"تشكيل الرشاقة!"
بأمر الرقيب، تحولنا من تشكيل السير إلى تشكيل الرشاقة. احتكت أحذيتنا بالحجر، دارت التروس، وتعدلت الرماح في حركة متقنة. كان تشكيل السير مصمماً لصد الطيور غير المحلقة، بينما خُصص تشكيل الرشاقة لمواجهة المفترسات الأرضية السريعة التي تصيد في مجموعات. تحرك أصحاب الرتبة الثانية أولاً، وشكلوا دائرة شبه مكتملة بتداخل التروس، تاركين الخلفية وحدها مفتوحة عن قصد. كان باري وكايل يتناوبان خارج التشكيل لنيل قسط ضئيل من الراحة، بينما تولى الرقيب الموقع الخلفي، وبقيت سبعتنا نحمي الخط الأمامي.
اتخذتُ المركز، لتمكني من استشعار المانا في الوحوش. كان الرقيب يملك قدرة مشابهة، وبوقوفه في الخلف وتمركزي في الوسط، استطعنا تعويض معظم الثغرات وتنسيق التشكيل بفاعلية أكبر. قبل لحظات، كنا نتعامل مع أربعة من المنقار الصلب بتشكيل السير، والآن تتقدم نحونا حزمة ذئاب، أكثر من عشرة، بأجساد نحيلة تلتصق بالأرض، وحركات حادة ومنسقة ميزتها فوراً عن هجمات سابقة. مع اقتراب الذئاب، تحققت من المانا لدي، وهي عادة اكتسبتها مع الوقت.
1070 / 1464 كنت أحاول إبقاء المانا فوق الألف لأطول فترة ممكنة. استطعت ذلك لأنني لم أعتمد على بلورة المانا التي صرفها الملازم. كان معي بلورتان خاصتان، أستهلكهما بحرية كلما خرجت من تشكيل القتال. لم يملك الجميع هذه الرفاهية. معظم الفرقة استهلكت بلوراتها لرفع مستوى تطورها استعداداً للطوفان. اثنان فقط غيري احتفظا باحتياطياتهما، الرقيب ووالتر. توقفت أفكاري فجأة حين ضرب أحد الذئاب ترسي بمخالبه.
ارتد الصدى في ذراعي وكتفي، وتراجعت قدماي على الحجر بينما امتصصت القوة وأعدت وقفتي. رددت فوراً بطعنة رمح حادة نحو المركز، لكن الذئب التوى في اللحظة الأخيرة، فلم أصب إلا الهواء ووميضاً من فراء رمادي.
"أربعة من الرتبة الثانية. عنصر الريح. أنا وجاران. اثنان في الخلف، جاك وأوين."
الوحوش سريعة الحركة مزعجة دائماً. أجسادها النحيلة وغياب العلامات العنصرية الواضحة يصعبان التحديد، مما يجعل سرعة التعرف أمراً حاسماً. تدربنا على هذا تحديداً في المناورات، نصرخ بأسماء أصحاب الرتبة الثانية قبل أن يغيروا مواقعهم. حين أنادي اسماً، فهذا يعني أن وحش الرتبة الثانية أمام ذلك الشخص مباشرة.
إذا ناديت "الخلف"، فهو في مؤخرة الحزمة.
إذا ناديت "الوسط"، فهو يخترق المركز.
إن لم أذكر موقعاً، فالوحش مشغول تماماً بالشخص الذي ناديت اسمه. ضرب ذئب الرتبة الثانية ترسي مجدداً بينما انقض وحش من الرتبة الأولى من يميني مستهدفاً يد رمحي، وضغط آخر من خلفه. ظل تركيزي منصباً على وحش الرتبة الثانية. طعنت مجدداً، وعززت الضربة بالمانا مع تنشيط الرونية على طول الرمح لتقوية نصله، ونجحت في خدش جلده، رغم افتقار الضربة للعمق. وبينما حاول وحوش الرتبة الأولى استغلال ذراعي المكشوفة، سحب والتر أحدهم نحوه، بينما أوقف مايكل الآخر بطعنة رمح عبر الفجوة بيننا، واهتز النصل وهو يدفعه للخلف.
بقي وحش من الرتبة الأولى يطاردني، يقترب ويناور، لكن مايكل كان يطرده باستمرار من الخلف، حارماً إياه من المساحة كلما حاول الاقتراب، مما أتاح لي مواصلة الضغط على وحش الرتبة الثانية بينما تعامل والتر مع التهديد المحول. ميزة هذه الوحوش هي السرعة، لكنها تأتي على حساب المتانة. أجسادها سريعة وليست صلبة، وهذا ما استغللته في التبادل التالي. وجهت ثلاث ضربات رمح سريعة للرتبة الثانية، كانت جروحاً سطحية لكنها كافية لإبطائه.
ضربة واحدة نظيفة في القلب أو الجمجمة كانت لتنهيه. أجهز والتر على وحشه من الرتبة الأولى وجذب انتباه الأخير فوراً، تاركاً مايكل وأنا نركز كلياً على وحش الرتبة الثانية أمامنا. على طول التشكيل، كانت تدور صراعات مماثلة، تقرع التروس وتلمع الرماح بينما تضيق الدائرة بأمر الرقيب. بحلول الوقت الذي قضينا فيه على معظم وحوش الرتبة الأولى، بدأ وحش الرتبة الثانية يظهر علامات الإبطاء.
قدمنا التشكيل بضع خطوات بينما بدأ جاران وفاريك بالتحرك من الزوايا لتضييق الدائرة. حاول الذئب أمامي محاولة أخيرة، دافعاً نفسه بأطرافه الخلفية ليقفز مباشرة نحو وجهي. كان ذلك خطأ. على الأرض، يستطيع تغيير اتجاهه فور استشعار الخطر، لكن في الهواء، تلاشت تلك الحرية. تراجعت للخلف بما يكفي لأجعله يندفع أكثر من اللازم، بينما اخترقت رماح والتر من اليمين وكولين من اليسار بطنه، وبعد نبضة قلب اخترق رمحي حنجرته، وأنهت القوة المشتركة حركته في توقف رطب ومفاجئ.
كان جاك وجاران قد أنهيا وحش الرتبة الثانية الذي هاجم جاك، ولم يبق سوى ذئبين واقفين. أحدهما يعرج بشدة، وحركته غير متزنة، بينما حاول الآخر التراجع، ليصطدم بكومة الجثث المتزايدة حوله. اقتربنا دون تسرع وأنهينا القتال بسرعة وكفاءة ودون مخاطرة غير ضرورية. بينما التفتنا وبدأنا إخلاء الجثث، دفعنا الوحوش الساقطة جانباً لاستعادة ثبات أقدامنا، وسحبنا الذبائح من فجوات التشكيل، وكشطنا الدم واللحم عن الحجر حيثما استطعنا.
كان أصحاب الرتبة الأولى يجلسون بالفعل على الأرض خلف الخط، يتنفسون بصعوبة ويركزون على التعافي. لديهم أقل قدرة استيعاب للمانا في الفرقة، وبدا ذلك في لحظات كهذه؛ أكتافهم منهارة، وأيديهم ترتجف قليلاً وهم يحاولون ضبط أنفاسهم وإعادة تدوير المانا إلى قنواتهم المنهكة. أحياناً، جعلتني مراقبتهم ممتناً في صمت لارتفاع قدرة المانا لدي وقوة سماتي الروحية. لولا تلك الميزة، لكنت جالساً معهم، أكافح بدلاً من الاحتفاظ بأكثر من ثمانمئة وحدة مانا في احتياطي.
كانت هناك علامات أخرى تقلقني أكثر من حال رفاقي. بدأ ضوء الشمس يخبو. في أفضل الأحوال، أمامنا ساعة إلى ساعة ونصف قبل حلول الغسيل تماماً. وفقاً للملازم، يستمر طوفان الوحوش عادة اثنتي عشرة ساعة، ونحن نقترب بالفعل من علامة الاثنتي عشرة ساعة. بهذا المقياس، كان يجب أن تكون النهاية قريبة، ومع ذلك لا تزال الوحوش تأتي، ولا أثر لتراجع ضغطها. بعد قرابة إحدى عشرة ساعة من مراقبة طوفان الوحوش، بدأت أدرك بعض أنماطه الكامنة.
المرحلة الأولى، فترة دورياتنا لحماية الخنادق، كانت مدفوعة بزيادة مفاجئة في أعداد الوحوش داخل الغابة، مع تحرك وحوش من رتب أعلى نحو مناطقها الخارجية. كان دليلي الأول هو حملتنا الاستكشافية الأولى. حينها، بدا ظهور فينليون في ذلك المكان خاطئاً، كأنه ضل طريقه إلى منطقة لا سبب له للاقتراب منها، وهو أمر أشار إليه كولين أيضاً. بالنظر للوراء الآن، كان ذلك على الأرجح أول علامة على تحول أكبر، ارتفاع في كثافة المانا والبداية الحقيقية للطوفان.
مع تحرك فينليون للخارج، كان لا بد أن تُدفع الوحوش ذات الرتب الأدنى أمامه، وهو ما يفسر ما بدأنا نختبره بعد أربعة إلى خمسة أشهر من تلك الحملة؛ مواجهات يومية تقريباً أثناء دوريات الخنادق مع قطعان من الوحوش العشبية التي لم تكن تهاجر باختيارها بل تفر تحت ضغط مستمر. باستخدام المنطق نفسه، لا يمكن أن يتشكل طوفان عظيم إلا إذا ظهر شيء، أو أشياء عدة، قوية بما يكفي لإخافة وحوش الرتبة الثالثة في عمق الغابة، وإذا اختارت تلك الكيانات هذا الحصن هدفاً لها، فإن ما يتكشف أمامنا يكتسب معنى كئيباً.
كان الفرق واضحاً في الوحوش ذاتها. الحيوانات العشبية التي هاجمت أولاً كانت مدفوعة بالذعر المحض، دون تنسيق أو نية تتجاوز الهرب، بينما المفترسات التي نواجهها الآن أكثر تعمداً، تتقدم بحذر وتجس نبض تشكيلنا بدلاً من إلقاء أنفسها عليه دون تفكير. إذا كانت نظريتي صحيحة، فإن المراحل اللاحقة من الطوفان لن تزداد إلا خطورة مع زيادة أعداد وحوش الرتبة الثالثة، ولا يسعني إلا أن آمل أن تتمكن الطليعة من التعامل معها أو أن لدى القائد خطة ما، لأنه في حالتنا الراهنة، حتى وحش واحد من الرتبة الثالثة سيوقع خسائر فادحة بفرقتنا.
أما لماذا تهاجم وحوش الرتب العليا حصناً على الإطلاق، فالإجابة لا تتطلب تفكيراً كثيراً، فقد قرأتها منذ زمن بعيد في النصوص الأساسية في ستونجيت. على عكس البشر، الذين يتقدمون من خلال زراعة المانا المنظمة وتطور الفئات، تنمو الوحوش قوة من خلال شيئين فقط: المانا والقتال، ويوفر الحصن كليهما بوفرة مع كونه أكثر أماناً من المناطق المركزية في الغابة. وهذا يعني أن خطر طوفان الوحوش لا يتلاشى مع الضوء.
بل إن الظلام المقترب يجعل الموقف أكثر خطورة. حتى الجثث حولنا أصبحت مشكلة. فهي تعيق الحركة، وتقيد الثبات، وتخلق ثغرات عمياء قرب الأرض. إذا استمر القتال في الظلام الدامس، ستصبح كل جثة خطراً إضافياً علينا الحذر منه، ومكاناً آخر لتختبئ فيه وحش، أو تتعثر، أو تباغت بالهجوم.