في أعماق الغابة الموحشة، حيث تنتصب الأشجار العتيقة كأعمدة معابد منسية، استيقظ شيءٌ ذو بأس. بدأ الأمر بزفرة واحدة، زفير عميق كدوي الرعد جعل الطحالب ترتجف على الجذور التي تتشبث بها. فُتحت عيون في الظلام، ليست زوجاً واحداً بل أزواجاً كثيرة، متناثرة عبر الفسحات والمنحدرات المظلمة. اخترق وهجها الضباب كجمر يتقلب في نار خمدت منذ أمد بعيد. ثم انطلق الزئير الأول فمزق سكون الصباح.
اندفع عبر الغابة في موجة مرتعشة، حانياً الأغصان ومسقطاً الطيور التي كانت تأوي إلى أعالي الغطاء النباتي. جاء الرد فورياً تقريباً، صرخة حادة من الأعلى، ثم أخرى من مكان ما وراء البساتين الصخرية الكثيفة، ثم صوت ثالث، أعمق، يزمجر من تحت الأرض ذاتها. تحركت أربعة كينونات، كل منها عتيقة في حد ذاتها، وتدعي السيادة على ركن من الغابة لا يجرؤ كثيرون على وطئه. فرقت بينها المسافات، لكن استيقاظها بدا مترابطاً، كأنها استشعرت جميعاً الإشارة الخفية ذاتها.
وبدأت في التحرك. ثقل الهواء من حولها، وضغط حضورها مجتمعاً كوطأة عاصفة تتجمع. حتى دون رؤيتها، استشعرت الغابة زحفها. تجعدت الأوراق، وتمايلت الأغصان بلا ريح، وانطفأت خيوط ضياء المانا المتطايرة في خضوع حذر. أيقظ زحفها كائنات أخرى. من فجوات تحت الجذور ومن كهوف نُحتت في الصخر، انسلّت أشكال، تشبهها في الهيئة لكنها أصغر، أصداء أقل شأناً لأولئك الذين استيقظوا أولاً. رفعت أصواتها في صرخات مجيبة، كل نداء مشوب بالتبجيل أو الخوف.
تحركت الظلال بهدف حين انضمت إلى المسيرة، حشدٌ دبت فيه الحياة بإرادة من هم أقوى منهم بكثير. انجذبت بغريزتها، مدفوعة بشيء يمكنها الإحساس بنبضه عبر الأرض، ينبوع طاقة بعيد، خافت لكنه مغرٍ بشكل لا يُصدق. اصطفت كل خطوة خطوها نحو النقطة الخفية ذاتها، كأن خيطاً من المانا يشد حواسهم برفق. لكن لم تكن كل الحركات نحو النداء. انتشرت الهالة الكئيبة المنبعثة من المستيقظين بسرعة.
تدفقت عبر الغابة كموجة صدمة صامتة. تجمدت المخلوقات الأصغر، الضعيفة، الصغيرة، والحذرة في مكانها حين غمرتها. ارتجفت أجسادها. صرخت الغريزة: اهربوا. وفعلت ذلك. انطلقت قطعان كاملة من أماكن راحتها. تفرقت المجموعات حين ركض الأفراد في ذعر. انفجرت الطيور من رؤوس الأشجار في سحب محمومة، متناثرة في السماء. فرّ بعضها في الاتجاه نفسه الذي سلكته الكائنات العظيمة، مدفوعة بمزيج من الرعب والغريزة.
وفرّ آخرون جانبياً أو بشكل مائل، لكن أينما ركضوا، كانت مساراتهم تنحني ببطء، مشدودة بضغط خفي يوجه خوفهم إلى تيار واحد. تشكلت هجرة واسعة دون تبادل كلمة واحدة. تمزقت الشجيرات تحت المخالب. تطايرت التربة المفككة في أعمدة ضخمة. كانت الأغصان المحطمة والشتلات المقتلعة علامات على اندفاع مخلوقات خائفة جداً لدرجة أنها لا تكترث بما يعترض طريقها. تبع المد المتحرك ضباب من الغبار، ينتشر كسحابة عاصفة منخفضة عبر أرضية الغابة.
حتى الأشجار شعرت بالتغير. اهتزت جذورها مع كل خطوة ثقيلة. أنَّت جذوعها تحت الارتطامات المفاجئة حين اندفعت وحوش أكبر بكثير من الأيائل. بعض الأشجار العتيقة، التي ماتت منذ عقود لكنها ظلت واقفة عناداً، استسلمت أخيراً وانهارت على الأرض في انفجار من الشظايا. انتقلت أصداء اضطراب الغابة بعيداً، أبعد مما ينبغي للصوت أن يصل، محمولة برعشات بدت وكأنها تتموج عبر الهواء ذاته. وحتى على بعد أميال، استشعرت عيون حادة ذلك.
عالياً فوق الأسوار الصخرية لحصن دارو، في الطابق العلوي من برج القيادة، وقف القائد ألريك دارو بكامل درعه، وضوء الصباح يلمع على صفائح فولاذة. كانت نظراته مثبتة على خط الأشجار البعيد، كما لو أنه شعر بشيء يتحرك في أعماق الغابة. توتر فكه. طفت ذكريات حاول ألا يستعيدها، صرخات تغرق تحت زئير الرعد، دروع تُسحق تحت وزن مستحيل، وجوه جنود وقفوا بجانبه ولم يقفوا مجدداً. كل مد وحشي يترك ندوبه.
المدود العظيمة تحفر خنادق في الروح. الوجوه لا تبقى طويلاً. ما يتبقى هو اللحظة التي كادت فيها الأسوار أن تنهار. استنشق ببطء، تاركاً الهواء البارد يهدئ أفكاره. اختلطت رائحة الزيت من الخنادق في الأسفل بدخان الأفران البعيد، مما ثبته في الحاضر.
"يبدو أن المانا داخل الغابة قد بلغت ذروتها"، فكر ألريك.
دون أن يلتفت، سأل: "هل لدينا خبر عن التعزيزات من ستونغيت؟".
خلفه، وقف مساعده في وضعية انتباه صارمة، ينتظر.
"أجل، أيها القائد"، أجاب المساعد.
"وصلت رسالة الكونت في وقت متأخر من الليلة الماضية. يقول إنهم سيصلون في الوقت المناسب".
أومأ ألريك مرة واحدة، رغم أن ظلاً من الشك تراقص على ملامحه.
"في الوقت المناسب"
قد تعني أشياء كثيرة. وضع يده المكسوة بالقفاز الحديدي على الدرابزين الصخري، فصدر عن الدرع رنين خافت. للحظة وجيزة، أغمض عينيه وأخذ نفساً عميقاً، مهدئاً ليس جسده فحسب بل عزيمته أيضاً. ثم اعتدل.
قال: "شغّلوا صفارة الإنذار. حان وقت التجمع".
أدى المساعد التحية بحدة قبل أن يسرع نازلاً درجات البرج. بعد لحظات، أطلق بوق حصن دارو دويّاً عميقاً رنّ عبر الأسوار، متصادياً في السماء المفتوحة. توقف الجنود في منتصف خطواتهم، انقطعت الأحاديث، وارتُديت الخوذ بأيدٍ ترتجف. استيقظ الحصن في اللحظة ذاتها التي حُشدت فيها الغابة، كما لو أن كلا الطرفين سمعا النداء نفسه.
من وجهة نظر إدوارد: اقتربنا من مركز القيادة، ورأيتُ بضع شخصيات تقف على شرفة الطابق العلوي. لم يكن القائد بينهم. وفي الأسفل، على أرض الساحة، كان ملازمو المشاة قد اصطفوا جميعاً، بوجوهٍ كساها العزم. اتخذنا مواقعنا بلا حاجة إلى أوامر، مصطفين أمام ملازمي فصائلنا. في غضون خمس عشرة دقيقة، امتلأت الساحة بكاملها بجنودٍ يقفون في تشكيلٍ منضبط. ثم خرج القائد إلى الشرفة. وما إن فعل، حتى شعرتُ بتيارٍ خفيف من الهواء ينجذب نحو موقعه.
ثم أتى بفعلٍ لم أرَ مثله قط، فعلٍ لم أسمع عنه إلا في الإشاعات. بدأ يطفو.
قال القائد، وصوته يتردد في أرجاء الساحة بلا عناء: "أيها الرجال، أظنكم تدركون سبب اجتماعنا اليوم. عدو البشرية يقرع أبوابنا. فلنقف صفاً واحداً لهزيمة هذا الخصم الجبار، الذي وقف في طريقنا منذ بزغت مدننا الأولى وشُيدت أسوارنا الأولى".
جال بنظره فوقنا.
"يقول أهل العاصمة إن كتيبة دارو ليست سوى عامةٍ لا يحسنون القتال، وجبناء يخشون مواجهة الخطر الحقيقي. أقول إن هذا محض هراء. آن الأوان لنري أولئك المتغطرسين في العاصمة ما يمكن أن تفعله كتيبةٌ من عامة الشعب حقاً. فلنذكرهم بأن العامة هم دائماً من ذادوا عن الأرض، وحموا البيوت والمدن، ووقفوا سداً بين الخطر وعائلاتهم. فليتذكروا أن كتيبة دارو هي السور الأول والأعظم في وجه أعظم تهديدٍ للبشرية. ولتُزين هذه القاعات جماجم الوحوش".
شددتُ قبضتي على رمحي. أيقظت كلماته حاجةً جامحة لإثبات جدارتي، لأبرهن أنني أكثر مما يظنه النبلاء بي.
"لم تفقد هذه الكتيبة حصنها قط. ولن تفقده اليوم. على كلٍّ منكم ألا يفكر في نفسه فحسب، بل في الرجل الذي يقف إلى جانبه. لا مكان للجبناء هنا. الشجعان يبعثون الشجاعة في نفوس الآخرين. والشجعان هم من يصيغون مستقبل هذه المملكة".
توقف قليلاً، ثم رفع ذراعه وأشار إلى ما خلف صفوف الملازمين.
"انظروا خلفي. عادت الطليعة منذ أيامٍ فقط".
سرى تموجٌ في الصفوف مع التفات الرؤوس. كانت فرقة الطليعة تقف هناك بكامل دروعها. رأيتُ ليف بينهم.
"سمع كثيرٌ منكم الإشاعات. نعم، لقد حوصروا. نعم، أُصيب خمسةٌ من جنودهم. لكن ما قد لا تعرفونه هو هذا".
صلب صوته: "لقد قتلوا ستة وحوش من المستوى الثالث بينما لم يضموا سوى ثلاثة مقاتلين من ذلك المستوى. وهؤلاء المصابون يستعدون الآن لمواجهة الخطر مجدداً. تلك هي الشجاعة. وهذا ما أتوقعه من كل فرقةٍ تحت إمرتي. أريدنا أن نكون ضراوةً لدرجة أن تتذكرنا الوحوش، وأن يتناقل اسمنا خوفاً أولئك الذين لا يملكون القدرة على الوصول إلى هذا الحصن، حتى إن الجيل القادم من الوحوش ليرتجف لمجرد التفكير في الاقتراب من هذه الأسوار. أريد أن تُكتب الأغاني عن فرق هذه الكتيبة. أغاني عن الضراوة التي قاتلتم بها من أجل البشرية. وحين تشيخون، وتجلسون في حانة، ويغني أحدهم تلك الأغنية، ستتمكنون من القول إنكم كنتم هناك، وتخبرونهم كم وحشاً قتلتم بأيديكم. الآن استقيموا، يا رجالي. نحن نقاتل بصفتنا حماة هذه الأرض، وجنود الجيش الملكي، وكتيبة دارو".
أرخى القائد ذراعه إلى جانبه. لخفقة قلب، ساد الساحة صمتٌ مطبق. ثم انتصب، ولم يعد صوته يخاطبنا، بل يتحدث معنا.
"نحن السور الذي يصد البرابرة والوحوش".
ترددت الكلمات في أرجاء الساحة. كان كل جنديٍّ هناك يعرفها. كانت أول كلماتٍ قيلت لنا في اليوم الذي كففنا فيه عن كوننا مدنيين وأصبحنا مجندين في الجيش الملكي. وأجاب الحصن.
"نحن السور الذي يصد البرابرة والوحوش".
ارتفع صوته: "نحن اللهب الذي يلتهم الخصم".
أجابت مئات الأصوات: "نحن اللهب الذي يلتهم الخصم"، مع تحرك الأحذية وقعقعة الدروع بينما استقام الرجال بقاماتٍ أكثر شموخاً.
"نحن الذين لا نُقهر، وُلدنا من هذه الأرض، وربطنا دمها بدمائنا".
تجاوب الهتاف، أعلى الآن، يرتد عن الجدران الحجرية ويصعد إلى الأبراج. ثم رفع القائد قبضته.
"ونحن لا ننكسر".
لأنفاسٍ معدودة، علقت الكلمات في الهواء. ثم زأر الحصن بأكمله بها صوتاً واحداً.
"نحن لا ننكسر".
هز الصوت الساحة. بدا الأمر وكأن الجدران نفسها تجيب، وكأن الحصن قد وجد صوتاً واختار أن يزأر. في تلك اللحظة، لم تعد الفرق أو السرايا أو الأسماء ذات شأن. وقفنا ككيانٍ واحد—حجر، ونار، وإرادة—مستعدين لملاقاة أيٍّ كان ممن يجرؤ على اختبار هذه الأسوار. لم تكن الكلمات وحدها. بل ما وعدت به. فرصة إثبات جدارتنا بلقب حماة هذه الأرض. غرق كل شكٍّ حملتُه إلى الساحة تحت ذاك الطوفان من العزم.
لم يختفِ الخوف، لكنه لم يعد مهماً. دُفن تحت شيءٍ أكثر صلابةً، وأحدّ، وأكثر استعداداً. ثم خبا الزئير، وساد الساحة صمتٌ لبضع ثوانٍ، بينما كان كلٌّ منا يرسخ العزم ذاته، متأهباً لما هو آتٍ. ثم سرت الأوامر عبر الصفوف. التفتنا نحو الملازم فينورد، والدروع تقرقع، والأحذية تطرق الحجر بإيقاعٍ ثابتٍ وموحد.