لم يكن مجرد التركيز على إصلاح النقوش يكفي لدفع كل المخاوف، فاتبعت نصيحتي وتحدثت إلى والتر وكولين وجاك وأوين. وصلت إلى نتيجة مفادها أن الجميع خائفون إلا من كان من طينة لا تخشى الموت أبداً. أدركت ببطء سبب أهمية الروتين العسكري. لقد أبقينا مشغولين. منحنا الروتين إحساساً بالتوقع، شيئاً نركز عليه بدل السماح للخوف بالتصاعد. لكن في أوقات فراغنا، بدت أنماط أخرى بالظهور. عقدنا العديد من اجتماعات الفصيل العارضة، نتبادل المزاح لمجرد إلهاء أنفسنا.
رأيت أفراداً يصلون لملوك العناصر. كان بعضهم في حالة إنكار، ليس حيال موجة الوحوش ذاتها، بل حيال الخطر الذي تمثله. خفّوفي قليلاً ما إن بدأ ليف بالظهور مجدداً. لم يكن بعد على عهده القديم، لكنه كان يقترب من ذلك. ركّز في الوقت الحالي على بناء قوته، تماماً كما ركّزت أنا على عمل النقوش. أنهيت اليوم رمحي أخيراً بكل نقوشه. نظرت إلى السلاح المكتمل. كان هذا أحد أفضل أعمالي حتى الآن.
اصطفت النقوش الأربعة جميعها على العصا وتلك التي على رأس الرمح بالشكل الصحيح، متصلة عبر أخدود نحيل يمتد على طول الخشب. لم يقتصر هذا على تمكيني من نقل المانا بسهولة أكبر فحسب، بل مكّنني أيضاً من تفعيل النقوش بسرعة أكبر مع تقليل تكلفة المانا للعملية بأكملها. استغرق مني الأمر أكثر من ثمانية أيام لإنهائه، يرجع ذلك أساساً إلى أنني لم أكن أعمل على رمحي فحسب، بل كنت أصلح أيضاً وأضيف نقوشاً إضافية على دروع ودروع أفراد فصلي.
تطلب الأمر بعض الإقناع، لكنني نجحت في جعل الملازم يصدر لي سائح مانا إضافياً، خاصة مع الطفرة في نشاط الوحوش قرب الحصن. بدا الأمر كما لو أن موجة الوحوش قد بدأت بالفعل، وأننا عالقون في مرحلة تحاول فيها المسوخ إرهاقنا واختبار قدرة الحصن على الصمود. أصبحت الإصابات مألوفة الآن. بدل مواجهة قطيع أو قطيعين من الفئة الأولى فقط، واجهنا ثلاثة أو أربعة منها في يوم واحد. واجهنا بالأمس حتى قطيع ذئاب يقوده قائد من الفئة الثانية.
كانت المرحلة الأخيرة من الموجة تقترب بسرعة، وفي أي يوم الآن سنسمع صفارة الإنذار إيذاناً بذروة الموجة ووقفتنا الأخيرة. استناداً إلى أفضل التقديرات التي تلقيناها، كانت الموجة الأخيرة على بعد عشرة أيام تقريباً.
ناداني أوين مشيراً إلى نار المخيم: "هيا يا إدوارد، أرى أنك أنهيت رمحك. انضم إلينا لاحتساء شراب؟".
كان شبه الفصيل بأكمله جالساً هناك، عدا والتر، وحضر حتى المجندون الإجباريون. على مدار الشهر الماضي، كوّن المجندون الجدد رابطة مع المجندين الإجباريين، وساعد كوني ودوداً معهم في الحد من بعض الريبة التي يكنها الوافدون الجدد تجاه المجندين الإجباريين. لم يتحدث الأعضاء الأكبر سناً في الفصيل والمجندون الإجباريون كثيراً مع بعضهم البعض، لكنهم تسامحوا على الأقل في وجودهم بالمكان نفسه.
وأظن أن فاريك وباري استمتعا بإزعاج الأعضاء الأكبر سناً، لذا ربما سحبا المجندين الإجباريين الآخرين معهما أيضاً.
أعلن باري بينما كنا أنا وأوين نمشي نحو المجموعة: "حسناً أيها الأوغاد، هلِّلوا للرجل الذي سفك من دمائنا أكثر مما فعلت الوحوش".
انضم كولين وجاك حتى، مصفقين كأنهما يرحبان بنبيل عائيد. لذا، رفعت يدي بطبيعة الحال ولوّحت تلويحة نبيلة بطيئة ومبالغ فيها.
تقدم جاك إلى الأمام بطريقة درامية وقال: "ولهذا العضو المميز، أقدم شراباً شديد القوة. عسى أن يفقد صوابه اليوم ويتورط في شجار ثمِل".
ناولني كؤوساً من الروم ممتلئة عن آخرها.
عقّب أوين مسبباً ضحكات الدائرة بأسرها: "أوه، أود حقاً رؤية إدوارد يفتعل شجاراً".
رددت عليه مشيراً إلى جاك: "لا تكن واثقاً هكذا. قد أفتعل شجاراً معك. سيُسيء هذا إليك لو خسرت نزال مبارزة آخر أمام شخص أصغر منك. فأنت تعرف تماماً بطبيعة الحال طعم تلك الهزيمة".
انفجرت المجموعة بهتافات صاخبة مذكراً جاك بنزال المبارزة الذي خسره.
تمتم متذمراً: "كانت تلك مرة واحدة من أصل أكثر من خمس مبارزات".
أضاف أوين منتقلاً بسلاسة بضوء المزاح المسلط مني إلى جاك: "لا أدري... لشعرت بالخار من نفسي لو حدث لي ذلك".
واصلنا الحديث فترة من الوقت. وضعنا خلال الأيام الخمسة عشر الماضية قاعدة غير رسمية: لا حديث عن موجة الوحوش ولا مواضيع سلبية حين نجتمع كمجموعة. لذا مازحنا عوضاً عن ذلك، وسخرنا من بعضنا، وتبادلنا القصص، وأظهرنا أحياناً حتى مواهب خفية. من بين عشرين شخصاً في الفصيل، استطاع أربعة الغناء بشكل مدهش. امتلك باري وفاريك موهبة مخيفة حقاً في السكاكين، ليس فقط في القتال، بل في رميها.
استخدما جذع شجرة قرب النار هدفاً، وبين الحين والآخر، كانت نصلة تخترق الخشب بصوت نظيف ومُرضٍ. أملت أن أتعلم منهم يوماً ما. امتلكت سكيناً قياسية الإصدار، لكنني استخدمتها غالباً لجمع أجزاء الوحوش أو نحت النقوش. كان هواء الليل بارداً، وألسنة لهب نار المخيم تفرقع بانتظام، باعثة شرراً ينجرف في الظلام. رمى أحدهم فرعاً سميكاً، ففرقعت النار بقوة. رقصت الظلال فوق دروعنا وجوهنا، مخففة الإرهاق المنقوش على ملامحنا جميعاً.
امتزجت رائحة الخشب المحترق بالعرق والجلد ورائحة الروم الخافتة. بعد قليل، صفق كولين بيديه لجذب انتباه الجميع. خفتت الثرثرة، ليحل محلها طنين النار الهادئ.
قال: "أعلم أننا قررنا عدم الحديث عن الأمور المحزنة، لكن والتر وأنا رتبنا شيئاً مهمًّا. يساهم كل منا بمبلغ صغير من الفضة. سيُستخدم لإرسال شيء إلى عائلاتنا إن حدث مكروه. رسالة، أو غرض، أو المال الذي ادخرتُموه هنا في الحصن. يساهم والتر بمبلغ إضافي ليحصل كل منزل على عشر قطع فضية إضافية".
سرت همهمات قليلة عبر الدائرة. لم يحبذ أحد التذكير، لكن الجميع فهموا سبب أهميته.
تابع كولين: "هذا الترتيب موافق عليه من أمين المستودعات. إن لم تكونوا تعرفون كيف تكتبون، فجاك وأنا..."
وأشار إلى نفسه ثم إليّ.
"...وأنا متأكد من أن إدوارد سيُسرّ بالمساعدة".
أشار إليّ، فأومأت برأسي. لم أمانع كتابة الرسائل للآخرين. لم يكن الأمر كأنني أملك أحداً خاصّاً بي لأكتب إليه. كان هذا الجهد الإضافي الذي يبذله والتر وكولين. وفقاً للقواعد العسكرية، فإن أي راتب يستحقه الجندي، إلى جانب حجر مانا إضافي، سيسلم إلى عائلات أولئك الذين قضوا نحبهم في الحصن. لكن الجيش لم يغطي تكلفة إرسال الرسائل أو الأغراض. كان بإمكانك إرسالها، لكن التكلفة كانت تُقتطع من راتبك، لذا تجنبها معظم الجنود.
مع مساهمة والتر وكولين بالفضة، كنت واثقاً من أن الكثيرين هنا سيرسلون شيئاً إلى ديارهم أخيراً. لم يكن عندي أحد لأكتب إليه. لكنني اتخذت قراري مع ذلك. كل الراتب الذي تقاضيته سيُمنح لأصدقائي إيريك وليف وهنري وفريد بالتساوي. إجمالاً، جنيت ستة أحجار من المانا: أربعة من راتبي الاعتيادي على مدى الأشهر، وواحد شهريًّا مقابل العمل الإضافي الذي كنت أقوم به. من بين تلك، استخدمت اثنين فقط للارتقاء حتى الآن، واحتفظت باثنين جانبًا للشفاء والاستعداد لموجة الوحوش.
سيذهب الباقي إليهم. كان مبلغاً كبيراً. إن حُوّل إلى ذهب، فسيبلغ نحو عشرين قطعة ذهبية. كنت واثقاً من أنهما سيقدران ذلك. احتفظت ببلورتي المانا الوحيدتين للموجة القادمة لأنهما، بمعدل امتصاصي، ستكفيانني طوال ثمان وأربعين ساعة كاملة، بما يكفي لاجتياز الذروة مرتين. إن نجوت من ذلك، بوسعي دائماً استخدام ما بقي لاحقاً. ألقى إعلان كولين ظلالاً كئيبة على المزاج، لذا وبعد مزيد من الحديث الهادئ، بدأ الأفراد ببطء يشقون طريقهم عائدين إلى القاعة الطويلة.
خفّت النار، والتقط نسيم الليل نشاطه، وتلاشت ضحكات اللحظات السابقة في صمت متعب.
في الصباح، وبينما كنت أغسل وجهي، باغَتني والتر.
قال: "أهلاً يا إدوارد".
التفتُّ إليه وأجبته: "أهلاً والتر. عملٌ نبيلٌ ما تقوم به، مساعدة المجنّدين الجدد في كتابة رسائلهم".
انعقد حاجبا والتر فوراً.
سأل: "أخبرك كولين؟".
قلت: "أجل، بالأمس. أخبرنا جميعاً".
تمتم والتر: "سأقتله".
في تلك اللحظة أدركتُ أن والتر لم يرغب يوماً في نيل التقدير على صنيعه. داهمني هذا الإدراك فجأة حتى انفجرت ضاحكاً. كان والتر الشخص الوحيد الذي لا يحضر اجتماعات الفرق ولا يشارك في الأحاديث العابرة. وها هو الآن سيجد نفسه محاطاً طوال اليوم بأشخاص يشكرونه. لم أكن أعلم أن كولين يملك هذه الجرأة، لكنه حقاً أوقع والتر في فخٍّ محكم.
ابتسمتُ بملء فمي قبل أن أضحك مجدداً وقلت: "أوه، أنت نبيلٌ جداً يا والتر. أنا واثقٌ أن الجميع سيرغبون في شكرك شخصياً".
صفعني على رأسي بخفة، ثم أمرني باتباعه إلى داخل القاعة الكبرى. بمجرد دخولنا، نبش في حقيبته للحظات قبل أن يلتفت إليّ ويناولني سلسلةً تتدلّى منها نابُ حيوانٍ ضخمٍ غير حاد.
قال بهدوء: "في فرقتي السابقة، أردتُ بدء طقسٍ ما. كان يُفترض أن يكون هذا الناب من أقوى وحشٍ اصطدناه معاً، علامةً على تقدّمنا كفرقة. لكن الفرصة لم تسنح لي. لذا، آمل أن تواصل هذا الطقس حين تقود فرقتك الخاصة يوماً ما".
كانت هذه اللفتة، وما تحمله من ثقةٍ بي، تعني لي أكثر مما توقعت. ومع ذلك، ترددتُ قبل أن آخذها.
قلت: "أم... لست متأكداً إن كان ينبغي لي أخذها يا والتر. إن كنت تعتبرها جالبةً للحظ، فربما يجدر بك الاحتفاظ بها".
لم يكن هذا أمراً نادراً. فمعظمنا يمتلك شيئاً يعتبره تميمةً شخصية. بالنسبة لي، كانت تلك السلسلة الفضية الصغيرة التي أهداها لي أبي وأنا طفل. ورغم ذكريات الغرباء التي تملأ رأسي، ظلّت تلك القلادة تبدو مهمة. كانت من الأشياء القليلة التي يمكنني اعتبارها ملكي حقاً، رغم أنها مجرد فضة.
سخر والتر: "حظ؟ ماذا تقول؟ لو اعتمدتُ على الحظ لمُتُّ منذ زمنٍ بعيد. لا، الأمر يتعلّق بالمسؤولية. باختيار أشخاصٍ تثق في قدرتهم على فعل الصواب".
جذب ياقة قميصه ليكشف عن سلسلةٍ مطابقةٍ تستقر على صدره.
"أرأيت؟ أنا أرتدي سلسلتي بالفعل. أنت تأخذ سلسلتك مبكراً لأنك ستحتاجها حين تبدأ بقيادة الناس يوماً ما".
شعرتُ ببعض الارتياح، وبفخرٍ صادق، فقبلتُ السلسلة.
قلت بصوتٍ خافت: "لا أعلم بشأن قيادة أحد. لكن إن فعلتُ يوماً، سيرتدي أفراد فرقتي هذه السلاسل بفخر. وسأريدك أول جنديٍ في تلك الفرقة".
ابتسم والتر ابتسامةً ساخرة: "إذن، لا تفسد الأمور".