توجهت إلى ساحة التدريب تماما بينما كانت السماء تشتعل بلون برتقالي مع شروق الشمس. كان متدربو حراسة المدينة قد بدأوا التجمع بالفعل، بعضهم يقف في مجموعات متفرقة، والبعض الآخر يقوم بالإحماء. وقف بينهم الرقيب كول، يتفحصهم كالصقر. لمحني وزأر.
"أيها الفتى! هل أتيت للتدريب؟"
"نعم، يا سيّدي"، أجبته، محاولا الحفاظ على استقرار صوتي.
عقد حاجبيه.
"ليس هكذا تحيي رئيسك".
ثم تقدم بخطوات واثقة، وظهره مستقيم كقضيب من الفولاذ، وأخذ يوضح.
"حافظ على استقامة ظهرك. ارفع يدك اليمنى بحزم، والأصابع ممتدة ومضمومة، وراحتها تتجه نحو الأسفل. يجب أن يلمس طرف سبابتك حافة واقي عينك، أو حاجبيك إن لم يكن لديك واحد، إلى اليمين قليلا من عينيك. هكذا".
أدى تحية عسكرية حادة وخاطفة.
"أَفَهِمْتَ؟"
"نعم، يا سيّدي!"
رددت، مقلدا إطار حركته قدر استطاعتي.
"أفضل. مرة أخرى!"
"نعم، يا سيّدي!"
كررت، مؤديا التحية من جديد، وكانت هذه المرة أشد حزما بقليل.
"جيد. استرح".
تراجع خطوة إلى الوراء وأومأ برأسه.
"حافظ على تحيتك حتى يردها ضابط أقدم أو يقول لك استرح".
"نعم، يا سيّدي".
تأملني للحظة.
"تبدو متوترا بعض الشيء".
ترددت.
"نعم، يا سيّدي. إحصائياتي ليست مثيرة للإعجاب للغاية. و... أخبرني بن عن المجندين وخطوط القتال الأمامية".
"همف".
عقد ذراعيه.
"لا تقارن نفسك بهم. إنهم ميليشيا في أفضل الأحوال. أما أنت؟ فأنت تُدرب لتصبح جنديا حقيقيا في كتيبة. ومع شيء من الحظ، وإذا كنت ذكيا، ستنجو".
توقف لحظة، مطلقا نظرة نحو الجدار الشرقي.
"بدأتُ مثلك تماما. جُريت من الشوارع، بلا دعم، وبلا موهبة. لكن مع الانضباط، وصلت إلى المستوى الثالث المنخفض. ستقاعد خلال بضع سنوات. وبعد ذلك، يمكنني دخول أي بلدة لائقة وأصبح قائد حرسها".
حدقت فيه. لم أكن أوقع أن يروي كول قصة شخصية.
وأضاف بصوت أصبح أبرد الآن: "أما بالنسبة للإصابات، فقد أخبرني وضعك بالأمس أنك تعرف بالفعل ما يحدث للضعفاء والمهملين، حتى داخل البلدة".
بلعت ريقي بصعوبة. كان محقا. لا توجد كدمات على ضلوعي ما زالت تؤلمني. كان الخوف من الشوارع سببا رئيسيا لانضمامي إلى الجيش.
"نعم، يا سيّدي".
"تدريب هذه البلدة ليس بالمستوى العسكري القياسي، ولكنه نقطة بداية جيدة".
وبدأ يسرد البرنامج.
"التكييف البدني: ستتدرب بقسوة على التحمل، والقوة، والبراعة، والقتال الأساسي. وهذا يعني الجري، والرفع، والحفاظ على التوازن، والمناورة، حتى تسقط".
"في ستونغيت، ستتعلم المعايير العسكرية الحقيقية. إجادة استخدام الأسلحة: الرمح أولا. ثم السيف القصير. التشكيل، والقتال، والوقفات. الرماية: بعد أن تجتاز اختبار تقييم الإحصائيات الذي يدوم ثلاثة أشهر. سحب قوس بوزن نظامي. إصابة الأهداف على مسافات بعيدة. نحن ندرب مقاتلين، لا قطاع طرق. أتريد العيش؟ خذ هذا بجدية".
التفت وأشار نحو المجموعة التي كانت تتشكل.
"الآن اذهب. انضم إلى المتدربين".
"نعم، يا سيّدي!"
أديت له التحية العسكرية وانطلقت بخطوات هرولة للانضمام إلى البقية. بدأ التدريب الصباحي برفع جذوع الأشجار، وحمل البراميل، ودورات طويلة ومضنية حول الساحة. وبعد دقائق معدودة فقط، أدركت شيئا: كان جسدي مثيرا للشفقة. بحلول علامة الساعة الواحدة، كنت ألهث، وغارقا في العرق، وتتردد الساقان. كان بعض المجندين الآخرين، وخاصة الأشلاء المتمرسون منها، يقومون بتكرارات إضافية لمجرد الاستعراض.
في حوالي الساعة ونصف الساعة، تشوش بصري، وانهار جسدي. سحبني زوج من الحراس إلى الجانب المظلل من الساحة.
تمتم أحدهما: "استرح. لن تكون نافعا إن مت في اليوم الأول".
استغرق الأمر مني ما يقرب من ثلاث ساعات ليتوقف الارتعاش عن جسدي جراء الحصة الصباحية. ساعدني الغداء، المرق الساخن، والبيض، والخبز الطازج، لكن أطرافي ظلت تولمني كأن أحدهم طرقها بمطرقة. وجدت ركن ثابتا بالقرب من حافة الثكنات، يظلله جدار منخفض، وجلست لأتنفس. من الذكريات الجديدة، تذكرت شيئا؛ التأمل والتنفس المنتظم، وهما أدوات يستخدمها العداؤون، والمقاتلون، وفنانو الدفاع عن النفس للتعافي بشكل أسرع، والسيطرة على التوتر، وشحذ العقل.
ربما يمكن أن يمنحني ذلك ميزة طفيفة على الأقل. جلست متربعا، وأغمضت عيني، واستنشقت ببطء من أنفي. أربع ثوان في الداخل. أمسك لأربع. أفرغ الهواء لست. كرر. استقر نبض قلبي تدريجيا. خف شعور الحوران في ساقي. ركزت على الإيقاع، ونغمات تنفسي، والأحاسيس الدقيقة في أطرافي بينما يتدفق الأكسجين وتسترخي العضلات. استنشق القوة. اخرج الألم. استنشق التركيز. اخرج الخوف. بعد عشر دقائق، شعرت بصفاء أكبر.
وأكثر خفة. وأكثر ثباتا. ألقيت نظرة على الشمس. منتصف النهار. لن يبدأ تدريب المساء إلا بعد ست ساعات أخرى. ولم يكن لدي ما أفعله حتى ذلك الحين. بعد التعافي قليلا، بدأت أفكر، إن كنت جادا بشأن النجاة في الجيش، فأنا بحاجة لأكثر من مجرد القوة الخام. كنت بحاجة إلى التنسيق. ردود الفعل. السرعة. يمكن أن يصنع التنسيق الجيد بين العين واليد الفارق بين تفادي ضربة وتلقيها وجها لوجه. ولحسن الحظ، ساعدتني ذكرياتي الجديدة في هذا الجانب أيضا.
تذكرت بضع تمارين بسيطة يمكنها بناء تلك المهارات. تدريبات لشحذ وقت الاستجابة، والتوازن، والوعي. أشياء قد يكون حتى جسدي المتعب والمكدود قادرا على التعامل معها. تحرك ضوء الشمس. مر شعاع من الضوء عبر فجوة في جدار الثكنة وسقط على يدي الممدودة. حدقت في التوهج على بشرتي، والدفء يتغلغل في شقوق مفاصل عظامي. كان هناك شيء صادق فيه. شيء حقيقي. كان جسدي ضعيفا. لكن إرادتي لم تكن مضطرة لتكون كذلك.
وقفت. لكنني رفضت الاستسلام. التقطت مقبض مكنسة ساقط تركه أحدهم مستندا إلى جدار. تدريب العصا. أمسكت بالعصا عموديا، ثم دفعتها إلى الأمام قليلا وتركته يسقط. مدير ظهري لها، حاولت الالتفاف والإمساك بها قبل أن تضرب الأرض. خطأ. خطأ. إمساك بالكاد. مرة أخرى. مرارا وتكرارا، تدربت، متحصنا توقيتي، وشاحذا وعيي. بعد ذلك، وجدت كيس جلدي مفككا في كومة القمامة وملأته بقصاصات القماش. رميته باتجاه جدار الثكنات، وأمسكت به أثناء ارتداده.
الرمي على الجدار. بدأت ببطء، ثم أضفت الزوايا، والمسافة، والسرعة. كانت الأخطاء شائعة، لكن كل إمساك حسّن من وقت استجابتي. كدت أشعر أن جسدي يعيد ربط أسلاكه من جديد. وأخيرا، جمعت بضع حصى ناعمة. صغيرة، بحجم راحة اليد. اللاعب بالكرات. بدأت بواحدة، ثم باثنتين. إمساك. رمي. تبديل. كان التنسيق لدي مزحة، لكنني استمررت. بنهاية الساعة، استطعت إبقاء حصاتين تتحركان لبضع ثوان في المرة الواحدة.
بدأ التدريب المسائي بحدة في الساعة السادسة مساء. عدنا إلى تدريبات القوة، ووقفات القتال، وأساسيات التعامل مع الأسلحة، وغالبا عصي خشبية في الوقت الحالي. بعد تسعين دقيقة أخرى، تخلى جسدي عني مجددا. سمح لي الحراس بالانصراف مبكرا. بدت عظامي وكأنها أكياس رمل. وتقرحت يداي. وآلمتني كتفاي. وما كان أسوأ جزء؟ الاستحمام. لم تكن هناك مياه جارية. كان علي جلب الدلاء من البئر، وسحبها إلى محطة الغسيل، وفرك نفسي لتنظيفها.
كانت كل حركة تحرق. لكن نظيفا ومشبعاً، عدت أخيرا إلى خيمتي. في تلك الليلة، بعد العشاء والحمام الجحيمي، عدت إلى نفس الجدار المظلل واستأنفت التنفس أثناء الاستلقاء على حصير من القش. هذه المرة، من أجل التعافي وكذلك للسلام. في عالم لا أملك فيه شيئا، كنت لا أزال أملك هذا. عقلي. إرادتي. ذات يوم، قد يصبح تمرين التنفس هذا أكثر من مجرد تعافي. ذات يوم، قد يتحول إلى قوة. وبينما حملني الإيقاع إلى النوم، آمنت بذلك.