لم يتغير روتيني طوال الأيام الخمسة التالية.
تدريبات صباحية، وواجبات الفصيل، ثم كل ساعة فراغ أصبها في التدرب على "مسيرة الجندي".
ركضت في مسار العقبات مراراً، وتركت الوحل يبتلع حذائي، والحصى المتناثر يتحرك من تحتي، وأجبرت توازني على التأقلم بدلاً من تعديل وقفتي في كل مرة أتعثر فيها.
بحلول اليوم الثاني بدأت بدمج "تعزيز المانا (غير شائع)"
في خطواتي. بدت المحاولات الأولى خاطئة، ومزعجة تقريباً. تصلبت ساقاي مع كل دفعة مانا، وانهار إيقاعي كلما تغيرت طبيعة الأرض. لكن القوة الإضافية في خطواتي منحتني قفزات أعلى ومسافات أبعد، فواصلت العمل. بحلول اليوم الرابع، تزامنت أنفاسي مع خطواتي. تعلمت من أخطائي. بدلاً من دفع المانا إلى ساقاي على هيئة دفعات، تركتها تنتشر عبر خطوتي بتدفق رقيق ومستمر. لمست قدماي الوحل والحجر والأرض غير المستوية بالثبات الهادئ نفسه.
كلما تأقلم جسدي، صار توازني أكثر استقراراً. في صباح اليوم الخامس، وفي منتصف ركضي عبر المسار الزلق، شعرت بجذب عبر مسارات المانا لدي، إشارة واضحة على تحول ما. أدركت أن المهارة قد تطورت. فتحت نافذة المهارات، والعرق يقطر على فكي.
"مسيرة الجندي (شائع)"
← "الخطوة الثابتة (غير شائع)"
"الخطوة الثابتة (غير شائع)"
النوع: تقنية حركة وتحمل. السمات المرتبطة: الرشاقة، البنية، قوة الإرادة. تقنية حركة متطورة صيغت عبر تكييف الجسد على التضاريس غير المستقرة والتكرار الدؤوب. يصقل المستخدم إيقاع الخطوة، والتحكم في القوام، وتيرة التنفس من خلال توجيه المانا، مما يسمح بحركة مستمرة للأمام عبر التضاريس القاسية دون اختلال التوازن أو التشكيل. التأثيرات: • تقلل استهلاك القدرة على التحمل أثناء الحركة المستمرة بنسبة 20 بالمئة.
• تحسن التوازن بشكل كبير على الوحل والأنقاض والمنحدرات والأسطح غير المستوية أو الزلقة. • تقلل احتمالية التعثر أو التمايل أو فقدان الزخم أثناء الركض أو التوقف. • تحسن استقرار حركة التشكيل بنسبة 10 بالمئة عند التقدم مع الحلفاء. • تمنح مقاومة طفيفة لتأثيرات إعاقة الحركة مثل التباطؤ أو عوائق التضاريس.
زفرتُ مطولاً مستشعراً رضا تسرّب بهدوء. لقد تطورت مهارتي أخيرًا. تطلبت هذه مجهودًا أكبر من أي مهارة صف أخرى امتلكتها. حتى [أسلوب الرمح المنساب (نادٍ)] لم يستنزف هذا القدر من الطاقة، ومما خفّف الأمر جزئيًا مساعدة والتر. بيد أن والتر افتقر إلى مهارة حركة مخصصة. لم يخبرني قط بالمهارة التي استعملها، واكتفى بالقول إنه اعتمد على [تعزيز المانا (نادٍ)] كلما احتاج إلى دفعة سرعة.
بل إنه حاول ثنيي عن قضاء كل هذا الوقت في التدرب على الحركة. في رأيه، كان ذلك شأنًا يعنيه الفرسان لا الجنود. لكني لم أوافقه الرأي. بدت مهارات الحركة جزءًا أساسيًا من أي صف قتالي. انخفاض استهلاك المانا، وتوازن خطوات القدم، وسلاسة ربط المهارات… كل ذلك كان مهمًا. في معركة حقيقية، صعوبة استخدام مهارات عديدة في آنٍ واحد كانت بالغة. كنت أستعمل بالفعل [تعزيز المانا (نادٍ)]
لرفع قوة هجمات [أسلوب الرمح المنساب (نادٍ)] وقدرتها على الاختراق. إن اضطررت لاستخدام طبقة أخرى من [تعزيز المانا (نادٍ)] لمجرد التحرك أسرع أو حفظ توازني، لانتهى بي المطاف ألاعب اربعة تأثيرات معًا. تجاوز هذا القدر حد السيطرة وسط المعركة. مع مهارة حركة سليمة، هبط الحمل إلى ثلاثة. وجّهت مهارة الحركة تدفق المانا من تلقاء نفسها، مما سمح لي بالتعامل مع التوازن وتمركز القدمين بمجرد التركيز على المهارة، بينما دعم [تعزيز المانا (نادٍ)]
فن رمحي. وحين ألغيت النافذة وشرعت في العودة نحو نقطة البداية لتجربة المهارة، لمحت كولين مقبلاً عبر الميدان. رفع يدًا ملوحًا. تففّص المسار المغطى بالطين، ثم رناني. ما زلت تعمل على تقنية الحركة تلك؟ كيف تسير الأمور؟ جيدة. أحرزت بعض التقدم أخيرًا. حركت كتفي محاولًا طرد التوتر العالق. أتيت للتدرب، أم كنت تبحث عني؟ كنت أبحث عنك. توقف كولين وتبدلت نبرة صوته. سمعت أن الطليعة عادت للتو.
أصيب بعض الجنود ويتلقون العلاج في الميداني الآن. أدركت أن صديقك كان معهم، فرأيت لزامًا أن تسمع الخبر. عقدة من الخوف التوت في جوفي. انتابني شعور سيء، ليف كان ضمن الفرقة المنطلقة، وحسب قوله امتلكوا معالجين أقدر بكثير مني. إن جُلبوا إلى الميداني، فلا بد أن مكروهًا جسيمًا قد وقع. لابد أنه قرأ ذلك على وجهي إذ رفع يديه قليلاً. مهلاً، لا تقلق. حسب علمي، لم يمت أحد. حاول مواساتي لكنه أخفق كلياً.
حتى إن لم يسقط قتلى، ظل ليف الأصغر والأضعف في فرقتهم. احتمالية إصابته بدت عالية. لكني هزرت رأسي رغم ذلك. أجل… سأتفقد الميداني. سأعود قبل الغداء. ومع شروع في الجري، راح قلبي يضطرب توترًا. أصدقائي من ستونغيت ورفاق فرقتي مثلوا الروابط الحقيقية الوحيدة لدي في هذا العالم. غير أن الأصدقاء اقتربوا أشد القرب مما أسميه عائلة؛ شبّهوا الإخوة بالنسبة لي، وتمنيت بصدق ألا يصاب أي منهم بسوء.
خلال دقائق الجري تلك، تخيلت كل مآل سيء محتمل لليف، بدءًا من بتر طرف وحتى إعلان المعالج وفاته لحظة بلوغي الميداني. فور وصولي، سألتر الحارس عند الباب إن درى شيئًا عن مكان جنود الطليعة المصابين. طلب تفاصيلي وسبب بحثي عنهم. بعد الإجابة عن الأسئلة الأساسية وإخباره بأن أحد أصدقائي ينتمي للطليعة، دلّني على مكان وجودهم وأنبأني بإصابة خمسة جنود أفراد. وبينما كنت أمضي نحو المنطقة التي يتلقى فيها الطليعة العلاج، أطلقت زفرة ارتخاء هادئة.
لمحت ليف واقفًا قرب سرير وبدا في حال سليمة تمامًا. لهُنيهة، فكرت في الاستدارة والعودة. لم أرد إزعاجه بينما كان برفقة فرقته، وطالما بدا سليمًا فبوسعي إيجاد وقت للقائه لاحقًا. غير أن الرقيب كول لاحظني وهمّ بإبلاغ ليف بوجودي، تمامًا بينما كنت على وشك المغادرة. وحين التفت وبدأ بالتقدم نحوي، أدركت أنه لم يكن سالمًا تمامًا. لم يحتج للرقود على سرير، لكنه ابتعد كثيرًا عن السلامة.
لُفّ ذراعه بضماد، واعتورت خطوته عرجة خفيفة. عانقته جانبيًا بحذر متجنبًا ذراعه وجانبه المصابين. تفاجأت أنك لم تمت. خرجت الكلمات قبل أن أعيها. عادة، كان ليرد علي برد ذكي، لكنه اكتفى بابتسامة مصطنعة عوضًا عن ذلك. هل أنت بخير؟ سألت باهتمام أشد. أجل، مجرد ألم في الساق، قال كاذبًا بوضوح. أردت الجلوس معه، والخوض فيما جرى، ورؤية إن كان بإمكاني المساعدة بأي شكل. لكن وقت الغداء اقترب وتلته نوبة دوريتي.
مهما ساءني ترك بهذه العجلة، فقد تلقيت أوامري، ولن يفيد أي منا تأخري أو تشتتي. علي الاكتفاء في الوقت الحالي بعزاء حقيقة أنه على قيد الحياة. اسمع، سأعود من دورية بعد العشاء. يمكننا اللقاء خارج قاعة الطويلة الخاصة بي. بالتأكيد، تمتم. ربت على كتفه وانطلقت جاريًا من جديد. طوال ما تبقى من اليوم، أجبرت نفسي على التركيز فقط على المهمة الماثلة أمامي محاولًا تجنب تذكر هيئة وجه ليف.
سألتُ ليف حين انضمّ إليّ خارج قاعة الطويل بعد العشاء: "ما الذي جرى؟ تبدو وكأن شيئاً آخر غير إصابتك يشغلك".
بدا مضطرباً على نحو لم أره من قبل قط. كان في أغلب الأوقات متلهّفاً للتحسّن، متلهّفاً لمواجهة الخطر. فاجأتني كلماته التالية بدرجة أكبر.
قال بصوت بالكاد يُسمع: "أشعر بالعجز يا إدوارد".
نظرتُ إليه، غير دير بما أقوله. لم أكن أدرك حقاً. مهما يكن ما حدث هناك، فقد هزّه بعمق. حتَّى الآن، ساعدني القتال في الفصيلة على تجنب التفكير في الهوة الساحقة بيننا وبين الوحوش، في الشعور بالعجز. لذا، وبدل أن أقدم نصيحة لا أملكها، اكتفيت بالربت على كتفه. وبدأ يتكلم ببطء.
قال بصوت منكسر، كأنّه يموت من الداخل: "أصيب زميلي جيف بسببي هناك، وكنت أضعف من أن أفعل شيئاً. لم أختبر قط رعباً كهذا. إن كان للموت وجه، فقد رأيته اليوم".
قلت له: "ألهذه الدرجة الأمور سيئة هناك؟ أم أنك مسموح لك بمشاركة ما حدث أصلاً؟ لأنني أجد صعوبة في تخيل ما يمكن أن يترك فصيلة تضم ثلاثة جنود في المرتبة الثالثة وبقية الأفراد في المرتبة الثانية مع خمسة مصابين. وتدبو وكأنك تنتظر الموت".
قال: "نعم... حتى نحن فوجئنا. بحسب الاستخبارات، كان هدفنا عشاً يضم ثلاثة وحوش من المرتبة الثالثة. لكن ما إن بدأ القتال، حتى ظهر ثلاثة أخرى. لم أستطع تمييز إن كانت تصطاد هدفنا أم تصطادنا نحن، لكنها سحقتنا تماماً. تحركت بتوافق تام لدرجة أن كل تشكيل حاولناه انهار. ومع انشغال أفراد المرتبة الثالثة لدينا، كان البقية منا كالأطفال الذين يحاربون الكبار. بعد تبادلات عديدة، استسلمت فحسب... كنت أنتظر أن تجهز عليّ الوحوش. ولولا جيف، لفعلوها. والآن هو خارج الخدمة. لا أفتأ أفكّر في أنه لو لم أتجمد، لما وصل إلى هذه الحال".
بدت قصته كفشل من فريق الاستخبارات. لكن نظراً للوضع الحالي، مع تقييد عمليات الاستخبارات وانعدام أي معلومات تقريباً عن العمق الداخلي للغابة المتوحشة، كان جمع تفاصيل دقيقة أمراً مستحيلاً عملياً.
غمر الألم عينيه وهو يقول: "يا إدوارد... لا أظن أنني سأنجو من المدّ الكبير. وأنا خائف. أخشى أن أفني فصيلتي معي قبل أن أموت".
كانت هذه المرة الأولى التي أراه فيها هكذا. إن موقفه الإيجابي المعتاد، والطريقة التي واجه بها كل ما عُرض علينا أثناء التدريب، جعلا أميل غالباً إلى نسيان أنه مجرد فتى في السادس عشرة من عمره. في أغلب الأوقات، كان يتصرف بنضج يفوق نضجي. لم يكن الشعور بالضعف وقلة الحيلة أمراً غير معقول لشخص في وضعه، لكنني عرفت أن هذه العقلية ستدمره. لذا لطمت كتفه، وربما بقسوة تفوق ما ينبغي.
قلت: "لا أعرف بالضبط ما حدث هناك أو ما واجهته، لكنك تنسى سبب انضمامك إلى الطليعة. تنسى خطتنا، وهي مواجهة كل ما يأتيني وجهاً لوجه، وحشاً كان أم بشراً، لا كالججبناء. هذا مجرد فشل واحد. سنفشل مرات عديدة أخرى في المستقبل. وكل ما علينا فعله هو أن نفشل بصورة أفضل في كل مرة. تحدث إلى رقبائك، وتحدث إلى جيف، وانظر كيف يشعر. لو ظنوا حقاً أنك عبء، لما اختيرت فصيلتك أبداً".
قلت كل ما سنح لي التفكير فيه، راجياً أن يسهم كلامي ولو قليلاً في رفع روحه المعنوية. ولحسن الحظ، أحدثت كلماتي أثراً ما. لم يكن كافياً ليصير بحال جيدة، لكن بعض التوتر زال عن وجهه. أومأ برأسه وقال إنه سيتحدث إلى رقيبه قبل أن يمضي، تاركاً إياي وحدي خارج قاعة الطويل. لم أكن واثقاً من حجم المساعدة التي قدمتها لليف، لكنني كنت بحاجة إلى المساعدة بنفس