تقدّم الملازم فينورد، كانت ملامحه حازمة، وصوته يبلغ مسامع سريتنا بوضوح.
قال: "تعرفون جميعاً وجهتكم. تأكّد توزيعنا. ستتمركز السرية الثالثة عند السور الشمالي الشرقي، على مسافة مائتي متر تقريباً من البوابة الشمالية".
ساد الصمت. سمعنا هذا من قبل، فقد أعلنه كولن على فصيلتنا بالفعل. انتقلت نظراته عبر الصف.
"إدوارد. هارولد. ديريك. فانس".
استقمنا نحن الأربعة في اللحظة نفسها.
تابع فينورد: "أنتم المسعفون وعناصر الدعم الوحيدون في هذه السرية. خصصت القلعة مسعفاً إضافياً رفيع المستوى من المشفى للحالات الحرجة. أريد منكم التركيز على فصائلكم وتلك المتموضعة بجواركم".
استدار قليلاً، مشيراً على طول السور كأنه يمتد أمامنا بالفعل.
"إدوارد، ستدعم فصيلة الرقيب باتريك بجانب فصيلتك".
أشار نحو الرقيب باتريك. أومأتُ إقراراً.
"هارولد..."
تابع، مخصصاً الفصائل لكل واحد منا تباعاً. حين فرغ الملازم من التوزيع، استعاد انتباهنا.
"سيسري هذا الترتيب مع بدء طوفان الوحوش. بناءً على الأطواف السابقة، نتوقع وحوشاً من الرتبة الأولى في الساعات الست الأولى. ستتولى طليعة الجيش والوحدات رفيعة المستوى اعتراض أي خطر حقيقي خلال ذلك الوقت".
تصلب صوته.
"بعدها، سيزداد الضغط على وحدات المقدمة. سيشتبكون أساساً مع وحوش الرتبة الثالثة، وهذا يعني أن وحوش الرتبة الثانية ستبدأ بالوصول إلينا".
اقترب خطوة.
"حين يحدث ذلك، عودوا أنتم الأربعة إلى فصائلكم. ستصبح المعركة مضطربة ويصعب التنبؤ بها. لا يمكننا تحمل خسارة رجل واحد في أي فصيلة. عالجوا الجروح إن أمكن فقط".
مد الملازم فينورد يده.
"هذه لكم".
وزع بلورات المانا، كل واحدة منها أكبر مما نصرفه مع رواتبنا، أسطحها باردة وتصدر طنيناً خافتاً بما تختزنه من طاقة. ومعها جاءت لوحات نحيفة مختومة بختم أمين التموين.
نظر إلينا الأربعة واحداً تلو الآخر، وقال: "أنتم مسؤولون عن بلوراتكم. مرروها بين جنودكم لمساعدتهم على استعادة المانا عند الحاجة. استخدموها باقتصاد. تخولكم هذه اللوحات سحب أعشاب ومستلزمات طبية إضافية".
نظر إلينا مجدداً.
"اجمعوا مستلزماتكم من محطة الإمداد. سنتجمع عند السور الشمالي بعد خمس عشرة دقيقة. أيها الرقباء، اجمعوا فصائلكم في هذه الأثناء".
أنزل يده.
"تحركوا".
بمجرد أن صرفنا الملازم، فككنا التشكيل وركضنا نحو محطة الإمداد، واللوحات في أيدينا. لم نكن وحدنا. كان جنود من سرايا عدة يتحركون في الاتجاه نفسه، وقع أحذيتهم على الحجر يقرع الأرض وهم يتدافعون نحو المحطة. ساورني قلق للحظة من أن يغرق أمين التموين في هذا الزحام المفاجئ. تلاشى ذلك الخوف بمجرد وصولنا. اصطفت الصناديق مرتبة بعناية في الساحة، كل منها يحمل علامة ومكدس بدقة احترافية.
وقف الجنود خلفها، مستعدين للاندفاع. رفع أحدهم صوته حين اقتربنا.
صاح: "من يطلب مستلزمات طبية، فليصطف على يساري. قدموا لوحات التصريح وستتسلمون حزمة مجهزة. لا تطلبوا أعشاباً إضافية. أي فوضى ستُعامل كعرقلة لدفاع القلعة وستُعاقب وفقاً لذلك".
اصطففنا وتحركنا بسرعة. فُحصت اللوحات، سُلّمت الحزم، وشُطبت الأسماء. استغرقت العملية كلها أقل من عشر دقائق. كفاءة وليدة خبرة طويلة. خزّنا المستلزمات في حقائبنا وانطلقنا ركضاً. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى البوابة الشمالية، كانت السرية الثالثة قد تجمعت بالفعل. وقف أكثر من مائتي جندي في تشكيل، صفوفهم متراصة ومنضبطة. نُظمت كل فصيلة في عمودين، عشرة رجال في كل عمود، والرقيب يقف بينهما.
شكلت خمس فصائل عموداً أكبر على كل جانب، والملازم فينورد يتوسطهم. لمحت فصيلتي في الترتيب الثاني من اليمين. كان لا يزال هناك مكان شاغر في الطرف الأيسر. انزلقت إلى موقعي تماماً مع وضع اللمسات الأخيرة. بلغ صوت الملازم فينورد أرجاء السرية بسهولة.
"نتحرك الآن. أيها الرقباء، تسلمتم مهامكم. ستتمركز كل فصيلة على طول الشرفات الدفاعية. نحن خط الدفاع الأخير بين هذه القلعة والوحوش".
كانت نظراته حادة.
"لا نسمح بأي حال من الأحوال بإلحاق ضرر جسيم بالسور".
فتحت البوابات. سِرنا عبر البوابة الشمالية في صمت منضبط، وصوت الدروع والأحذية ثابت وموحد. هب هواء بارد من خلف الأسوار، حاملاً رائحة ترابية خافتة لأرضٍ مُحرثة، ممزوجة بعبق دهن الوحوش الزنخ. في الخارج، انحدرت الأرض برفق نحو الخندق الخارجي. أوقفنا الملازم فينورد مرة أخرى.
"أيها الرقباء، جهزوا فصائلكم في المنصات المخصصة لكم".
جاء الرد جماعياً: "علم، سيدي".
"الجميع، اتبعوا رقباءكم".
تفرقنا، متحركين على طول الحافة الخارجية للسور، لتنكشف أمامنا سلسلة طويلة من المنصات المرتفعة المبنية في واجهة القلعة. امتد نحو سبعين منها على طول السور، كل واحدة منها مأهولة أو بانتظار فصيلتها. وخلفها كانت نقاط التجميع، حيث اتخذت الطليعة مواقعها بالفعل. وصلنا إلى منصتنا وأخذنا مواقعنا. التفت الرقيب فينورد إليّ.
قال بصوت منخفض وحازم: "إدوارد، أطلعك الملازم بالفعل. موقعك بين المنصات. الشفاء والتعافي هما أولويتك. لا تستنزف المانا، خاصة في الساعات الست الأولى. هذا يسري على الجميع هنا".
أومأت، مُحكماً قبضتي على رمحي ومثبتاً الدرع على ذراعي. ثم تحول تركيز الرقيب مني إلى بقية الفصيلة.
قال الرقيب فينورد: "في المرحلة الأولى، نتبادل الأدوار. عشرة على المنصة في كل مرة".
أشار إلى الأمام.
"كولن، جاك، غاران، كايل. الخط الأمامي".
ثم إلى الجانبين.
"مايكل، ألان. الجناحان الأيمن والأيسر".
تشكل التشكيل بسرعة. كان هو الترتيب ذاته الذي نستخدمه في اشتباكات القطعان الكبيرة، باستثناء أن أربعة مقاتلين من الرتبة الثانية فقط أمسكوا المقدمة. ومُلئت المواقع المتبقية بمجندين من الرتبة الأولى، قبضاتهم محكمة ووقفتهم صلبة. بقي الجنود الآخرون في الخلف، أسلحتهم جاهزة.
قال فينورد: "من في الاحتياط، ابقوا متيقظين. راقبوا الأرض. إن رأيتم حركة من الأسفل، اصيحوا. وإذا أُصيب أحد، أحضروه إلى إدوارد. سأضع بديلاً له".
"علم، أيها الرقيب".
بينما استقرت الفصيلة في مواقعها، أخذت لحظة لأتطلع عبر الميدان. تموضعتُ للخلف قليلاً، متمركزاً بين منصتين. إلى يساري، رأيت فصيلة الرقيب باتريك. أقرّ بوجودي بإيماءة سريعة. وضعت رمحي ودرعي جانباً، خلعت حقيبتي، وجثوت على ركبتي. رتبت مستلزماتي واحداً تلو الآخر، مصنفاً الأعشاب حسب قوتها، والضمادات حسب حجمها، والمراهم في متناول اليد. أخيراً، وضعت بلورة المانا في المركز، حيث يمكنني الوصول إليها دون تردد.
بمجرد أن صار كل شيء جاهزاً، أخذت نفساً عميقاً وأجبرت نفسي على التركيز. بعد نحو خمس عشرة دقيقة، بدأ الأمر. في البداية كان خفياً. اهتزاز منخفض تحت حذائي، بالكاد يزيد عن رعشة. من النوع الذي قد تظنه من خيالك إن لم تكن تعرف الحقيقة. لكننا كنا نعرف. تعمق الاهتزاز، متسرباً عبر الحجر تحتنا إلى عظامنا. ثم بدأ الغبار يرتفع على الأفق، ضباب بني خافت حيث تلتقي الغابة بالأرض الفضاء.
مع مرور الثواني، تكاثف ذلك الضباب. كانت الوحوش قادمة. حاولت في البداية فهم الأمر. عادة ما يكون للقطعان شكل. واتجاه. يمكنك معرفة أين تتحرك، وما الذي تطارده، وما الذي أفزعها. هذه المرة، بدا الأمر وكأن الغابة نفسها تهرب. مهما بلغت رؤيتي، ابتلعت الوحوش الأرض، بحر متحرك من الأجساد غمر ما تحتها. اهتزت الأشجار حين اندفعت أشكال داكنة من بين الأعشاب. اضطربت الأرض تحت أطرافٍ تقرعها.
أي غرائز كانت توجهها، تلاشت تحت ذعر خام. لم تكن تتقدم كخط أو موجة. كانت تهرب. راقبنا وصول أوائلها إلى الخندق الخارجي. كان الخندق خالياً، تماماً كما صُمم ليكون. على بعد أربعمائة متر من السور. كانت جوانبه تعج بصفوف من الأشواك على المنحدرين الداخلي والخارجي، كل منها معزز بطقوس ربط مانا منخفضة الغرض منها التثبيت. لم تتباطأ الوحوش الأولى. اندفعت مباشرة نحوه. اخترقت الأشواك الجلود والأجساد.
سُمّرت الأجساد في منتصف خطوتها، ودفعها زخمها للأمام بينما كان ثقلها يسحبها للأسفل. بعضها نُفذت الأشواك عبر صدورها تماماً. وأخرى ارتطمت بشوكة، التوت، وسقطت تصرخ في الخندق. ثم ارتطمت تلك التي خلفها. اصطدمت الوحوش بالأجساد العالقة، دافعة إياها بعمق أكبر نحو الأشواك أو مطيحة بها لتسقط فوقها. امتلأ الخندق في ثوانٍ. تناثر الدم على الجدران الترابية. تلوحت الأطراف. تحولت الصرخات إلى غطيط مبلل ومكسور.
وما زالت تأتي. بدأ الخندق ينسد بالأجساد. حاولت بعض الوحوش الخروج، فدُفعت للأسفل بفعل ثقل من خلفها. وأخرى دُهست تحت الأقدام، تهشمت عظامها حين داستها كائنات أكبر دون أن تبطئ سرعتها. أدى الخندق مهمته. أبطأها. ثم شقت صفارة حادة الهواء. نظرت للأعلى في الوقت المناسب لأرى سهماً مشتعلاً وحيداً يقوس عالياً فوق الميدان. أصاب الخندق واختفى في كومة الأجساد. لخفقة قلب، لم يحدث شيء.
ثم انفجرت النيران. اشتعل دهن الوحوش الذي يغطي الخندق فوراً. تسابقت ألسنة اللهب على طول الخندق، تقفز من جثة إلى أخرى. تصاعد الدخان كثيفاً وأسود. صرخت الوحوش العالقة حين زحفت النار على جلودها. تلوت بعضها بعنف، ناشرة اللهب بسرعة أكبر. للحظة، لحظة واحدة فقط، بدا أن الأمر قد ينجح. ثم انفجرت أشكال عبر النار.
عبر الخط الخارجي، رأيت وحوشاً ضخمة، "دريد هورنز"، و"هاغريمورز"، وحتى مخلوقات تشبه الخنازير البرية، بجانب قفازات ذات أربع أرجل.
تجاوزت الخندق الخارجي واندفعت مباشرة عبر النار دون تردد. في البداية، كانت قطعاناً قليلة، وبضع مجموعات. ثم اتضح أن النار والخندق لا يعنيان شيئاً لها. تدفق الطوفان للأمام، مشكلاً نفسه من جديد. صرخة حادة جذبت انتباهي للأعلى. صرخت إحدى الوحوش الطائرة حين أصابها سهم رامي، فهوت المخلوقة من السماء قرب برج خشبي على طول خندق الخط الأوسط. وخلفه، حلقت العشرات غيرها، تضرب بأجنحتها وهي تتجه نحونا، بينما كانت أشكال جديدة تنهض من الدخان على الأرض.
كانت تأتي من الأعلى والأسفل على حد سواء، والآن لم يعد يقف بينها وبيننا سوى الخط الأوسط.