كانت النيران في الخندق الخارجي لا تزال مشتعلة، رغم أنها بدأت تخبو حين بلغت الوحوش خط المنتصف. من موقعنا، رأينا الفارق فوراً. تراجع الذعر الذي دفعها لاختراق الأشواك، وانحسر أمام وطأة الألم والنار. لم يتبقَّ سوى الزخم، كتلة حية تندفع إلى الأمام. ظهرت الوحوش الطائرة بعد ثوانٍ. كانت خنادق المنتصف تنتظرها. ارتفعت أبراج مراقبة خشبية فوق الخندق على مسافات متساوية، جذوع صنوبر اسودت بفعل القطران، وربطتها مسامير حديدية وحبال من القنب.
ضم كل برج راميَيْن أو ثلاثة، أقواسهم مشدودة، وعيونهم معلقة بالسماء. على عكس المرة السابقة، حين لم ألمح سوى سهم يشق الهواء، رأيت هذه المرة الرماة يحبسون نيرانهم، وأوتار الأقواس مشدودة بقوة بانتظار دخول الوحوش في المدى. ثم انطلقت صرخة، شقت ساحة المعركة من مكان ما قرب المركز.
"أطلقوا!"
تردد صدى الأمر، فأجابت الأبراج. انطلقت السهام للأعلى في دفعات متراصة، سيقان سوداء تخترق السماء الرمادية. تمزقت أجنحة. تشنجت أجساد في الهواء. انطوى أحد الوحوش فوراً، وهوى مباشرة إلى الخندق بوقع رطب. تسلق آخر أعلى قبل أن يخترق سهم حنجرته. دار حول نفسه، واصطدم بشبكة حبال، تشابك للحظة، ثم تمزق متحرراً، ليُغرز في الأعمدة المسنونة بالأسفل. تبعتها أعداد أخرى. امتلأ الهواء بالريش والدماء والأجساد المحطمة.
اصطادت الشبكات بعضها، وأبطأت أخرى. عدّل الرماة تصويبهم بسرعة، وأطلقوا السهام مجدداً، بحركات متمرسة ومضبوطة. وبينما احتدمت المعركة في الأعلى، لم تهدأ الأرض. اصطدمت الوحوش المتقدمة بخط المنتصف كطوفان يضرب سداً. تكدست فوق الحافة المرتفعة، تتسلق بعضها بعضاً، ومخالبها تمزق الأرض الصلبة. نهشتها الأشواك. وتحت التربة، كانت معاول محفورة برموز سحرية قد صلّدت أجزاء من الأرض، فحبست الأطراف وكسرت العظام عند الارتطام.
على جانبي الأبراج، رأيت فرق مشاة، كل فرقة من خمسة جنود، تتمركز خلف دروع ضخمة. كان دورهم واضحاً: توجيه الوحوش المندفعة نحو الأخاديد. اشتبكوا بانضباط دقيق، رماحهم تغرس للأسفل، ودروعهم متراصة ومثبتة. تراجعت الوحوش وهي تصرخ، لتسحق تحت ثقل من خلفها. كان صمودهم في مواقعهم يشير إلى أنهم محاربون قدامى. ظننتهم جنوداً من رتبة عالية سينضمون إلى الطليعة بمجرد التخلي عن خط المنتصف.
مع خمود النيران في الخنادق الخارجية، زاد الضغط على الجنود في خط المنتصف. ومع تراجع ألسنة اللهب، تسارعت وتيرة عبور الوحوش للدفاعات الخارجية، ولم تعد أعدادها تتناقص بشكل مؤثر بفعل النار أو الأشواك. بدأ الخندق يمتلئ مع تراكم الجثث فوق بعضها، والوحوش الحية تتسلق فوق الموتى دون تردد. أمامي مباشرة، انطلقت أشكال ضخمة شبيهة بوحيد القرن، قفزت فوق الخندق بكامله لتهبط وسط منشآت خط المنتصف بقوة تزلزل العظام.
اصطدم أحدها ببرج مراقبة، محطماً الحبال ومسقطاً الرماة، بينما اقتحم آخر منصة، ومخالبه تمزق الخشب واللحم معاً وهو يفتك بالمدافعين. قاتل الرماة باستماتة. لمعت النصال حين تخلوا عن الأقواس لصالح رماح قصيرة، وقُطعت الشبكات في محاولة لعرقلة المهاجمين، لكن الوحوش مزقتها بقوة غاشمة، كما لو كانت خيوطاً واهية.
"تراجعوا! تراجعوا!"
تردد الأمر عبر ساحة المعركة، وبدأ الانسحاب. قفز الرماة من المنصات، هبطوا بقوة ثم تدحرجوا وانطلقوا نحو مسارات هروب محددة، بينما فك المشاة اشتباكهم بحركات متتابعة، يغطي بعضهم بعضاً أثناء التراجع. وبمجرد أن خلا الخندق من آخر المدافعين، أُطلقت رموز النار. اشتعل برج، ثم آخر، وتسارعت ألسنة اللهب صاعدة الجذوع المسودة بالقطران وعلى طول الحبال المطلية بالقار قبل أن تنتشر في الشبكات المعلقة.
ابتلعت النار المنشآت، وصرخت الوحوش العالقة أثناء التسلق حين احترق الخشب من تحتها. مثل الخط الخارجي من قبله، تحول خط المنتصف إلى جدار من نار ودخان، أضخم وأقوى وأكثر دقة في تصميمه. للحظة خاطفة، بدا الأمر كافياً لإخافة الوحوش أو على الأقل إبطاء الطوفان. لكن الجنود المنسحبين لم يتباطؤوا حتى وصلوا إلى الخطوط الداخلية، حيث كانت الطليعة تنتظر. كان حرس الممر هناك قد تضخم بشكل دراماتيكي.
ما كان يوماً فرقتين من الطليعة بات يقارب قوة سريتين كاملتين، مقسمتين إلى أربعة تشكيلات موزعة بانتظام على طول المنحدر. اتخذ المدافعون في الخط الأمامي مواقعهم، وشكل الرماة المركز، وملأ الجنود المنسحبون المؤخرة، مرتبين جميعاً بدقة متناهية. ومع ذلك، لم يتحركوا لإيقاف الطوفان. في البداية، لم أفهم لماذا سمحت الطليعة للوحوش بالمرور. كانت النار في خط المنتصف تخبو بالفعل، ومثلما حدث سابقاً، لم تؤدِّ الخنادق إلا لتقليص الأعداد قليلاً.
بدأ بحر الوحوش يتدفق للأمام مجدداً، مشكلاً نفسه من جديد وهو يضغط. ثم رأيت السبب. برز وحش ضخم شبيه بوحيد القرن من الدخان، قرنه مغمد بالكامل في معدن، باهت ووحشي التصميم، وهو يتجه نحو أحد تشكيلات الطليعة. لم يتحرك التشكيل، ومع ذلك انحرف مسار الوحش نحوهم، كأنه منجذب بقوة خفية. لم يكونوا يحاولون إيقاف الوحوش. كانوا ينتقون أهدافاً محددة من الطوفان. بينما اشتبكت الوحدة المتقدمة مع وحيد القرن ذي القرن المعدني، اندفعت قطيع آخر للأمام، خنازير ذات أنياب مربوطة بجماجم سميكة، وأنياب مقوسة للأعلى، وأجساد مدمجة ووحشية، وكانت قادمة مباشرة نحونا.
رأيت الخط الأمامي لفرقتنا يستعد للاشتباك جسدياً مع قطيع الخنازير. ذهنياً، عرفت أنهم مهتزون، لأنني كنت كذلك أيضاً. النار والخنادق لم تفعل الكثير لإيقاف طوفان الوحوش، بل كان لها أثر معاكس على معنوياتنا. حين ترى الوحوش تعبر جداراً من النار، وحين تمتلئ ساحة المعركة برائحة لحم الوحوش المشوي وصرخاتها، ثم تواصل الهجوم عليك بينما تحوم الوحوش الطائرة فوق رأسك، تصبح مواجهتها مهمة مختلفة تماماً.
قال الملازم فينورد، وصوته يتردد عبر الميدان: "لا تخافوا من الوحوش الطائرة. خلفنا، على السور، يوجد أفضل الرماة في كتيبتنا. وهم لا يعتمدون على سهامهم فحسب، بل على سلاح المملكة الأكثر رهبة: مدافع الرموز".
التفت لأنظر للخلف. كان سور الحصن مصطفاً بالرماة، وفوق الأبراج كانت ثلاثة مدافع رموز موجهة بالفعل نحو السماء.
تابع فينورد: "لذا اتركوا مخاوفكم خلفكم، وثبتوا دروعكم".
أحكم الخط الأمامي إغلاق الدروع. انخفضت الرماح. شعرت بالهواء ثقيلاً، يضغط على صدري. ثم تحدث الملازم فينورد مجدداً.
زمجر: "أيها الرجال! حان الوقت لنثبت جدارتنا! تذكروا من نكون!"
حمل صوته، ليس كصوت فحسب، بل كقوة.
"نحن السور الذي يصد البرابرة والوحوش!"
"نحن اللهب الذي يلتهم العدو!"
"نحن من لا يُقهر، وُلدنا من هذه الأرض، وربطتنا دماؤها!"
بينما كان يتحدث، انتشرت طبقة رقيقة من المانا عبر الصفوف. شعرت بها فوراً. عرفت ما تفعله تلك المانا. شعرت بالخوف الذي كنت أحمله يتلاشى قليلاً، بينما حل محله الشجاعة. أدركت ماهيتها، كان الملازم يستخدم نوعاً من المهارة علينا جميعاً. لم يعجبني ذلك. فكرة وجود شيء يشكل عواطفي أزعجتني. أعطتني الشعور نفسه الذي انتابني حين انتزع القائد فارو الإجابات مني بعد صحوتي. لكن الآن، مع هجوم الوحوش وارتجاف الأرض تحت ثقلها، كنت بحاجة إليها.
لذا، وبدلاً من مقاومة المانا، احتضنتها. حولي، رأيت التغيير نفسه يسيطر. استقامت الظهور. ارتفعت الدروع أعلى. شدد المجندون الجدد قبضاتهم حتى ابيضت مفاصل أصابعهم. ارتطمت الخنازير بخطنا الأمامي. تلقى كولين الصدمة الأولى على درعه، وغرست قدماه في الأرض بينما ارتطم الوحش به. بعد لحظة، تلقى بقية الخط الأمامي الصدمة. يدهشني دائماً مراقبة المجندين. حركاتهم ليست مهذبة كحركاتنا، وتقنياتهم خشنة، لكن حين يتعلق الأمر بقتل الوحوش، يبدو غالباً أنهم يستمتعون بذلك.
غاران تحديداً. بهيكله الذي يبلغ سبعة أقدام وعضلاته الضخمة، يجعل قتل الوحوش يبدو بلا مجهود تقريباً. يحمل درعاً كبيراً ويستخدم رمحه كسلاح جزار. حين اندفع نحوه خنزير، تلقى الصدمة على درعه أولاً. وبدلاً من القضاء عليه فوراً، دفع الوحش جانباً بذراع واحدة بينما استخدم رمحه لقتل خنزير آخر يندفع نحوه. ثم أنزل درعه بقوة، محطماً جمجمة الخنزير الأول تحته. كان كايل بنفس فعالية غاران، وإن كان أقل دموية.
غرس رمحه مباشرة عبر خنزير، رافعاً إياه للحظة عن الأرض قبل أن ينتزع السلاح ويستعد مجدداً. تحرك مايكل على الجانب، معترضاً المتأخرين وموجهاً الوحوش مجدداً نحو المقدمة حيث يمكن التعامل معها. فعل ألان الشيء نفسه على الجانب المقابل، بطريقة أقل نظافة وأكثر استماتة، لكنها كانت فعالة بما يكفي. بقيت خلفهم، أراقب القتال بتركيز كامل. كنت بحاجة لرؤية كل شيء، ما سبب كل إصابة وكيف أعالجها بأفضل طريقة دون إضاعة الوقت.
انقسم انتباهي بين فرقتين. بينما تعاملت فرقتنا مع الخنازير فقط، كانت فرقة الرقيب باتريك تقاتل مزيجاً من الوحوش، ضباعاً إلى جانب الخنازير. بمجرد أن أنهت فرقتنا الخنازير، لم تكن هناك استراحة. تبعها قطيع آخر فوراً، هذه المرة مختلط بقرون الرعب. لم تتوقف الهجمات. قطيع تلو الآخر يضغط دون منحنا وقتاً لاستعادة توازننا. بعد قرابة ثلاثين دقيقة، حدثت فجوة قصيرة بين الموجات. استغلها الرقيب فينورد لتبديل مايكل وألان من الجانبين الأيسر والأيمن.
تشاركا بلورة المانا لاستعادة بعض مانا الخاصة بهما بينما كنت أفحصهما بحثاً عن إصابات. لحسن الحظ، لم يكن هناك شيء خطير، سوى بعض الخدوش على أيديهما. لم أستخدم أي أعشاب، فقط [استعادة الحيوية]. كل خمس عشرة دقيقة، كان الرقباء يبدلون الجنود بتنسيق دقيق، مما يسمح للجميع باستعادة بعض القدرة والمانا دون إرهاقي. في الوقت الحالي، ظل عملي مقتصراً على الفحوصات و[استعادة الحيوية].
بينما كنا نبدأ في التعود على الإيقاع، رصدت قطيعاً جديداً يقترب. طيور لا تطير. جوارح المنحدرات.
قال الرقيب فينورد: "كولين، غاران، أوين، استعدوا. قائدهم من الرتبة الثانية".