تمدد بن على جنبه مطوياً، شاتراً على أسنانه، محيطاً جذعه بذراعيه كأنه يمسك بكيانه من التفكك بالقوة وحدها. جاء كل تنفس قصيراً ومتقطعاً، فحيحاً لا هواءً. هرولت ونزلت جائماً.
سألت ناظراً إلى مايكل: "ما الذي حدث؟"
تمتم مايكل شاتراً على فكه: "تجمد. رأى أحد الشاردين يهجم عليه فـ... انقبض. قبل أن أصل إليه، ضربه هاغرمور ضربة مباشرة، بترسه وכל ما فيه."
أطلق بن أُنيناً حاداً وهو يحاول الاعتدال. ثبّتُّ كتفه.
"لا تتحرك. تنفس ببطء."
حاول تنفساً أعمق فكابح بألم شديد، وارتج جسده كله. يظهر الألم مع كل تنفس. يبقى التنفّس ضحلاً، والعضلات منقبضة. يبدو لونه مستقراً، ورئتاه سليمتان، ولا يسعل دماً. ضلع مكسور على الأرجح. نأمل ألا يكون مزاحاً. ليس مهدداً للحياة إن بقي في مكانه. خطير إن تحرك بشكل خاطئ. فعّلت [الطب الميداني (ج)] هدأ المانا أفكاري وثبّت يدي. قاد المهارة أصابعي على أضلاعه، مبينة مقدار الضغط الواجب، وأين يجب الججس، وما ينبغي تجنبه.
أستطيع حفظ التفاصيل بـ[استدعاء الذاكرة (مم)]، لكن [الطب الميداني (ج)] دعاني أشعر بالمشكلة مباشرة، كأن الجسد أجاب لمستى. ضغطت تحت إبطه الأيسر فكد ينثني.
قلت: "كسر في الضلع، ربما اثنان. لا شيء يخترق الرئة. بإمكانه المشي، لكنه يحتاج إلى تثبيت."
سحبت شريط قماش من عدة ميدانيتي ودفعت ذراعه اليسرى لأعلى.
"ارفعه. ببطء."
أمسكه مايكل ثابتاً بينما لففت القماش تحت ذراعه المرفوعة وعبر صدره، عاقداً إياه بإحكام كافٍ لتقييد حركة الأضلاع من دون خنق تنفسه. ثم خففت ذراعه لأسفل، موجهاً إياه لضغطها ضد جنبه كجبيرة. سيمنع الرباط العضلات من تمزيق الكسر ويوقف أضلاعه عن التحرك. مع تثبيت العظم مكانه، سيشفى وحده في وقته. خف تنفس بن قليلاً. ارتخت كتفاه.
قلت له: "ستمشي. ببطء. ذراعك مثبتة هكذا. إن بدأت تسعل دماً، توقف فوراً. ابقَ مكانك الآن. سأبلغ القائد."
أومأ بن بتيبس. تقاطر العرق من جبينه، لكنه بقي مستقيماً.
نهضت ورفع صوتي: "أيها القائد!"
تقدم فينورد بخطى ثقيلة في التراب. بدا تعبيره مشدوداً، كأنه يكبح شيئاً.
"ما حالته؟"
"ضلع مكسور. يحتاج نقله إلى الحصن. يستطيع المشي بدعم. لا علامات اختراق عميق. لا حاجة لحمالة ما لم تتغير الأعراض."
أومأ فينورد مرة: "افحص هؤلاء الثلاثة أيضاً."
أشار إلى ثلاثة مجندين آخرين يشقون طريقهم نحوي. عرج أحدُهم، وأمسك آخر كتفَه، وتشبت الأخير بمرفقه وعليه قطع سطحي. أعطيت كل واحد فحصاً سريعاً وإصلاحاً مؤقتاً. لا شيء مهماً، مجرد التواء كاحل، وخلع كتف، وأحمق واحد استطاع قطع ذراعه برمحه الخاص. بعد فحص آخر مجند، التفت نحو القائد.
"أيها القائد. لا إصابات كبرى. ينبغي إرسالهم إلى الحصن للعلاج المناسب."
أظلم وجه فينورد كأن سداً انكسر أخيراً.
"أيها الأغبياء."
خرجت الكلمة منخفضة أولاً، كأنه يختنق بها. ثم انفجرت.
"أنا ملعون بتعييني في هذه الفصيلة. يلقون عليّ بجموعة مجرمين أولاً، والآن يُسلمونني حمقى وُلدوا في الطين لا يستطيعون حتى إمساك خط!"
لوح بإبهمه نحو كولين وجاك وأوين.
"أنتم الثلاثة! ماذا كنتم تفعلون طوال الأشهر الثلاثة الماضية؟ خيول إسطبلي أفضل تدريباً من هذا! إن لم يستطع هؤلاء المجندون إمساك تشكيل في خمسة أيام، سأحرص ألا يقترب أحدكم من بيتي أبداً، ناهيك عن الخدمة فيه!"
اجتاحت نظراته المجندين كشفرة. لم يجسر أحد على رفع رأسه.
صاح: "مايكل. خذ هؤلاء الرجال، ورافقهم عودة. أبلغ الملازم مباشرة. أعطه حالتنا. تحرك."
أدى مايكل التحية بذراع واحدة، بينما كان يثبت بن بالأخرى.
"حاضر، سيدي."
بدأ الجرحى مسيرهم البطيء نحو الحصن. رفع البقية منا التروس قليلاً، مشددين قبضاتهم على أعمدة الرماح. ظلت منطقة القتل صامتة مجدداً، صامتة أكثر من اللازم. بينما اختفى الخمسة نحو الجدران، أنهينا الساعات المتبقية من دوريتنا. لم يظهر شيء آخر. بالنسبة لأولئك منا الذين قضوا وقتاً خارج الجدران في حملات، قطيع كاليوم كان فوضوياً لكن يمكن التعامل معه. استطعنا معالجة بضعة قطعان أخرى قبل أن يصبح الإرهاق خطراً حقيقياً.
لم يُقل الشيء نفسه عن المجندين الجدد. لم أوافق ثورة القائد، خاصة في كيفية لومه جماعة كولين. تدريب المجندين مسؤوليته. ومع ذلك... بغض النظر عن مدى كرهي للصياح، احتاج المجندون إلى الواقع الذي أتى منه. ثلاثة أشهر في الحصن، ومعظمهم لم يواجه سوى التدريبات، ومهام الليل، ورؤى الوحوش البعيدة. كان اليوم المرة الأولى التي يشعرون فيها بهجوم حقيقي يصطدم بالتروس. المرة الأولى التي يرون فيها صديقاً على الأرض، لاهثاً بحثاً عن الهواء، وأضلاعه شبه محطمة.
كان بن محظوظاً. بضع بوصات أخرى لربما انهار صدره للداخل. قاسياً كما كان، كان هذا نداء إيقاظهم. الكتب، التدريبات، الصراخ من المدربين، لا شيء من ذلك يعلم بسرعة الخوف. معركة حقيقية واحدة تطبع الدروس فيك أعمق من أشهر من الممارسة. فهموا الآن لماذا دربنا التشكيلات حتى ترتجف أذرعنا. لماذا كانت كل خطوة مهمة. لماذا لم يقتل خطأ واحد صانعه وحده، بل قد يقتل الشخص الذي يثق بهم لإمساك الخط.
تذكرت حملتي الأولى خارج ستونغيت. تعلمت الحقائق نفسها، لكن من زاوية مختلفة. لم يكن الأمر مجرد النجاة من المعركة. كان ملاحظة كيف حركتنا الأوامر، وكيف أجبر ذعر جندي واحد خمسة آخرين على التعويض، وكيف انتشر خطأ قائد عبر التشكيل كالنار. أنهينا مناوبتنا وتوجهنا عودة نحو الحصن. قبل المغادرة، أبلغ الرقيب فينورد حال قطاعنا للفرقة التي تبدلنا. تمنت نفس صغيرة ألا يواجهوا شيئاً خطيراً جداً...
لكن جزءاً صغيراً مني تمنى لو رأوا على الأقل قطيعاً منخفض المستوى مثلما رأينا. الخبرة أهم من الراحة. هذا صحيح لكل جندي. لم يعد المجندون الجدد المشي بجانبنا يحدقون بفضول في أعمال الخنادق. بدت وجوههم متيبسة، وعيونهم بعيدة. استقر الخوف فيهم. لم تكن بقية الفرقة في مزاج أفضل بكثير. لقد أفسد ثوران القائد الجو بالفعل، والآن تراكم الإرهاق وعدم اليقين فوقه. لا نكات من جاك. لا مزاح عالٍ من المجندين.
أخذنا الصمت إلى البوابات. بمجرد دخولنا، توجهنا مباشرة للاستحمام ثم تحركنا نحو قاعة الطعام للعشاء. بعد الأكل، خططت للجلوس مع كولين وجاك وأوين للمساعدة في تخفيف المزاج ومراجعة ما حدث بهدوء. استطعنا أنا ومايكل تقديم منظور رتبة أولى يواجه تهديدات حقيقية للمجندين. بدا ذلك أكثر فائدة بكثير من معاملة اليوم وكأنه كارثة. بينما كنا نمشي خارج قاعة الطعام، أفلت أخيراً سؤال ظل يقض مضجعي منذ ثوران القائد.
سألت: "أيمكن للقائد حقاً تحديد مكانك في بيته؟"
لم أكن أعرف الكثير عن كيفية تجنيد البيوت النبيلة للجنود، ولم أكن متأكداً من السلطة التي يملكها الرقيب حقاً. تبادل الثلاثة النظرات. التفت جاك حول القاعة قبل أن يبتسم ابتسامته المعتادة.
وقال: "يحب أن يظن أنه يستطيع."
صفعه كولين بخفة على مؤخرة رأسه وهز رأسه.
أوضح كولين بنبرة هادئة: "لا. لقد دعانا إلى بيته الملازم فينورد."
وأضاف أوين: "لكن لا يضر البقاء في جانبه الجيد."
أومأت بينما استقر الفهم. بدا ذلك منطقياً أكثر، ولمح أيضاً إلى التسلسل الهرمي داخل بيت فينورد. توقفت عن طرح الأسئلة. تعلمت حديثاً أن إظهار الكثير من الففضول حول البيوت النبيلة قد يجذب النوع الخطأ من الاهتمام، وأحياناً يؤدي حتى إلى دعوة لا يمكنك رفضها. لذا ركزنا بدلاً من ذلك على ما كان مهماً حقاً. بدأنا جمع المجندين الجدد في القاعة الطويلة، مخططين لاستعراض ما حدث في الدوريات.
بدأ كولين يتحدث بصوت ثابت وحذر، مفككاً كل خطأ وكل قرار. في تلك اللحظة، دخل مساعد الملازم، جيلبرت، القاعة الطويلة، التي تحولت الآن إلى صف دراسي مؤقت لجلسات الإحاطة والدراسة. أشار إليّ لأقتراب.
"إدوارد. الملازم يسأل عنك."
بدت نبرته عادية، ودية تقريباً. بعد زيارات كثيرة للملازم، اعتدنا بما يكفي.
سألت متفاجئاً: "أتدري لماذا؟"
لم أزره منذ بدأت مهام الروني. كان هو من أخبرني بالتوقف عن إبلاغه بينما كنت معيناً هناك؛ لم أكن استطلع حركات الوحوش ولم أكن أكاد أتفاعل مع المجندين. وكان اليوم مجرد يومي الأول الكامل بالعودة مع الفرقة، بالكاد كان عندي ما أبلغ عنه بعد. هز جيلبرت كتفيه.
"لا أدري. قال فقط أن أحضرك."
أومأت: "حسناً. لنذهب."
استأذنت، وشققنا طريقنا إلى مكتب الكتيبة الثالثة. انتشرت الخرائط على طاولة جانبية، وتراكمت أكوام التقارير بجانبها. رفع الملازم نظره عن ورقة بينما دخلنا.
قال ناظراً للوراء إلى الأوراق: "آه، إدوارد. جيد. تعال إلى هنا. كنت أراجع تقارير الفرقة... ولاحظت أنك لم تستخدم وصول المكتبة أو تزور وحدة الشفاء. لقد طلبت إذناً خاصاً لكليهما. أَتتغير خططك؟"
شد بطني. التوى الإحراج والخوف معاً. لم يصيح الملازم قط، لكني لم أرد إخفاقه حقاً. خاصة مع معرفة أنه ربما توسط لي. حنيت رأسي قليلاً.
"عذراً، سيدي. مع مهام الروني وإغلاق المكتبة مساءً، لم أملك وقتاً. كنت أنوي الدراسة قليلاً أولاً، ثم زيارة وحدة الشفاء. سأستخدم الوصول بمجرد توفر ساعات النهار لي."
عقد حاجبيه متفكراً: "كم من الوقت تحتاج في المكتبة؟"
أجبت: "كنت أتمنى قضاء الثماني ساعات كاملة التي تفتح فيها... لكني أستطيع تحقيق تقدم جيد بست ساعات على الأقل."
تراجع للخور، مقدراً كلماتي.
"إذن أنت تريد هذا حقاً؟ أنت مستعد للتضحية بالنوم؟"
"نعم، سيدي."
"أيمكنك القراءة تحت مصباح مانا؟"
أجبت بسرعة: "بالطبع."
بعد حفر الروني على ضوء نار المخيم، بدا مصباح المانا رفاهية نادراً ما أستطيع استخدامها. نهض، جامعاً بعض الأوراق.
"إذن تعال. سأفتح لك المكتبة. استخدم الليلة لقراءة قدر ما تستطيع. سستدور في الخنادق غداً خلال النهار. بعد ذلك، تمتلك فرقتك دوريات ليلية لثلاثة أيام. استخدم نهارك لزيارة وحدة الشفاء."
رفعت جفني: "أنت... ستفتح المكتبة بنفسك؟"
أجاب ببساطة بينما مشى بالفعل نحو الباب: "لماذا لا؟ تبقى المكتبة مفتوحة نهاراً بسبب الخدمات اللوجستية، لا القواعد. وأنا الملازم. إن أردت فتحها، تفتح."
تبعته إلى الليل، مذهولاً. لم أتوقع منه الخروج عن طريقه.