أدّى أداء الرقيب، ومعه والتر، مفعول السحر في رفع معنوياتنا طوال الساعة التالية. قاد الرقيب فينورد الصفوف من المقدمة، وتبعته الفرقة بانسيابية، بينما كانت الثقة تتسرّب إلى نفوسنا مع كل قتلة نظيفة. كان الأمر نفسه يحدث على يميني؛ إذ كان الرقيب باتريك يقود فرقته من المقدمة أيضاً. بعد مراقبة التشكيلات وطريقة قيادة الرقباء من بعيد، اتضح لي أن تولّي الرقباء زمام الأمور بتلك الطريقة الاستعراضية لم يكن محض صدفة.
كان تنسيقاً. رأيت النمط نفسه في كلا الجانبين. يتقدم الرقيب إلى خط المواجهة لنحو ثلاثين دقيقة، مستعرضاً القوة والسيطرة، قبل أن يعود إلى الخلف للتبديل. وبعد فترة وجيزة، كان الملازم يتفوّه بكلمات قليلة، لكنني كنت أشعر في كل مرة بتلك الموجة المألوفة من المانا تسري في صفوفنا، فتهدئ الأعصاب وتحافظ على دافعية الجميع. لم يقاتل جندي لأكثر من ساعة، ولم تكن في الفرقتين سوى إصابات طفيفة، لا شيء منها خطير بما يكفي لإخراج أحد من المعركة.
بحلول الساعة الخامسة، بدأت جثث الوحوش تتراكم بالقرب من المنصات بل وفوقها. كانت المنصات قد صُممت لهذا الغرض؛ إذ يمكن دفع الأجساد جانباً وإسقاطها على المنحدر بجهد بسيط. ومع ذلك، بدأ المنحدر يفقد فاعليته تدريجياً مع تزايد الموتى في الأسفل. لم يمضِ وقت طويل حتى بدأت الذبائح تتكدس ضد المنصات نفسها، ثم فوقها. خلال التدريبات، تلقينا تعليمات بما يجب فعله حين يبدأ ذلك. كان علينا ترتيب الأجساد بعناية، وتكديسها في جدار خشن مع ترك فجوة عرضها ستة إلى سبعة أقدام في المقدمة.
كانت الفكرة هي إجبار الوحوش القادمة على الدخول في ممر ضيق لتقليل الضغط على الأجنحة. سيفيد هذا ضد الوحوش آكلة اللحوم الصغيرة سريعة الحركة. أما الوحوش الضخمة فستخترق جدار الجثث دون أن تبطئ. وهذا يعني أن الجدار يحتاج إلى النوع المناسب من الأجساد. حين مسحت الأفق ببصري، أدركت أن المادة المثالية لهذا الجدار كانت في طريقها إلينا بالفعل. خمسة أشكال هائلة كانت تندفع مباشرة نحو موقعنا.
ظهور الحجر. حتى من مسافة بعيدة، لم يكن حجمها ليُخطأ. أجساد سميكة مغطاة بجلود تشبه الحجر، ورؤوس منخفضة وهي تعدو. ضد فرقة واحدة من عشرة جنود، كان هذا سيكون قتالاً وحشياً. أثبت الرقيب فينورد أنني كنت محقاً ومخطئاً في آن واحد.
أمر قائلاً: "تشكيل مضاد للعنصر الأرضي. الفرقة كاملة على المنصة".
ثم اتجهت نظراته نحوي.
"إدوارد، أمامك دقيقة واحدة. خذ المؤخرة".
قفز نبضي. ذلك التشكيل يعني أننا نواجه وحوشاً ثقيلة وأخرى تحفر في الأرض. دون تفكير، حشرت بلورة المانا وبعض الأعشاب قوية المفعول في حقيبتي. كان هذا أحد التشكيلات التي لم نستخدمها قط في قتال حقيقي أثناء دوريات الحراسة، مما يعني أيضاً أن خطأً صغيراً قد يتركنا ووحوشاً تندفع من خلف ظهورنا وتهاجمنا من الخلف. الشيء الوحيد الجيد هو أن الوحوش الحفّارة ليست في مستوى الوحوش الثقيلة نفسه.
لم تكن هجماتها المشتركة تحدث إلا لأنها تعمل جنباً إلى جنب مع الوحوش الثقيلة، مشكّلة نوعاً من العلاقة التكافلية للحماية. وهذا يعني أيضاً أنها عادةً أقل رتبة من الوحوش الثقيلة نفسها.
قال الرقيب: "نحن نعدل التشكيل. غاران. فاريك. والتر. كولين. أوين. المقدمة. ستواجهون ظهور الحجر وجهاً لوجه. كونوا مستعدين للتعامل مع وحش بمفردكم. اثبتوا في مكانكم ولا تتراجعوا".
أدار رأسه قليلاً.
"باري، كايل. الحلقة الخارجية. اليمين واليسار".
انتقلت نظراته إلينا بعد ذلك.
"إدوارد، جاك. الحلقة الداخلية. اليمين واليسار".
"احموا أصحاب الرتبة الأولى".
غرس مؤخرة رمحه في الأرض.
"فرق الرتبة الأولى، في المركز. التباعد نفسه كالمعتاد. راقبوا خط المواجهة والأرض تحته. لا تسمحوا للوحوش الحفّارة بالاختراق تحت أي ظرف. إذا تشتت انتباهكم، فستكونون أول من يموت".
"سأمسك بمركز المؤخرة".
"مهما حدث، لا تكسروا التشكيل حتى آمر بذلك. إذا فعلتم، فسأقطع رؤوسكم بمجرد التعامل مع هذه الوحوش".
اتخذنا مواقعنا. زاد توتري، خاصة بعد تصريح الرقيب الأخير. لم يكن التهديد نفسه هو ما أقلقني، بل نبرة صوته؛ فقد أشارت إلى أن شيئاً ما ليس على ما يرام. كان هناك أيضاً حقيقة أن أوامر الملازم الأولية قالت إننا لن نواجه الكثير من وحوش الرتبة الثانية خلال الساعات الست الأولى، ومع ذلك قاتلنا أكثر من أربعة في أول ساعتين. والآن، عند علامة الساعة الخامسة، كنا نتعامل مع قطيع من ظهور الحجر، ولا نزال لا نعرف كم من الوحوش الحفّارة قد تظهر.
لم أكن متأكداً مما إذا كان مواجهة الكثير من وحوش الرتبة الثانية في وقت مبكر كهذا علامة جيدة أم سيئة. تمنيت أن يعني ذلك أن دفاعاتنا قلّصت أعداد وحوش الرتبة الأولى بفاعلية لدرجة أننا بدأنا نصل إلى الرتب الأعلى أسرع. قبل الاشتباك، تحققت من المانا لدي. ١٢٤٠ / ١٤٦٤ في الساعات الخمس الماضية، استهلكت أكثر من مئتي وحدة. أخذت نفساً عميقاً وفعّلت [الغريزة الإدراكية (UC)]، لكن على فترات متقطعة فقط — ثلاثون ثانية تشغيل، وثلاثون إيقاف — للحفاظ على المانا.
في القتال الفعلي، سأبقيها مفعلة ما لم تبدأ المانا بالنفاذ. تمنيت أن تسمح لي [الغريزة الإدراكية (UC)] باستشعار الحركة تحت الأرض أيضاً، رغم أنني لم أكن متأكداً. لم أواجه وحوشاً حفّارة من قبل. خلال التدريب، حين حاولت استخدام المهارة على الأرض نفسها، لم أشعر بشيء. تمنيت ألا يكون الحال كذلك حين يكون الوحش تحتنا فعلياً. كنت في أعلى درجات اليقظة. في غضون خمس دقائق من اتخاذ موقعي، سمعت صوت اصطدام الدروع في خط المواجهة.
كانت تلك إشارتي للتوقف عن تعطيل المهارة. لم أنظر إلى الأمام. ظلت نظراتي ثابتة على ظهر مايكل وهو يقف مع أصحاب الرتبة الأولى داخل الحلقة. كان لخط المواجهة عمله. وثقت بهم للقيام به. كان عملي هو حماية أصحاب الرتبة الأولى في المركز. بعد ثلاثين ثانية من سماع الاشتباك في الأمام، استشعرت شيئاً يندفع خارجاً من الأرض في زاويتي العمياء، منقضاً على ساقي من خلال الفجوة بين الدرع والأرض.
لحسن الحظ، لم أكن بحاجة للبصر لأدركه. حددت مهاراتي التهديد فوراً، وسقطت على ركبة واحدة، ضارباً بدرعي الأسفل لصد الضربة. في الوقت نفسه، استشعرت حركة داخل الحلقة، وجوداً آخر، وهذه المرة على يساري. لذا، بدلاً من القضاء على الوحش الذي يضغط على درعي من اليمين، التفتُّ وضربت اليسار أولاً. في حركة خاطفة، غرست رمحي عبر المخلوق الناشئ، ناظماً إياه بدقة. دون توقف، أكملت الزخم في قوس ضيق، منتزعاً الرمح ومندفعاً به مجدداً عبر جسدي نحو الوحش الذي على يميني.
انتهى الأمر بكلا الجسدين معلّقين على نصل الرمح. أعدت الرمح إلى وضعية الحراسة بحدة، كاشطاً إياه على درعي لدفع الجثث بعيداً وتطهير سلاحي. حينها فقط نظرت إليهما حقاً. كانا مزيجاً مشوهاً من الجرذ والخلد، بأسنان حادة كالشفرات مغروسة في وجوه صلبة تشبه الخطم. لحسن الحظ، كانت أجسادهما مكونة من لحم عادي، مما سمح لي باختراقهما بسهولة. أدركت أيضاً أن مهارتي [الغريزة الإدراكية (UC)]
لم تستطع استشعار أي شيء تحت الأرض. لم أستطع كشفهم إلا حين تخترق رؤوسهم السطح، مما جعل قتالهم أصعب بكثير، خاصة مع أعداد الوحوش التي استمرت في التدفق من تحت الأرض. استشعرت ظهورهم في كل مكان ضمن نطاق مهارتي، من مركز الحلقة إلى خلف خط المواجهة. اشتعل وجود ثلاثة آخرين على يميني تماماً بينما كنت أستعد للضرب مجدداً. ثم اخترق صوت الرقيب أرجاء الميدان.
"أجسادهم أضعف من المعتاد. أصحاب الرتبة الثانية، استخدموا أحذيتكم أو دروعكم لتهشيمهم. هذا أكثر فاعلية. حافظوا على رماحكم حرة لحماية أصحاب الرتبة الأولى داخل الحلقة".
نفذت الأمر فوراً. استخدمت ضربة درع معززة بالمانا لسحق جماجم وحشين، ثم دهست آخر، وشعرت بالعظام تتفتت تحت حذائي. بحلول ذلك الوقت، كنت قد قتلت خمسة. تناثرت جثثهم داخل التشكيل وخارجه، ومع ذلك لم تكن أعدادهم تتناقص. بل كانت تتزايد. انفجر اثنان آخران من يساري داخل الحلقة. وضغط ثلاثة آخرون من الخارج. استخدمت رمحي مرة أخرى على اليسار، ثم غيرت تكتيكي. ضربت بطعنات سريعة ومتتالية، وهي التقنية القصيرة والفاعلة التي درّبني عليها والتر، حيث لم تحتج كل ضربة سوى بوصات من الحركة.
بعد ذلك، التفتُّ كلياً نحو الثلاثة خارج الحلقة، مهشماً رؤوسهم بدرعي. ثم سمعت صرخة من داخل التشكيل. التفتُّ فرأيت ريتشارد على الأرض، ووحشين ينهشان جسده. كان كايل يحاول الوصول إليه، لكنه كان مشغولاً بالفعل بخمسة آخرين قادمين من يساره.
صاح الرقيب: "لا يتحرك أحد سوى كايل!"، مثبتاً التشكيل في مكانه.
"كايل، أولويتك سلامة خط المواجهة!"
حافظنا على مواقعنا. بعد خمس دقائق، قضى خط المواجهة أخيراً على آخر ظهور الحجر. وهكذا، توقفت الهجمات من تحت الأرض.
قال الرقيب: "إدوارد، تفقد ريتشارد. البقية، اثبتوا في مواقعكم".
شقت طريقي إلى ريتشارد بقلب مثقل. حين اقتربت، كان ملقى على الأرض، بلا حراك. كان زيه غارقاً في الدم، وأخبرتني بقايا حنجرته الممزقة والممضوغة بكل ما كنت أحتاج لمعرفته. مع ذلك، ركعت بجانبه. أرسلت خيطاً رفيعاً من المانا إلى جسده، أتحسس أي علامة على الحياة، قلباً، عقلاً، أي شيء. كنت أعرف مسبقاً ما سأجده. بعد ثوانٍ قليلة، استقرت الحقيقة في نفسي. لم يتبقَّ شيء يمكن فعله. نظرت إلى الرقيب وهززت رأسي ببطء.