حين وقع بصري على جثة ريتشارد، داهمني شعور بالغثيان. أدركت أن فرقتنا واجهت ذلك الهجوم الوحشي لأنني تمنيت لو كان لدينا أجساد مثالية لنبني منها جداراً من لحم. استجابت ساحة المعركة لتلك الأمنية بالطريقة الوحيدة التي تعرفها؛ تذكيراً لي بألا أستهين بها.
قال الرقيب فينورد وهو يعيد توجيه اهتمامه إلى الجبهة: "هذا ما يحدث حين تُتجاهل الأوامر. قلت بوضوح إن أصحاب الرتبة الثانية هم من يسحقون هذه الوحوش بالدروع والأحذية، لا أصحاب الرتبة الأولى. اسحبوه وضعوه قرب الجدار. فريق الإخلاء سينقله إلى الداخل".
"البقية، ابقوا متيقظين".
كانت عينا ريتشارد مفتوحتين على اتساعهما، تحدقان في الفراغ. تأجج الغضب في صدري. التفت نحو الرقيب ورؤيتي تصطبغ بالحمرة، مستعداً للصراخ. لم أعد أكترث آنذاك بالتراتبية أو تسلسل القيادة. لم أكن مقرباً من ريتشارد، لكن هذه ليست الطريقة التي يُعامل بها من مات مدافعاً عن بلاده ورفاقه. حتى لو أخطأ، لا يستحق أن يُسحب كأنه قمامة. وقبل أن أنطق، وقع بصري على جاك. كان في كامل استنفاره، يمسح الأرض بعينيه.
لم يكن وحده. كولين لم يرتخِ قبضته على رمحه، ووالتر لم يغير وقفته قيد أنملة، أما درع أوين فكان ملطخاً بالدم والأحشاء، لكن أنفاسه ظلت منتظمة. لم يكن هناك غضب موجه نحو الرقيب. بل استعداد مهني محض. كأننا لم نفقد للتو واحداً منا، شخصاً قضينا الأشهر الثلاثة الماضية بجانبه. كأنهم تعلموا في خضم الطريق كيف يواصلون المسير حتى حين يتوقف شيء ما في أعماقهم. وحدَهم المجندون الجدد بدوا مضطربين.
أخذت نفساً عميقاً وأجبرت نفسي على تحليل ردود أفعالهم. كانت كلمات الرقيب فظة وقاسية، خالية من أدنى تعاطف، لكنها كانت أوامر في نهاية المطاف. ماذا كنت أنتظر؟ نحن في قلب معركة، وقد خضنا للتو واحدة من أصعب مواجهات اليوم. أي خروج عن التشكيل الآن قد يعني المزيد من القتلى. لذا فعلت ما أُمرت به. أغمضت عيني ريتشارد وشرعت في سحبه. تمنيت لو أستطيع محادثة الرقيب حول واجب احترام الموتى، لكنني أدركت أن هذا ليس الوقت المناسب.
كان ريتشارد أثقل مما توقعت؛ فقد فقدَ القدرة على مساعدة نفسه. راحت أطرافه تُجر بلا حراك، واحتك درعه بالحجارة بصوت جعل أسناني تصطك. تلطخت قفازاي بالدم، كان دافئاً في البداية، ثم بدأ يبرد بينما كنت أسحبه. وصلني الرائحة متأخرة؛ رائحة نحاس وفضلات وشيء أسوأ يكمن تحتهما. بينما كنت أسحبه نحو الجدار، صعدت غصة في حلقي. انزلقت يدي مرة لزوجة الدم، وكدت أفقد توازني. رأيت جثثاً من قبل، جثة والدي.
لكن الزمن وذكريات غريبة جديدة طمست أسوأ ما في تلك الخسارة، ولم تترك إلا اللحظات الطيبة، وكنت ممتناً لذلك. كان الأمر مختلفاً هذه المرة. كنت أسحب رفيقاً ميتاً بينما يحيط بي الخطر من كل جانب. فجأة، صار تجاهل هشاشة الحياة أمراً مستحيلاً. لا يهم أين تموت. الكاتب والجندي، كلاهما يلقى المصير ذاته. خطأ واحد. لحظة سيئة واحدة. عثرة واحدة. وكان هذا كل شيء. لم يكن في الأمر أي بطولة بالنسبة لأغلبنا.
لا أغانٍ ولا قصص تُروى في الحانات. مجرد قبر بارد، بينما تمضي ساحة المعركة في طريقها. ومع ذلك، وجدت عزاءً مريراً في شيء واحد. ساحة المعركة هي المساوي الأعظم. ما دامت الحرب قائمة، يُعامل كل جسد ميت المعاملة نفسها، ملقى عند قدمي جدار الحصن. لا يهم إن كنت جندياً عادياً، أو رقيباً، أو ملازماً من عائلة نبيلة. إذا كان ملازم ينسق بين الفرق، فمن المنطقي افتراض أن القائد يراقب المعركة من الأعلى، ينسق بين الكتائب.
ولن يضحي بسلامة الحصن من أجل شخص واحد، حتى لو كان ملازماً نبيلاً. وضعت ريتشارد عند قدمي الجدار. فوقي، كان الرماة يتحركون بكفاءة متقنة، يلقمون السهام، يطلقون، ثم يعيدون التلقيم. نظر أحدهم للأسفل، التقت عيناي بعينيه للحظة، أومأ برأسه ثم أشاح بنظره. سيبلغ فريق الإخلاء، وسيستخدمون سلماً لنقله إلى الداخل. وُضعت سلالم مؤقتة على طول الجدار، أساساً لإرسال التعزيزات، وإن سمح الوقت، لنقل الموتى إلى الداخل قبل أن تدنس الوحوش أجسادهم.
لا يحدث ذلك إلا إذا توفر الوقت وقلّ عدد الوحوش. وقفت ونظرت إلى الأفق، وشعرت بفراغ عميق. في تلك اللحظة، شعرت بطاقة الملازم فينورد تغمرني مجدداً.
"أيها الرجال، عظيم..."
تجاهلت صوته. مع وجود كل سماتي الروحية فوق الخامسة والعشرين، ما لم يستهدفني الملازم شخصياً، يمكنني مقاومة تلاعبه العاطفي إن أردت. والآن، لم أكن في حالة نفسية تسمح بالتلاعب بي. لست بحاجة لشجاعة مصطنعة لأحارب هذه الوحوش. بعد سحب جثة ريتشارد، قطعت على نفسي وعداً. سأقاتل حتى آخر قطرة من طاقتي، حتى آخر قطرة من دمي. فكرة أن أُلقى كقمامة تخيفني أكثر من أي فك وحش، وسأبذل كل ما أملك لأتجنب هذا المصير.
عدت إلى المنصة. كانت أصوات القتال تضغط عليّ من كل جانب. إلى يساري، كانت الدروع تصطدم بإيقاع ثابت، والرماح تندفع للأمام في تناغم متقن. وفي مكان أبعد، سمعت زئيراً عميقاً اهتز له صدري، تلاه صوت تكسر الحجر تحت ثقل ما، وتردد صدى الارتطام على طول الجدار كضربة مطرقة. بالقرب من نقطة التجمع، تغيرت تضاريس الأرض نفسها. انهارت الأرض الصلبة للداخل، مخدوشة ومحطمة من جراء الارتطامات المتكررة.
كان هناك وحشان يشبهان الماموث ميتين هناك، إذ سحقت كتلتهما الضخمة الأرض المعززة تحتهما قبل أن يُقضى عليهما. سقط أحدهما جزئياً في الفتحة، وانحشر جسده بوضعية غريبة، مما أجبر الجنود على القتال حوله بينما يكافحون لإبقاء الممر مفتوحاً، وأحذيتهم تنزلق على الطين المخلوط بالدم. كانت المعركة هناك لا تزال مستعرة. يتحرك الجنود داخل الموقع وخارجه، يسحبون الجرحى للوراء، ويتخطون جثث الوحوش دون أن ينظروا للأسفل.
تُطلق الأوامر، تُكرر، ثم تبتلعها الضوضاء، لتضيع تحت صليل المعدن المستمر وأنفاس الزئير. على بعد خمس أو ست منصات إلى يميننا، رأيت جندياً آخر يسحب جثة نحو الجدار. لم أستطع رؤية وجهه، فقط الطريقة التي يكافح بها مع الوزن، وكيف تعثرت خطواته مرة قبل أن يجبر نفسه على المضي قدماً. انحنى رامٍ من الأعلى، أومأ برأسه، وأشار لفريق الإخلاء، تماماً كما فعلوا معي. لم نكن الوحيدين.
كانت الخسارة متناثرة على طول الجدار، هادئة ومنهجية، تُدار بين اشتباكات الفولاذ وزئير الوحوش. تُنقل الجثث. تُسد الثغرات. ويصمد الخط، كأن لا شيء آخر يهم.
في منصتنا، كانت أربع جثث لـ "ظهور الحجر"
ملقاة في المقدمة، اثنتان على اليسار واثنتان على اليمين، تاركين المركز فارغاً عمداً ليشكل ممر تجميع. كانت الأرض في الخارج مفروشة بجثث الوحوش الحفارة. المسار الوحيد الخالي عبر المذبحة كان حيث تحرك تشكيل الفرقة وتناوب. لا بد أن عددهم فاق المئة. في تلك اللحظة، كان التشكيل يشتبك مع دب واحد من الرتبة الثانية. لم أعد إلى مكاني كمعالج. كان لدي شعور بأن دوري كمعالج متفرغ قد انتهى.
من الآن فصاعداً، سأقاتل إلى جانب الآخرين. وقفت هناك، وتفقدت طاقتي. 1170 / 1464 قاتلت لأقل من ثلاثين دقيقة، لذا لم يكن مفاجئاً أنني استهلكت سبعين وحدة فقط من طاقتي. ومع ذلك، لم أشعر أن ثلاثين دقيقة فقط قد مرت. بمجرد القضاء على الدب، خاطبني الرقيب.
"تناوبوا على الجناح الأيمن. إدوارد، خذ اليمين"، هكذا أمر.
وواصلنا، نواجه وحشاً تلو الآخر. صار أعداء الرتبة الثانية مشهداً مألوفاً. كنا لا نزال نبدل أفراد الفرقة، لكن أربعة أو خمسة في كل مرة فقط. لم نواجه أي وحوش حفارة أخرى. اختُبرنا مجدداً بمواجهة مختلطة أخرى. ثوران من الرتبة الثانية وأربع ضباع من الرتبة الأولى. لم تكن تركيبة طبيعية. على الأرجح، وصلوا إلينا في الوقت نفسه صدفةً أثناء هروبهم من أعماق الغابة. ومع ذلك، تسببوا في مشاكل.
لم يهاجمونا فحسب، بل هاجموا بعضهم بعضاً. قذف أحد الثيران ضبعاً فوق الخط الأمامي ليسقط بين جنود الرتبة الأولى، فأصاب اثنين منهم قبل أن نجهز عليه. مع بدء غروب الشمس، ازداد عدد الوحوش المفترسة. استغرقت تلك التي تسكن أعماق الغابة وقتاً أطول لتصل إلينا، لكنها كانت أكثر خطورة. حينها فقط أدركت الفرق في الزمن. كنت أقاتل لأربع ساعات، ربما خمس. لم يمر الوقت بشكل طبيعي في ساحة المعركة.
كانت كل نَفَس تبدو محسوبة وممتدة، بينما تلاشت تبادلات كاملة في رمشة عين. أستطيع تذكر ثقل درعي واحتكاك حذائي، لكن اللحظات بينهما تلاشت، متسربة من بين أصابعي كلما حاولت الإمساك بها. بدأ الإرهاق يثقل أجسادنا. ومن المفارقات أنني ربما كنت الأكثر احتفاظاً بالطاقة والأقل تعرضاً للإصابات.