"أيتها الحشرات الزاحفة، أيلزمكم حقاً كل هذا الوقت لتتخذوا مواقعكم؟ شكل الحركة السريعة معدّ للتصدي للوحوش الصغيرة السريعة. إن استغرقتم كل هذا الوقت، فستلتهمكم الوحوش ثم تلتهمنا نحن!"
زأر الرقيب ونحن نتدافع لاتخاذ مواقعنا. أخذ جنود الرتبة الثانية المقدمة، مشكلين دائرة محكمة مع ترك ثمن المؤخرة مكشوفاً عن قصد. تشابكت الدروع بإحكام، وتجهت الرماح إلى الخارج كأشواك قوقعة شائكة. وقفت العناصر الجديدة داخل الدائرة، وبرزت الرماح عبر الفراغات بين دروعنا. دار التشكيل كله ببطء، لضمان ألا يبقى أي جزء مكشوفاً. بقيت الدروع منخفضة وقريبة من الجسد لحماية الساقين من القفزات منخفضة الزاوية، واقتصرت الرماح على الطعنات القصيرة وحدها، بلا تلويح واسع.
صُمم هذا التشكيل للتصدي للوحوش الشبيهة بالقطط أو النمور أو الضباع، تلك التي تقتحم نطاق الضرب وتنسحب بسرعة فائقة. كنا نتدرب على مناورات التشكيل لأسابيع، لكن الفارق منذ يومين هو أن الرقيب قرر الانضمام إلى التدريبات بنفسه. ولأسباب لا يعلمها سواه، تضمنت لعناته المفضلة الطين دائماً. لكنه، ورغم الشتائم، كان خبيراً في فنه. فبين صراحة وصراخ، شرح أنواع الوحوش، والقدرات الشائعة، والتشكيلات التي تفيد ضدها.
فالوحوش الشبيهة بالقطط والضباع، على سبيل المثال، تحمل غالباً قدرات الرياح أو الظلام، فتكون سريعة ومتقلبة وصعبة التعقب.
"والآن، تشكيل التصدي لعنصر الأرض!"
صاح الرقيب. ومع بدءنا في تبديل مواقعنا، عاود الصراخ.
"بن. مايكل."
انخفض صوتُه.
"أرؤوسكم مملوءة بروث الخيل، أم تتدامون بأنكم لا ترون ما خلفكم؟ انتبهوا لما يحيط بكم. هذا التشكيل يتصدى لقوة مجتمعة من الوحوش الثقيلة كحجرية الظهور أو دببة الغابات والحافرة. يتولى جنود الرتبة الثانية المقدمة. لستم أنتم. مهمتكم هي حماية ظهورهم ومراقبة أي شيء يحاول التسلل من خلف التشكيل."
احمرّ وجها بن ومايكل غضباً وهما يحولان تركيزهما من الأمام إلى ما يحيطهما أثناء انتقالنا إلى معاقل الحلقات الثلاث. تحمى جدران الحصن بمصفوفات الاستقرار الأرضي، لكن الحفارين يمثلون كابوساً لا يود أي جندي مواجهته بلا استعداد في الأراضي المكشوفة. ولهذا السبب وُجد هذا التشكيل أصلاً، فقد بُني لمواجهة كابوس الوحوش الثقيلة التي تهاجم من الأمام بينما يهاجم الحفارون خفية من الأسفل.
أخذ جنود الرتبة الثانية الأربعة الأقوى في فصيلتنا، فاريك، وغاران، والتر، وكولين، الحلقة الأولى أثناء التدريبات. تداخلت دروعهم لتشكل جداراً عريضاً ومقوساً قليلاً. تداخل كل درع مع التالي، مكوناً حاجزا سلساً من الخشب والحديد. كانت وقفاتهم عميقة وثابتة، وقدم واحدة متقدمة إلى الأمام. استقرت الرماح في أيديهم الخلفية، متجهة بشكل مستقيم إلى الأمام على ارتفاع أكتاف الوحش أو حلقه.
في القتال الحقيقي، سيكون هؤلاء هم الرجال الذين يوقفون الصدمة الثقيلة الأولى. خلفهم، توسع التشكيل إلى حلقة فضفاضة من جنود الرتبة الثانية تفصل بينهم بضع خطوات. هناك وقفت أنا خلال التدريبات. تدلت دروعنا منخفضة، متجهة نحو الأرض لاعتراض أي شيء ينفجر صاعداً. أشارت الرماح بشكل قطري إلى الأسفل، مستعدة للضرب فور تشقق التربة. بقينا خفيفي القدمين، نعدل وقفاتنا كلما تحركت الأرض من تحتنا.
كانت مهمتنا بسيطة: قتل أي شيء يصعد إلى السطح. وفي المركز وقف عناصر الرتبة الأولى الجدد. الدروع محكمة، والرماح ممسوكة بعكس اليد، والرؤوس موجهة للأسفل. لم يتدخلوا إلا إذا صعد الحفار تماماً إلى السطح أو تعثر وحش جريح داخل الدائرة الداخلية. حتى ذلك الحين، بقيت أعينهم مثبّتة على التراب، بحثاً عن أدنى اهتزاز. جنديّان من الرتبة الثانية حرسا المؤخرة. اليوم، شغل الرقيب وأوين ذلك الموقع.
وقفا خلف الحلقة الداخلية، يراقببان الوحوش التي تدور واسعاً أو الحفارين الذين يحفرون خلف التشكيل. اتجهت دروعهما إلى الخارج كصفائح ظهر السلحفاة، وأشارت الرماح نحو الأرض والجوانب. لقد كانا الحاجز الأخير ضد أي اختراق. لم تكن هناك مواقع دائم. وكما كان الرقيب يذكرنا مراراً، فإنه سيحدد المواقع في القتال الحقيقي بناءً على حالتنا في تلك اللحظة، ومهارتنا، وسرعتنا، ومزيج الوحوش الذي نواجهه.
تدربنا على بضعة تشكيلات أخرى خطوط التصدي، جدار الطعنات المتداخلة، الدروع الدوارة، قبل أن يأمر الرقيب أخيراً بالاستراحة.
"يا خيبات المولدين في الطين."
أطلق زفيراً حاداً.
"أحتاج إلى استراحة من هذه الحماقة. خذوا خمس عشرة دقيقة. كولين وأوين، واصلا التدريبات بعدها. كولين، أريد كلمة."
صاح الرقيب قبل أن ينصرف متمشياً بقوة. كان غاضباً ومستاءً عادة أثناء تدريبات التشكيل، لكنه بدا اليوم أسوأ بكثير. انفض التشكيل واتجهنا نحو حقائبنا، نغرف قرب الماء أثناء مرورنا. امتد ميدان التدريب حولنا بتربة مثارة، وآثار أقدام متناثرة، وانبعاجات دروع، ورائحة عرق عالقة يحملها هواء جاف. راقبت كولين وهو يعود ممشياً بعد التحدث مع الرقيب.
"يبدو الرقيب أغضب من المعتاد. أتعلم السبب؟"
سألتُه. وضع يداً على كتفي وقادني بضع خطوات بعيداً عن البقية.
"نعم. كان مفترضاً بالرقيب أن يعلن الأمر بعد تدريبات اليوم، لكني أظن أنني من سيعلنه."
شدّ وجهه بخيبة أمل.
"تلقينا تعيينات مواقع الدفاع. فصيلتنا معينة على الجدار الخارجي."
قطّبتُ جبيني.
"ظننتُ أنه كان واضحاً بالفعل أننا سنكون خارج الجدار. تلك هي الخطة منذ البداية. ما المدهش في ذلك؟"
"حاول الرقيب طوال الوقت جعلنا نتموضع داخل الحصن،"
أوضح كولين.
"لهذا قمنا بكل مهام الخنادق تلك. حتى إنه حاول استخدام علاقاته مع الملازم، لكن شيئاً لم يحدث."
"لمَ لا؟ ظننتُ أن للملازم نفوذاً ما،"
سألتُ.
"لا أعتقد أن حتى الملازم يملك صلاحية تغيير المواقع أثناء مدّ الوحوش،"
قال كولين.
"تلك القرارات تأتي من فوقه. وبحسب كلمات الرقيب، يبدو أن السرية الثالثة بأكملها تُعيّن في الخارج."
عدنا ممشين نحو المجموعة بينما أنهى كلامه. سيُتمركز معظم قسم المستشفى العسكري على الخطوط الخارجية أيضاً، مع إبقاء طاقم أساسي صغير داخل الحصن لتقديم المساعدة الطارئة أو تعزيز النقاط الضعيفة مع تطور المعركة. وإن لم يُسحب المعالجون إلى الداخل، فلا توجد فرصة لأن يُسحب فصيل مشاة عادي. لم أُتفاجأ بوضع فصيلتنا في الخارج. على الورق، كنا إحدى الوحدات الأقوى. الأمور ذاتها التي جعلتنا غير مستقرين، خلفياتنا المختلطة، التوتر بين المجندين والعناصر الجديدة، جعلتنا أقوياء كفريق واحد أيضاً.
بإحصاء أعضاء الفصيلة الأصليين والمجندين، امتلكنا تسعة جنود قدامى من الرتبة الثانية. واختراقي الأخير جعله عشرة. وقف ألتر في رتبة ثانية عالية، وكان بيننا ستة مقاتلين أقوياء من منتصف الرتبة الثانية. عبر قسم المشاة بأسرع، قلّ عدد الفصائل التي تمتلك هذا المستوى من الخبرة والقوة عن خمسة. بمجرد انتهاء الاستراحة، أعدنا التجمع. تصاعد الغبار حول أحذيتنا ونحن نعود إلى مواقعنا.
وقبل أن نبدأ التدريب مجدداً، تقدم كولين نحونا وتنحنح.
"اسمعوا جيداً،"
قال.
"تأكد موقعنا. ستتمركز السرية الثالثة على الجدار الشمالي الشرقي، على بعد حوالي مئتي متر من البوابة الشمالية، جنباً إلى جنب مع بقية السرية. بدءاً من الغد، ستدمج تدريباتنا مع الفصائل الأخرى في السرية. سيخلق ذلك تنافساً بين الفصائل، لكن لا تنسوا ما يهم حقاً. نحن لا نقاتل بعضنا. نحن الجدار الذي يقف بين البشرية والوحوش. سنصمد حتى تتقطع الوحوش. والآن عودوا إلى التشكيل. ليس لدينا وقت لنضيعه."
تردى صوته عبر ميدان التدريب. أحكمنا قبضاتنا على الدروع والرماح. استأنفت التدريبات، وهذه المرة بهدف أوضح قليلاً.
مرّت الأيام القليلة التالية دون أحداث كبرى. التغيير الوحيد الملموس أن تدريباتنا الصباحية صارت تشمل السرية الثالثة بأكملها، وتوقفت تكليفاتنا بالدوريات. أمضينا ساعاتنا عوضاً عن ذلك في مساعدة مسؤول الإمداد بمهام التموين وتجهيز الأسوار. نقلنا صناديق الرماح والدروع والسهام وجرار الزيت إلى الخنادق الخارجية وخط الدفاع الأوسط. كان معظم الزيت مستخلصاً من دهون الحيوانات، كثيفاً وثقيلاً، لكنه مثالي للفخاخ النارية.
طلينا به الرماح والسهام وكل ما يقبل الاحتراق في خطي الخنادق. علقت الرائحة في الأجواء، نفاذة وزيتية التصقت بملابسنا وجلودنا. اختلطت برائحة المعدن المُعاد صهره والتربة الرطبة البعيدة، فاستحالت القلعة شيئاً آخر. لم تعد تبدو كساحة تدريب. بعد ستة أيام، استيقظت وأول ما فعلته هو تفقد حالتي.
الحالة تطور الفئة: [ضابط ناشئ (تلميذ عسكري)]
– المستوى 19 (750 / 1900 نقطة خبرة) +125 نقطة خبرة — تحصين القلعة +2225 نقطة خبرة — دوريات والقضاء على التهديدات خارج القلعة +150 نقطة خبرة — مداواة رفيق سلاح المستوى 18 ← 19 المهارات
[استحضار الذاكرة (غير شائع)]
– المستوى 35 ← 37 [النظرية العسكرية التطبيقية (غير شائع)]
– المستوى 30 ← 35 [غريزة الإدراك (غير شائع)]
– المستوى 10 ← 17 [التلاعب بالمانا (غير شائع)]
– المستوى 6 ← 8 [تعزيز المانا (غير شائع)]
– المستوى 20 ← 27 [أسلوب الرمح المتدفق (غير شائع)]
– المستوى 10 ← 20 [استعادة الحيوية (غير شائع)]
– المستوى 1 ← 5 [الخطوة الثابتة (غير شائع)]
– المستوى 1 ← 7 [تحليل الرموز (غير شائع)]
– المستوى 7 ← 10
السمات الجسدية البنية: 31.3 ← 34.9 القوة: 28.9 ← 30.1 الرشاقة: 21.1 ← 23.1 السمات الروحية الذكاء: 32.1 ← 34.4 الحكمة: 25.1 ← 26.5 قوة الإرادة: 23.2 ← 26.2 الاسم: إدوارد الفئة: ضابط ناشئ (تلميذ عسكري) الرتبة: مبتدئ (المستوى 1) المستوى: 19 / 20 نقاط الخبرة: 750 / 1900 التقارب العنصري: 0.1% ريح زراعة المانا: الطبقة 2 (0 / 100) عقد المانا: 0 / 7 نقاط الحياة: 349 / 349 تجدد نقاط الحياة: 87.1 يومياً نقاط المانا: 1464 تجدد نقاط المانا: 146.6 في الساعة مهارات الفئة
[النظرية العسكرية التطبيقية (غير شائع)]
– المستوى 35 [الخطوة الثابتة (غير شائع)]
– المستوى 7 [أسلوب الرمح المتدفق (غير شائع)]
– المستوى 20 [غريزة الإدراك (غير شائع)]
– المستوى 17 [استعادة الحيوية (غير شائع)]
– المستوى 5
المهارات العامة
[استحضار الذاكرة (غير شائع)]
– المستوى 37 [الطب الميداني (شائع)]
– المستوى 25* [تحليل الرموز (غير شائع)]
– المستوى 10 [تجهيز الحصون (شائع)]
– المستوى 25* [قراءة الخرائط (شائع)]
– المستوى 25* [التلاعب بالمانا (غير شائع)]
– المستوى 8 [تعزيز المانا (غير شائع)]
– المستوى 27
تواصل تقدمي، لكنه ركّز هذه المرة في معظمه على المهارات القتالية. اكتسبت مهارة الرمح عشرة مستويات، وارتفع [تعزيز المانا (غير شائع)] سبعة مستويات. أما المهارات الأخرى فلم تشهد سوى تغييرات طفيفة. نلت مستوى فئة واحداً أيضاً. كنت أحتاج إلى 3150 نقطة خبرة إضافية لاختبار فئة المبتدئ، لكنني شككت في بلوغها قبل طوفان الوحوش العظيم. بينما كنت أراجع حالتي، سحب انتباهي الصوت الذي تخشاه القلعة بأكملها.
دوى صوت بوق عميق يتردد صداه عبر القلعة، مزق هدوء الصباح. خفق قلبي فجأة. آخر مرة سمعت فيها ذلك الصوت كانت حين أعلن القائد عن طوفان الوحوش العظيم. هذه المرة، عرفت ما يعنيه، وما سيعلنه. لقد وصل طوفان الوحوش. التقطت عتادي، غسلت وجهي، تفقدت حقيبتي ورمحي ودرعي، ثم انطلقت أعدو نحو مبنى القيادة. في الطريق، التقيت كولين وأوين وجاك. كانوا يرتسمون بالتعبير نفسه الذي شعرت به على وجهي: مزيج من الرهبة والقبول.
لم يتحدث أحد منا. أومأنا فقط وواصلنا الحركة. من حولنا، تدفق الجنود خارج المهاجع والثكنات. قرعت الأحذية الأرض، وتصادمت الدروع، وارتفعت الأصوات بأوامر حادة وتمتمات مضطربة. القلعة، التي ظلت قلقة لأسابيع، دبت فيها الحياة فجأة بطاقة أناس أدركوا أن الانتظار قد انتهى أخيراً.