قلت، وما زلت أحاول استيعاب تعليقه السابق: "لماذا؟"
أجاب بن ببساطة، وكأنّه يخبرني للتوّ أنّ الحساء بارد: "هم أسوأ أنواع المجرمين جميعاً".
تمتمت: "هاه؟"
كان هذا كل ما استطعت فعله.
نظر إليّ بطرف عينه، وبدا خائباً تقريباً: "يبدو أنك لم تطرح الأسئلة الصحيحة. عليك العمل على ذلك. قد يساعدك هذا على البقاء حياً بمجرد وصولك إلى ساحة المعركة".
ثم تابع، وقد انخفض صوته قليلاً: "ألم تتساءل قط عن سبب عدم رؤيتك للكثير من المجندين المدنيين؟ ليس بالأمر المفاجئ حقاً. معدل الوفيات على الجبهة الشمالية ليس مجرد شائعة. إنها الحقيقة، وكل شخص في البلدة يعلم ذلك. ولهذا السبب لا تجذب أكصات التجنيد في بلدات صغيرة مثل بلدتنا متطوعين بالمعنى الحرفي".
أصغيت إليه، وكان عقلي يعدو مسبقاً.
"أترى، عندما يطلب عمدة البلدة ذلك، لا يكتفي الجيش بقبول المتطوعين، بل يجمعون السجناء. يحصل البعض على خيار تقليص سنوات عقوبتهم. ويُعرض على آخرين اتفاق مقابل تجنب المشنقة. يرسلونهم إلى الجبهة. إما أن ينجوا ويشتروا حريتهم... أو لا".
نظر إليّ ببعض التسلية الخافتة: "لا تقلق. لن يقتلوك. على الأرجح. لكن... التعديلات الصغيرة ليست شائعة. يرى الجيش أن هذا يبني الشخصية. ومجندو رفقاؤك؟"
ضحك بخفة: "هم يعرفون بالتأكيد أين يضربون ليؤلم الأمر".
هبطت معدتي. لهذا السبب إذن، حدق الحارس عند البوابة بي ملياً. ولهذا السبب لم يبدُ أي شخص آخر وكأنه أتِمّ دراسته أو عمل في الحدادة. لم تكن الشائعات مجرد قصص ساحة معركة، بل بدأت من هنا تماماً، قبل أن يُسلّ سيف قط. قبل أن أستطيع قول المزيد، غير بن الموضوع.
"ألديك مكان تذهب إليه؟"
رمشت مفاجئا بهذا التحول المباغت: "لا... لماذا؟"
هز كتفيه: "لا شيء. يُسمح لك بالعودة إلى منزلك هذا الأسبوع إن كان لديك منزل. لكن سيتعين عليك الحضور لتدريب الحراس كل صباح مع ذلك. ولكن بما أنه ليس لديك منزل، يمكنك النوم في إحدى الخيام المؤقتة المنصوبة للمجندين خلف ثكنات الحراسة".
تمتمت: "شكراً لك".
قال وهو يلوح بيده نافياً: "تلك هي الإجراءات القياسية. آه، صحيح، مكافأة توقيعك. عشر قطع فضية. أتريدها الآن، أم يودعها الجيش في حسابك الجديد لدى البنك الملكي؟"
توقفت. كانت عشر قطع فضية أكثر من كافية للبقاء على قيد الحياة لمدة شهر في النزل الرخيصة، مع الطعام حتى. ولكن مع نوعية الصحبة التي سأرافقها... بدا الاحتفاظ بها معي طريقة ممتازة للاستيقاظ وبطني محشو بسكين.
"أودعها".
أومأ بن برضا: "اختيار ذكي".
عدنا إلى الثكنات ومناولني كاتب طرد خيمة قماشية صغيرة، تحمل شعار الجيش. قُدت إلى الساحة الخلفية، الموحلة والضيقة، لكنها تصطف مع ثلاثين خيمة متطابقة على الأقل. بعد عشاء ساخن من البطاطس المسلوقة وحاء الشعير الثقيل، استقريت في الخيمة. أو حاولت ذلك. لم يأتي النوم بسهولة. استقر ثقل كل ما حدث عليّ. من معرفة المجرمين الذين سأسافر معهم، إلى الألم الغامض لضلعي المكسورة، إلى صدمة اكتساب ذكريات جديدة، وأخيراً، حقيقة ترك وحيداً في هذا العالم.
كان الأمر أكبر من أن يتحمل. وفوق ذلك، فإن تذكّر فقدان أبي والارتباك الناجم عن هذه الذكريات الجديدة زاد الطين بلة. من ذكرياتي عن الأرض، كنت أعرف أنني كنت طالباً في الهندسة. تذكرت معادلات، وقصاصات من المعلومات العلمية، ونصف دزينة من الوثائقيات. لكنني لم استطع تذكر اسم بلدتي. ولا وجوه عائلتي. ربما كان ذلك للأفضل. من الآن فصاعداً، سأكون إدوارد، المولود في مملكة أفالون، وسأستخدم ذكرياتي الجديدة كميزة في الجيش.
في النهاية، لحق بي إيخائي، وانزلت في غيبوبة تحت القماش الخشن وضوء النجوم. أيقظني رنين حاد. رمشت، مشوشاً للحظة. لكنني تذكرت بعد ذلك، لم يكن هذا حلماً. المدينة، المعسكر، المجندون المجرمون... كان كل شيء حقيقياً. واليوم هو بداية التدريب. أخبرني بن أن متدربي الحرس المدني الجدد سيبدؤون التدريبات البدنية بعد ثلاثين دقيقة من الإنذار الأول. لكنني لم أكن لأخاطر بالتأخير، وليس في يومي الأول.
لذا نهضت مبكراً. كانت السماء لا تزال ملونة باللون الأرجواني الداكن، ولكن بينما كنت أمشي نحو ساحة التدريب، بدأت أشعة الشمس الأولى تخترق الأفق. انزلق شعاع ذهبي رقيق بين المباني، مما جعل الثكنات تبدو سماوية للحظة. كان ميدان التدريب الترابي واسعاً ومكشوفاً، تحيط به أعمدة بالية، ودمى تصويب، ورفوف عوائق. كان الغبار يدور بكسل في الهواء، ويلتقط الضوء كالبريق. كان عدد قليل من الحراس المتعبين يجهرون المعدات بالفعل، وتلمع دروعهم بخفة مع شروق الشمس من ورائهم.
على الرغم من كل شيء، كان الصباح... جميلاً. هادئاً. ساكناً. بدا وكأن العالم حبس أنفاسه ثانية واحدة، من أجلي وحدي. وفي تلك الأنفاس، وعدت نفسي بشيء ما: مهما كان الآخرون، ومهما كنت ضعيفاً في البداية، فلن أتخلف عن الركب.