلنا بينما سرى الذعر في صفوف جنود الدرجة الأولى الذين حاولوا التراجع. مات اثنان منهم على الفور تقريباً. عرفت ذلك لأنني شعرت باختفاء بصمتي مانا من ورائي. توقف الوحش أخيراً حين أجبره والتر وكولن، مع الرقيب فينوارد، على الابتعاد عن تشكيلنا.
عندها فقط استطعت التركيز بالكامل على النمر الذي أمامي. لم أكن أدري ما حل بمايكل. كنت لا أزال أستشعر بصمة المانا الخاصة به، لكنه لا يتحرك. بقي ستة من جنود الدرجة الأولى في الخلف وستة من الدرجة الثانية في الأمام، لا يزالون يواجهون نمري الدرجة الثانية اللذين يضغطان بلا هوادة، وتصطدم أجسادهما الثقيلة بتروسنا بينما يغطي الدم والحجر المكسور المنصة. انقسمنا غريزياً إلى تشكيلين متراصين دون تبادل كلمة واحدة.
تولى ثلاثة من الدرجة الثانية المقدمة، مشبكين التروس. شكلت أنا وفاريك وأوين الخط الأمامي ضد النمر على اليسار، بينما اتخذ جارين وكايل وجاك الخط الأمامي لصد النمر على اليمين. وخلفنا، تموضع ثلاثة من جنود الدرجة الأولى، يطعنون بالرماح عبر الثغرات قدر استطاعتهم. تحركنا ببطء، دافعين النمرين إلى الوراء. تقدمت أنا وفاريك، مشكلين هيئة حرف V لعرقلة حركته بينما انهالت عليه الرماح من خلفنا.
بعد خمس دقائق من الصراع الضاري، انهار النمر. دون إضاعة الوقت، انضممنا إلى والتر وكولن والرقيب لمهاجمة الفينيليون. بعد دقيقة، أنهت المجموعة الأخرى قتال النمور وانضمت إلينا. بعد عشر دقائق، لحق الفينيليون بهما. كان جريحاً حين عدنا للقتال، حركاته أبطأ، والفراء الملبد بالدم يلطخ الحجر وهو يضرب في نوبات ضعف قبل أن يسقط أخيراً. حين انتهى الأمر، التفت نحو المنصة اليسرى لأرى ما تسبب في مجيء الفينيليون من تلك الجهة.
توقعت تشكيلاً مكسوراً سمح للوحش بالتسلل، ربما الرقيب هناك يعتذر للرقيب فينوارد عن هفوة لحظية. ما استقبلني كان أسوأ. غطت الجثث المنصة، بشر ووحوش متداخلون في الموت. رقد اثنان من الفينيليون الأصغر بينهم، ممددين فوق تروس محطمة ورماح مهشمة. لقد فنيت الفرقة بأكملها. لكن لم يكن لدي وقت للتفكير في مصيرهم. ركضت نحو رفاقي، مدركاً ما قد أجده. كنت قد شعرت بالفينيليون يمزق رجلين وأحسست باختفاء بصمتي المانا الخاصتين بهما، لكنني كنت لا أزال آمل أن يكون مايكل وباري على قيد الحياة.
وصلت إليهما حيث يرقدان على الحجر، وأرسلت فوراً دفقاً صغيراً من المانا عبر أصابعي، دافعاً بها إلى جسديهما بينما أتفحص نقاطهما الحيوية. غمرتني راحة مفاجئة. كان كل من باري ومايكل حيين. باري مصاب بشلل تام، جسده متصلب لا يستجيب، بينما كان مايكل ينزف بسرعة، بسرعة كبيرة جداً. لم يكن هناك وقت للتردد. سحبناهما والجثث من حولهما إلى المكان الذي نصبت فيه أعشابي سابقاً، وقد صار الأرضية لزجة بالدم والحطام المدهوس.
"إدوارد، أمامك عشر دقائق. افعل ما بوسعك، ثم عد إلى التشكيل. انظر إن كان بإمكانك إعادة باري إلى حالة تسمح له بالقتال،"
أمر الرقيب فينوارد. تساءلت أحياناً كيف يمكن أن يكون فظاً ومتبلداً عاطفياً إلى هذا الحد. لم يذكر مايكل حتى. كنت أدرك قيمة جنود الدرجة الثانية، وأدرك واقع ساحة المعركة، وحتى لو تغاضيت عن نبرته، ظل الأمر يبدو منفصلاً عما يقع أمامي. حتى باري قلب عينيه بوهن عند سماع الجملة. لقد أصابه سم فينيليون من الدرجة الثالثة. تحييد ذلك وحده مهمة شاقة، ناهيك عن استعادته للقتال. مع ذلك، حدد الأمر سقفاً زمنياً صارماً.
عشر دقائق. وقت قصير جداً لمريض واحد، فكيف باثنين. بدأت بمايكل، مفعلاً [الطب الميداني (شائع)] لتوجيه علاجي. ضغطت بالضمادات على جراحه، شاداً إياها بقوة بيدي المرتجفتين بينما يتشربها الدم أسرع مما أحب. حتى بعد كلمات الرقيب، لم أستطع إجبار نفسي على تركه يموت. فعلت [غريزة الإدراك (غير شائع)]، أراقب باستمرار مستويات المانا لديهما، وأتتبع كل تقلب. كان مايكل قد نفد من المانا تقريباً.
وكانت مانا باري تقاوم السم. تذكرت بلورة المانا نصف المستهلكة التي لا أزال أحملها. دون توقف لأراجع قراري، استخدمت [التلاعب بالمانا (غير شائع)] و[استعادة الحيوية (غير شائع)] معاً، فارضاً رابطاً بيني وبين البلورة ومايكل. كانت هذه أول مرة أستخدم فيها [استعادة الحيوية (غير شائع)] عن بُعد. كان الاتصال حارقاً، رقيقاً وغير مستقر، لكنه صمد. كان الشفاء ضعيفاً، بالكاد يكفي لإبطاء النزيف، لكن إبطاءه هو كل ما احتجته.
انتقلت إلى باري تالياً، ساحقاً أعشاباً قوية المفعول مباشرة على جراحه بينما كنت أوجه [استعادة الحيوية (غير شائع)] لتحييد السم الذي لا يزال يسري في جسده. ضاق تركيزي حتى تلاشى ضجيج المعركة، وحل محله إيقاع تدفق المانا والوعي المستمر بالثواني التي تتسرب. ببطء، اختبرت تغيراً في المانا الخاصة بي. تطورت مهارة [الطب الميداني (شائع)]. اخترت المهارة الجديدة دون قراءة الوصف، وبالكاد سجلت الاسم: [جناح الفرز (غير شائع)].
حين فعلتها، صارت التأثيرات واضحة فوراً. حدت المانا لدي، مبرزةً الإصابات الحرجة تلقائياً بينما تشكلت قبة خافتة حولي، معززةً قدراتي. في داخلها، عملت مهارات المانا بكفاءة أكبر، خاصة [استعادة الحيوية]. تلاشت الدقائق العشر. حين انتهى الوقت، كان السم في جسد باري قد تحيد بالكامل تقريباً. كان لا يزال مشلولاً، أطرافه لا تستجيب، لكن إن لم تصل إليه وحوش، فينبغي أن يكون قادراً على المشي مجدداً في غضون ست إلى ثماني ساعات.
أقلقني مايكل أكثر. كان قد فقد الكثير من الدم بالفعل. لم أملك المانا ولا الوقت لعلاجه كما ينبغي. والقتال لا يزال مستمراً. تركتهما خلفي وركضت. جذبتني أصوات المعركة نحو التشكيل، صليل الفولاذ على الحجر وزئير الوحوش العميق يتردد في أرجاء الساحة. حين انضممت للخط مجدداً، رفضت فكرة واحدة أن تغادر عقلي. إن كانت وحوش الدرجة الثالثة قد بدأت بمهاجمتنا، فما الذي حل بالوحدات المتقدمة.
نظرت للأمام، باحثاً عن الهيئات المألوفة لفرق الطليعة. لقد اختفوا. الفرق الأربع الأولى التي تمركزت في الأمام لم تعد تشغل مواقعها الفردية. بدلاً من ذلك، ضُمّت معاً في تشكيل واحد متراص، التروس مشبكة، والرماح تبرز في كل اتجاه. لم أستطع معرفة ما أجبرهم على هذا الاندماج، فقط أنه كان ضرورياً.
"هجوم أخير،"
قال الرقيب فينوارد، صوته مشدود لكنه مسيطر.
"ابذلوا كل ما لديكم للثلاثين دقيقة القادمة، وسنكون في أمان داخل الأسوار مجدداً."
كان الضوء يتلاشى بالفعل. تمددت الظلال عبر المنصة، متجمعة بين الجثث الممزقة والحجر المهشم. ازداد الدم قتامة مع هبوط الشمس، وتلاشت التفاصيل عند أطراف رؤيتي. ثم تغير تعبير فينوارد. كان تغيراً طفيفاً، لكنني رأيته. شد فكيه، وضاقت عيناه وهو يحدق في الأفق.
"والتر،"
قال بهدوء.
"بجانبي."
تحرك والتر دون سؤال، متخذاً مكانه إلى جانب الرقيب.
"إدوارد،"
تابع فينوارد، مخفضاً صوته.
"تأهب قصوى."
شددت قبضتي على رمحي وأنا أتبع نظراته. في البداية، لم أر شيئاً. ثم لاحظت العيون. خمسة. لا. ستة أزواج، تحوم خارج حافة الضوء مباشرة، تومض وتختفي وهي تتحرك. لم تندفع. كانت تدور، منخفضة وصامتة، بالكاد تزعج الأعشاب.
"قطط الظل،"
تمتم الرقيب. شعرت بعقدة باردة تستقر في صدري. مفترسات رشيقة وذكية، من بين أكثر الوحوش رعباً في الغابة الموحشة. كانت أجسادها نحيلة ومصممة للكمائن، وحركاتها انسيابية لدرجة أنها بدت وكأنها تذوب في الظلام نفسه. ومع تقاربها مع عنصر الظلام، كان رصدها في الضوء الخافت أمراً شبه مستحيل. ستة أزواج من العيون تعني ستة من قطط الظل من الدرجة الثانية. كانت تقترب بالفعل.