"إدوارد!"
صرخ كولين. كان قد رأى قدمي تزلان قبل أن أدرك ذلك بجزء من الثانية. اندفعت قدمي للأمام، ودَفعتُ بقدمي الأخرى تلقائياً إلى الخلف لاستعادة توازني، مباعداً بينهما لأمنع السُّقوط. كنتُ لأجزاء من الثانية أشبه بمن يتخذ وضعيّة طعن كاملة، ساق متقدمة وأخرى مسندة بالخلف، ومركز ثقل مقلوب ومكشوف. شَدٌّ حادّ تمزّق على طول وركي وأسفل ظهري بينما كنتُ أصارع للبقاء واقفاً. ظلّت ساحة المعركة صاخبة لفترة طويلة أربكت أفكاري.
رَنّت أذناي من قرع الحديد المتواصل وزئير الوحوش. حرارة الأجسام المتقاربة ورائحة الدّماء جعلت التركيز أشدّ صعوبة. كنّا نقاتل ونحافظ على اصطفافنا طوال الدقائق الثلاثين الماضية. تآكل كلّ ذلك من تركيزي، ولهذا السبب لم ألاحظ البقعة الزلقة تحت قدمي الأمامية. كانت الأرض تحتي لطخة كثيفة من الدماء وأمعاء ممزّقة لوحش القرون المخيفة الذي قتلناه سابقاً. التصقت بحذائي كالزيت، مما أفقدني توازني وفتح ثغرة في جدار الصفّ الأمامي تتسع لمرور وحش آخر من القرون المخيفة.
رآها الوحش فوراً. اندفع، حوافرُه تقرع الأرض المحروثة، ورأسُه منخفض ليخترقني مباشرة. كانت وحوش القرون المخيفة أبطأ من الهاغريمور، لكنها أثقل وزناً وأكثر شراسة بكثير. لو اخترقت الخطّ لَدُهس المُجنّدون خلفنا. حبستُ أنفاسي. قفز نبضي. تَولّى الحدس السيطرة. بسبب وضعيّتي الممتدة، كنتُ منخفضاً بالفعل نحو الأرض. كان ذراعي الأيمن ممتداً، والرمح مائلاً للأسفل، مما منحني ثغرة غير متوقعة تحت فكّ الوحش.
وبينما خفض قرنيه ليطعنني، شددت قبضتي، وأسندت ساقي الخلفية لأحصل على رافعة، وطعنت للأعلى بكل ما أوتيت من قوة. اخترق الرمح فكه السفلي، ومزق جمجمته، وخرج من الأعلى. سقط وحش القرون المخيفة في كومة ثقيلة. سحبت ساقي تحتي، واستعدت توازني، وأغلقت ثغرة الصفّ قبل أن ينزلق أي شيء آخر عبرها. اندفعنا للأمام معاً، واشتدّ الخط. لم يبقَ سوى ثلاثة أو أربعة منها من القطيع الأصلي المكون من خمسة عشر.
اندفعوا مرة أخرى. كانت وحوش القرون المخيفة مخلوقات ضخمة شبيهة بالجاموس، تعلو فوق خيول الحرب، وجلودها السميكة تتجاهل الضربات الخاطفة. كانت قرونها طويلة ومنحنية وحادة بما يكفي لتمزيق الدروع. كان فروها الداكن خشناً وملبداً بالطين الجاف، مما جعلها تبدو وكأنها صخور متحركة. تفاجأت بأنني استطاع اختراق جمجمتها. أسقطناها واحداً تلو الآخر، بينما صمدت تشكيلات الدروع. لم ينكسر أيّ من المجندين.
بصرف النظر عن انزلاقي، لم يسء أي شيء آخر. عندما سقط آخر وحش، تنهد الرقيب بعمق.
"إدوارد"، قال متقدماً نحوي، "لم أكن أتوقع هذا منك. كدت تفقد حياتك، وعرضت الخط الخلفي للخطر. أنت موقوف عن دوريات الاستطلاع الآن. لقد كنت تتدرب بجد، لكني لا أستطيع السماح بخطأ آخر كهذا. هذه دوريات روتينية، وفقدان أي شخص هنا سينعكس سوءاً علينا جميعاً. خذ قسطاً من الراحة ليلة الغد. أُريدك بكامل قوتك غداً".
أومأت برأسي. لم يكن هناك ما يُجادل فيه. بينما بدأت السير في طريق العودة، منحني والتر تربيتة واحدة على كتفي.
"احصل على بعض النوم أيها الفتى".
بدا المسير من الخندق الخارجي إلى الحصن وكأنه مسير عارٍ. تفاجأت بأن الرقيب لم يصرخ أو يشتم. لعلّه علِم أنني كنت أضغط على نفسي بقسوة وقرر الشفقة عليّ. ثلاثة أيام من الخدمة في المستوصف نهاراً، ودوريات ليلية، وبالكاد ست أو سبع ساعات من النوم في الأيام الأربعة الماضية. لحق بي الإפיان أخيراً. فقدت التركيز في أسوأ وقت ممكن. وبينما كنت أمشي مطأطأ الرأس، قاطع أفكاري ألم حاد.
ظننته في البداية مجرد إرهاق، لكن خطوة ثانية أرسلت صدمة أخرى عبر العضلات الواقعة على طول الجزء الداخلي لساعدي، ممتدة من معصمي إلى مرفقي. كان الأدرينالين يتلاشى الآن، وأصبح الإحساس أكثر وضوحاً. وأثناء السير، وجهت المانا ببطء عبر ذراعي لأتحقق مما يسبب الألم. وجدت تمزقاً صغيراً في العضلة، فطبقت [الاستعادة الحيوية] على المنطقة لتخفيفه. لم أكن أعرف متى حدث بالضبط، لكن إن كان عليّ التخمين، فكان أثناء تلك الطعنة التي سمحت لي باختراق جمجمة وحش القرون المخيفة.
لا بد أنني دفعت قدماً كبيراً من المانا في الأنسجة أثناء تعزيز طعنتي، دافعاً إياها لتتجاوز حدها. هكذا كانت نظريتي على الأقل. كان عليّ تأكيد ذلك مع والتر. أرسلت ذكرى تلك الطعنة شعوراً بارداً أسفل عمودي الفقري. لقد اقتربتُ جداً من الموت أو الإصابة البالغة. كان قرن وحش القرون المخيفة على بعد أقل من قدم من صدري. حتى لو صمد درعي، لكان الاصطدام قد تركني مصاباً بجروح بالغة.
وحدث هذا ضد وحش منخفض التهديد. بغض النظر عن مدى ضخامة مظهر وحش القرون المخيفة، فهو يظل مجرد رتبة أولى عالية. أثار التفكير في الأمر الرعب في نفسي. ربما ضغطت على نفسي بققوة شديدة. ربما كان حريّاً بي أن أطلب من الرقيب استراحة بدلاً من إجبار نفسي على التدريب، وخدمة المستوصف، والدوريات. بالغت في تقدير نفسي، وكاد الأمر يكلفني حياتي. بعد الوصول إلى الحصن، مشيت مباشرة إلى القاعة الكبرى.
حتى مع كل تلك الأفكار الدائرة في رأسي، أخذني النوم لحظة استلقائي. لم أستيقظ حتى الصباح. عندما فتحت عيني أخيرًا، قفزتُ إلى وضعية الجلوس، وحبس النَّفَس في حنجرتي. كان ظهري غارقاً في العرق. ما زالت صورة القرن الذي اخترق صدري عالقة في عقلي. نظرت حول القاعة الكبرى، مجبراً نفسي على التنفس ببطء. كان قلبي يخفق بقوة، لكن الأمر استغرق بضع لحظات قبل أن أقنع نفسي بأنه لم يكن سوى كابوس.
لم يكن كابوسي الأول، لكنها كانت المرة الأولى التي أمت فيها في واحد. حتى الآن، كنت أحلم غالباً بالهرب من فينيليون أو ستيلبيك، أو أحياناً بحفر الخنادق مراراً وتكراراً. ما إن استعدت اتزاني حتى نهضت ببطء على قدمي. كانت القاعة الكبرى فارغة؛ فقد غادر معظم أفراد الفصيل بالفعل. كان جسدي ما زال ثقيلاً، لكن رأسي كان صافياً على الأقل. بعد الاغتسال، كان أول ما فعلته هو البحث عن المجندين الجدد.
كان كولين وجاك معهم بالفعل. خطوت للأمام.
"جميعاً... أريد الاعتذار عما حدث بالأمس"، قلت.
"لقد عرضت حياتكم للخطر. لن يتكرر هذا".
تحركوا بعصبية، متبادلين النظرات. قطبتُ جبيني. أوبّخهم الرقيب بعد مغادرتي؟ تقدم أحده لمسافة قصيرة.
"سيدي... لم يكن شيئاً. من منظورنا، جدارك صمد. حتى عندما زلقت، حَميتنا".
قبل أن أتمكن من الرد، لوح كولين بيده.
"حسناً أيها المجندون. توجهوا إلى ساحة التدريب. سننضم إليكم في تدريبات الصباح".
بينما غادروا، التفتّ إلى جاك وكولين.
"آسف لكليكما أيضاً".
هزّ كولين كتفيه.
"يحدث ذلك للجميع".
"نجل، يا سيدي. لم يحدث شيء"، أضاف جاك مقلداً نبرة المجند بابتسامة عريضة.
قطبت جبيني.
"لماذا ينادونني «بالسيدي» على أي حال؟ ولماذا بدا عليهم التوتر؟ هل حدث شيء؟"
رفع جاك حاجبيه.
"ماذا تعتقد؟ أنت تت التدرب بجدّ أكبر منا جميعا. وأنت تعلم أكثر من معظم الجنود في الحصن. بعضهم لم يرى روناً قط، ناهيك عن مشاهدة شخص يرسمه. ثم تظهر أنت أول شيء في الصباح لتعتذر لهم. كيف تبدو هذه في رأيك؟"
أومأ كولين برأسه.
"هم ينظرون إليك كقدوة. سألني القليل منهم عما إذا كان بإمكاني تدريبهم بشكل أقسى بعد مشاهدتك وأنت تخوض التدريبات".
طرفتُ عينيّ.
"أه".
خرخر كولين ضاحكاً.
"نعم. أه".
حككت مؤخرة رأسي.
"أظن أنه من الجيد أنهم يتدربون بجد".
"مهلاً، أتعلم أين والتر؟"
سألت. لم يبرأ ذراعي تماماً بعد، بل ظل يعتريه ألم خفيف، ربما يكفي لتجاوز التدريبات الصباحية، لكني أردت تأكيد نظريتي قبل فعل شيء غبي مرة أخرى.
"يجب أن يكون في ساحة التدريب"، أجاب كولين.
"شكراً. سأتفقد الأمر. لدي بضع أسئلة له. أتمازحان قادمين؟"
أومآ برأسهما بما أننا جميعاً مطالبون بالإبلاغ لتدريبات الصباح على أي حال. عند مدخل الساحة، لمحت والتر. توجه كولين وجاك إلى الداخل بينما شققت طريقي نحوه.
"والتر، كنت أبحث عنك. ألديك دقيقة؟"
سألت.
"بالتأكيد"، قال.
"حسناً، بالأمس في طريق العودة بدأت أشعر بألم في ذراعي. عندما تحققت منه بالمانا، بدا وكأن هناك تمزق عضلي صغير. أيمكن لمهارة مثل [تعزيز المانا] أن تتسبب في ذلك؟ لا يمكنني التفكير في أي شيء آخر يناسب الأمر. أنت تستخدم تلك المهارة لفترة أطول مني، لذلك ظننت أنه يجب عليّ أن أسألك. سأكون بخير بحلول نهاية اليوم، لكني أريد أن أعرف ما إذا كان هذا شيئاً أحتج لمراقبته".
قطب جبينه.
"لماذا تعتقد أنها [تعزيز المانا]؟"
"حسناً، عندما طعنت ذلك القرني المخيف، ربما دفعت في تلك اللحظة مانا أكثر مما نفعله عادة في التدريبات. تخميني هو أن المانا الإضافية أفرطت في إجهاد العضلة ومزقتها".
"هذا منطقي في الواقع"، قال والتر.
"لم أره يحدث قط، لكنك تمتلك من المانا أكثر من معظم الجنود الذين قابلتهم. كنت لتجنب استخدام مهارة [تعزيز المانا] الخاصة بك حتى تتماثل للشفاء تماماً. أنت تعرف الملازم سيسيرو من المستوصف، أليس كذلك؟ أكد نظريتك معه بعد التدريب الصباحي. لقد كان في الحصن لفترة طويلة. يمكنك الوثوق به".
"أه نعم، كانت تلك هي الخطة إن لم تكن تمتلك إجابة".
أطلقت ضحكة صغيرة جافة.
"أنا خائف قليلاً من طرح الأسئلة عليه فقط. لقد ساعدني كثيراً خلال جلسات التدريب في المستوصف، لكن الرجل ما زال يرعبني".
"نعم، تميل لديه تلك الهيئة"، قال والتر ونحن نتجه نحو ساحة التدريب للتدريبات الصباحية.
بعد انتهاء التدريبات، كانت لدي بضعة ساعات حرة. تناولت بعض اللحم المجفف، وأكلت أثناء المشي، وشققت طريقي إلى المستوصف لأرى ما إذا كان بإمكاني العثور على الملازم سيسيرو. بالداخل، رأيته يقوم بجولاته كالمعتاد. سألته عما إذا كان لديه لحظة على انفراد نظراً لكون الأمر يتعلق بمهارة. لحسن الحظ، وبعد أن ألقى عليّ محاضرة قصيرة حول أهمية التدريب المناسب على المهارات والتحكم في المانا، أكد نظريتي.
استقر القلق بشأن إصابتي أخيرًا، وبات بإمكانك التركيز على تدريبي الشخصي مرة أخرى. كرّست الوقت لتدريب آخر مهارة صفّ متبقية لي والتي كانت لا تزال بحاجة للتطور إلى رتبة غير شائعة: [مسير الجندي (C)]. اخترت زوايا منعزلة كي لا أتدخل مع أحد. تماماً مثل ذي قبل، أعددت مسار عقبات بطول مائتي متر مزوداً بالطبول والطاولات. أثناء الركري، تبادر إلى ذهني انزلاق الأمس. تساءلت عما إذا كان بإمكاني تعديل المسار لمحاكاة التضاريس الزلقة.
بعد التفكير في الامر، حولت مناطق الهبوط إلى حفر طينية ووضعت الطبول القليلة الأخيرة بشكل جانبي لفرض قدم غير مستقرة بشكل أكبر. بدأت ببطء، باني إيقاعاً. بعد ثلاثين دقيقة، زدت سرعتي. زلقت مرتين أو ثلاث مرات، لكن توازني تاقلم في النهاية. عندما شعرت بالاستعداد، فعلت [مسير الجندي] وركضت في المسار مرة أخرى. بعد ثلاثين دقيقة أخرى من اللفات، أنهيت الجلسة. لم تتطور [مسير الجندي]
بعد، لكن ذلك كان يعني ببساطة أنني سأركض بها مجدداً غداً.