طيور "كليفلاين رابتور".
طيور لا تطير، ذات سيقان طويلة وأعناق دقيقة.
مناقيرها أصغر من مناقير طيور "ستيل بيك"
لكنها بالحدة نفسها، تشبه مسامير عملاقة صُقلت حتى صارت رؤوساً مدببة. كانت حركتها تختلف عن الخنازير البرية؛ أخف، وأسرع، وأكثر تعمداً بكثير. حين اصطدمت المجموعة الأولى بخط الدفاع، اتضحت المشكلة في الحال. الأجنحة. لم تهاجم الطيور بقوة غاشمة. كانت تجس نبض الخط، تندفع وتطارد وتُركل ثم تنسحب، وتضرب كلما ارتخى الصف. ولأن الأجنحة كان يحرسها مقاتلون من الرتبة الأولى، كان التعثر ظاهراً؛
الدروع تتحرك ببطء شديد، والرماح تخطئ أهدافها ببضع بوصات.
أمر الرقيب فينورد: "ريتشارد، أوين، عززا الجناحين الأيمن والأيسر".
لكنه تأخر ثانية. كان الضعف قد كُشف بالفعل. انفصل قائد المجموعة عن رفاقه وانطلق كالسهم نحو الجناح الأيمن. تحرك بسرعة مرعبة، وسيقانه الطويلة التهمت المسافة في لمح البصر. لم يكد شون، المجند الجديد المرابط في ذلك الموقع، يرفع درعه. ركل الطائر. أصابت الضربة صدر شون مباشرة، فرفعته عن الأرض وقذفته إلى الخلف. ارتطم بالأرض بقوة ولم ينهض.
صاح الرقيب فينورد بينما كان القائد يوجه هجومه نحو المؤخرة: "فاريك! تعامل مع القائد. لا تدعه يصل إلى الصف الخلفي".
ثم أردف دون توقف: "مايكل، ألان، أخرجاه من هناك. الآن".
كنت قد تحركت بالفعل.
قال فينورد بحدة، وعيناه لا تحيدان عن المعركة: "إدوارد، استعد لعلاجه. لا تهدر الأعشاب أو طاقتك السحرية. إن كان قادراً على القتال فليقاتل. قدرتك القتالية لها الأولوية".
سحب مايكل وألان شون إلي، وكان درعه يحتك بالحجارة بينما يمددانه. كان تنفسه مضطرباً وعيناه زائغتين. جثوت على ركبتي ووضعت يدي على صدره، سامحاً للطاقة السحرية بالتدفق برفق داخل جسده لتقدير حجم الضرر.
همس شون، مجاهداً لإخراج الكلمات: "إد... إدوارد. لا أظن الأمر خطيراً".
لم يكن مخطئاً تماماً. كنت أشعر بالأمر بوضوح الآن. كدمات عضلية عميقة على طول ذراعه اليمنى. التواء في الرسغ. كتفه خلع من أثر الصدمة لكنه عاد جزئياً إلى مكانه. بضعة أضلاع مصابة، مؤلمة لكنها غير مكسورة. كان هناك أيضاً اضطراب خفيف حول رأسه، مما جعلني حذراً. احتمال إصابته بارتجاج وارد. اقتربت أكثر.
قلت بهدوء، محافظاً على ثبات نبرتي: "شون، انظر إلي. ما اسمك؟"
أجاب دون تردد: "شون".
"أين نحن؟"
أجاب وهو يرمش بعينيه: "الجبهة... الشمالية. خارج الجدار".
قلت: "جيد. كم إصبعاً ترى؟"
رفعت إصبعين.
أجاب بعد توقف قصير: "اثنان".
كان ذلك التوقف كافياً لأعرف. ارتجاج طفيف. ليس خطيراً، لكنه يعني عدم القيام بحركات مفاجئة. تناولت معجون الشفاء الأقل قوة الذي كان موضوعاً بجانبي، ودهنته بعناية على أسوأ الكدمات العضلية في ذراعه. سمحت لمهارة [استعادة الحيوية] بالتدفق عبر المعجون، لتعزيز أثره دون استنزاف الكثير من الطاقة. أما بالنسبة للإصابات الأصغر، في الرسغ والأضلاع، فقد اعتمدت على [استعادة الحيوية]
وحدها، مع إبقاء التدفق محكوماً وسطحياً. زفر شون ببطء حين بدأ الألم يخف.
قلت وأنا أنهي العلاج: "ستكون في حالة قتالية خلال ثلاثين إلى خمس وأربعين دقيقة. لا تتحرك حتى ذلك الحين. أرح رأسك. إن شعرت بدوار أو غثيان، أخبرني فوراً".
ربتُّ على كتفه بقوة. أومأ برأسه، وبدا أكثر تركيزاً من ذي قبل. بحلول الوقت الذي أنهيت فيه علاج شون، كان قد تم القضاء على الطيور. استُبدل خط الدفاع الأمامي—كولين، وجاك، وجاران، وكايل—بوالتر، وفاريك، وباري، والرقيب فينورد. كنت واثقاً من أنهم رحبوا بالراحة بعد أكثر من ساعة من القتال في مقدمة التشكيل. توجه كولين وجاك وجاران وكايل نحوي لإجراء فحص أولي وإعادة شحن طاقتهم السحرية.
كانوا جميعاً من الرتبة الثانية، وبخلاف بضع كدمات طفيفة على أيديهم، لم يكن أي منهم بحاجة إلى علاج. لم أستخدم مهارة [استعادة الحيوية] معهم حتى. فمع كمية الطاقة الموجودة في أجسادهم، ستشفى الكدمات من تلقاء نفسها خلال خمس عشرة دقيقة. بعد ذلك، وجهت انتباهي مجدداً نحو المنصة، فقد كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها الرقيب يتخذ موقعاً في خط الدفاع الأمامي. افترضت أنه يشغل ذلك الموقع لأنني كنت مشغولاً بمهام العلاج.
فبوجودي منشغلاً، انخفض عدد مقاتلي الرتبة الثانية في الفرقة من عشرة إلى تسعة. خلال التدريبات أو الدوريات، عادة ما يتموضع الرقيب في المؤخرة أو على طول الجناح، ليس لأنه يريد تجنب القتال، بل لأنه يستطيع من هناك رؤية الفرقة بأكملها دفعة واحدة. يمنحه ذلك السيطرة ويسمح له باتخاذ القرارات دون أن يفقد وعيه بما يجري. لهذا السبب لفت ذلك انتباهي. وما زاد من انتباهي هو سلاحه.
لم يكن يستخدم رمحه المعتاد. حل محله سيف فولاذي طويل، صيغ حديثاً، نصله نظيف وسطحه يحمل نقوشاً سحرية ظاهرة حتى من حيث كنت أقف. كانت المرة الأولى التي أرى فيها أحداً في الخط يستخدم سيفاً بدلاً من الرمح. للحظة، تساءلت إن كان المدى الأقصر سيؤثر على التشكيل، خاصة وأن الجميع يعتمدون على مقابض الرماح الطويلة لإبقاء الوحوش على مسافة. لكن الفكرة تلاشت بسرعة. كان مدى السيف لا يزال أكثر من كافٍ، وكنا مدربين على التعامل مع تباين المدى.
عندما يقاتل شخص بطول سبعة أقدام مثل جاران بجانب شخص مثلي، لا يتجاوز طوله خمس أقدام وتسع بوصات، فإن التباعد والتوقيت يهمان أكثر بكثير من طول السلاح. لقد تدربنا على هذا النوع من عدم التوازن مرات لا تحصى. بحلول الوقت الذي انتهى فيه التبديل، كانت مجموعة جديدة قد أطبقت عليهم. خنازير وحيد القرن. كانت هذه المجموعة مختلطة، ثلاثة من الرتبة الثانية والبقية من الرتبة الأولى.
كان تحديد هويتهم سهلاً. وحوش الرتبة الثانية كانت تمتلك قروناً حجرية، خشنة وغير متساوية، وبدت كأنها أقارب أدنى من وحيد القرن ذي القرن المعدني الذي اشتبكت معه الطليعة سابقاً. بما أنني كنت في مهمة علاجية، لم أكن أستخدم معظم مهاراتي بعد سعياً لتوفير الطاقة. تمكنت من فعل ذلك لأنني كنت متمركزاً في إحدى أكثر نقاط ساحة المعركة أماناً. لكن بدون مهارة [الغريزة الإدراكية (UC)]، لم أكن قادراً على تقدير رتبة الوحش إلا إذا كانت له علامات جسدية واضحة أو إذا كنت قد واجهته من قبل.
هكذا عرفت رتبة الخنازير، فقد كانت تحمل علامات عنصرية ظاهرة، بينما لم أستطع تقدير رتبة قائد الطيور في وقت سابق. تحرك خط الدفاع الأمامي أولاً، معترضاً الطرف الخارجي للمجموعة ومخففاً من زخمها. كانت وحوش الرتبة الثانية هي أول من اشتبك مع الخط الأمامي للتشكيل. كان ذلك وحده أمراً غير معتاد. عادة ما تندفع وحوش الرتبة الأولى أولاً بينما توجه وحوش الرتبة الثانية من الخلف.
هذه المرة، اندفعت الرتبة الثانية مباشرة نحو المقدمة. تصلب الصف الخلفي. ارتفعت الدروع. كان الجميع يتوقع قتالاً آخر. لكن ما حدث فاجأ الجميع. اصطدم وحيد القرن من الرتبة الثانية بدرع الرقيب فينورد. أوقفه بيد واحدة. كان الاصطدام عنيفاً لدرجة أحدثت شقاً حاداً في الحجر تحت قدميه، وامتدت التصدعات كخيوط العنكبوت على الأرض حيث يقف. تصاعد الغبار حول قدميه، وللحظة خاطفة ظننت أنه قد يُدفع للخلف.
لم يحدث ذلك. امتص الرقيب فينورد القوة عبر وقفته، لافاً جسده بالقدر الكافي لتشتيت الزخم. وفي الحركة نفسها، نقل ثقله للأمام، مدوراً كتفيه ووركيه معاً في حركة سلسة ومتمرسة. التقط ضوء الشمس حافة سيفه حين رفعه، فومضت النقوش على طول النصل مرة واحدة كأنها استجابت لحركته. ثم هوى به. كانت الضربة نظيفة. دقيقة. رسم السيف قوساً مثالياً في الهواء، ولم تكن فيه حركة زائدة. طار رأس وحيد القرن كأنه لم يكن متصلاً بالجسد قط.
انهار الجسد للأمام، وتنحى فينورد جانباً بدفعة رشيقة من درعه، قاذفاً بالكتلة الميتة خارج التشكيل كأنها مجرد عقبة لا قيمة لها. لنصف نبضة قلب، تجمدت بقية المجموعة. كانت تلك هي الثغرة التي احتاجوها.
صاح فينورد بصوت حاد وثابت: "حافظوا على الخط! تقدموا!"
تحرك والتر وفاريك في الحال، كأن ضربة الرقيب منحتهما الإذن. وجه والتر رمحه للأسفل من الأعلى، مستخدماً كامل ثقل جسده. اخترقت الرأس جمجمة وحيد قرن بصوت مكتوم وحاسم، وانتزع سلاحه قبل أن يكمل الوحش سقوطه. جاء فاريك من الجهة المقابلة، منخفضاً وسريعاً، طاعناً للأعلى تحت فك وحيد قرن آخر. انفجر رأس الرمح من أعلى جمجمته، وانهار الجسد للخلف كومة هامدة. مات وحشا الرتبة الثانية المتبقيان في غضون ثوانٍ.
كان الأثر على الفرقة فورياً. سرت موجة من الثقة عبر الخط. أُحكمت الدروع أكثر. وتقدمت الأقدام نصف خطوة في انسجام تام. ترددت خنازير وحيد القرن من الرتبة الأولى المتبقية.
نادى فينورد: "تقدموا!"
اندفعت الدروع للأمام، جابرة الوحوش على التراجع نحو ممرات ضيقة، بينما كانت الرماح تطعن بإيقاع محكوم. لم يكن هناك ارتباك، ولا انكسار في الصفوف. كان كل قتيل يخلق مساحة للخطوة التالية للأمام. يطعن رمح، ثم ينسحب، ويتبعه آخر. وحين يسقط وحش، يُدفع جانباً دون توقف، والخط يتدفق حول الجسد كأنهم تدربوا على هذه الحركة مئة مرة من قبل. حاولت الخنازير الدفع للخلف، لكن الضغط لم يتوقف.
كل خطوة يخطونها للأمام كان يقابلها خطوتان من التشكيل. انتشر الذعر في المجموعة، محولاً ترددهم إلى فوضى. والفوضى تعني الموت. في أقل من خمس دقائق، كانت المجموعة قد أبيدت. تناثرت الجثث أمام الخط، والبخار يتصاعد من اللحم الممزق بينما توقف التشكيل توقفاً محكوماً، والدروع لا تزال مرفوعة، والرماح ثابتة. كانت تلك أسهل معركة شهدتها حتى الآن.