تشبّث ضباب الصباح بالحصن كغطاءٍ مبلّل. كانت الشمس قد أشرقت، لكن السماء بدت نصف نائمة، تغشاها غلالة رمادية شاحبة. بدا فناء الحصن الحجري أبرد من المعتاد. انضممت إلى الصف المتشكّل قرب الأسوار، محاولاً ألا أبدو متذمّراً. عدت أخيراً عضواً دائماً في فرقة الرقيب فينورد، وما يعنيه ذلك هو قضاء يوم كامل في الاستماع لنباحه على المجنّدين الجدد، ومعاملتهم كصبيان للمهمات، وإلقاء نصف مسؤولياته على عاتق كولين أو جاك أو أوين.
لم تكن طباعه هي المشكلة؛ فقد اعتدت عليها منذ أشهر. بدأت المشكلة حين ارتقيت إلى الرتبة الثانية. تحوّل كل حديث معه إلى محاولة لإقناعي بالانضمام إلى منزله. يبدو أن كوني أصغر من عرفهم بلوغاً للرتبة الثانية جعلني مؤهّلاً لأكون خادمه المستقبلي، الذي يرتدي زياً أكثر أناقة فحسب. المفارقة؟ الملازم فينورد، الذي يعامل الجميع بوقار، لم يلمّح قط إلى رغبته في ضمّي. يقال إنهما قريبان، أبناء عمومة، لكن تصديق ذلك صعب.
أحدهما يتصرّف كضابط، والآخر كمن تعثر في الرتبة فجأة. تسرّب المجنّدون من الثكنات إلى حجارة الفناء. عشرون جندياً في المجموع. اندمجت مع كولين وجاك وأوين وهم يشدّون عتادهم ويعدّلون أحزمتهم.
دبّ الرقيب فينورد بقدميه نحو علامة تمركز الفرقة ورفع صوته: "اسمعوا. سنقوم اليوم بدورية خارج خط الخندق الخارجي. يبدأ الخندق الأول على بعد أربعمئة متر من الجدار. تمتد منطقة القتل إلى ألف متر. الأشجار مقطوعة في هذه المنطقة. لا غطاء مرتفع، ولا نقاط كمين. مهمتنا ليست مطاردة الوحوش. إذا ابتعدت، نتركها. إذا اقتربت من الخنادق، نقتلها".
سار ببطء، حذاؤه يخدش الحجر، ثم أشار إلى الأمام: "غاران وفاريك وباري وكايل في المقدمة. والتر يحمي الجانب الأيمن، وكولين الأيسر. يحمون الطابور من الهجمات الجانبية إذا حاولت قطيع اختراقنا. يسير المجنّدون في طابور مزدوج متراص. ابقوا قريبين، وفي متناول حراس الأجنحة".
نقر بإبهامه على صدره: "الحرس الخلفي معي: مايكل وإدوارد وجاك وأوين. نصطاد التهديدات المتبقية، ونغلق الثغرات الخلفية، ونغطي الانسحاب إذا انكسر التشكيل. إذا واجهنا تهديداً، يتغير التشكيل بأمري. لا يتحرك أحد من موقعه حتى يسمع الأمر".
اخترقت صيحته الأخيرة الهواء البارد: "تحرّكوا. التشكيل يبدأ منذ لحظة خروجنا من الحصن".
بينما كنت أتحرك من الأمام نحو موقعي، دفعني فاريك بكتفه بقوة جعلتني أتعثر خطوة.
قال فاريك: "أهلاً بك مجدداً في الفرقة 35-2".
غمغم بها بابتسامة، وتجاوزني باري من الجانب الآخر، مربتاً على كتفي مرة واحدة، كأنه يهنئ خاسراً عاد إلى ميدان الرياضة. لم أتخذ وضعية الدفاع ولم أشعر بالتهديد.
كانت هذه طريقتهم في "الودّ".
ومع ذلك... جرحني لقب 35-2. أثناء العمل في الخندق، كنا نحتفظ بسجلّ لنتائج منافسات الحفر، التي تحوّلت بطريقة ما إلى مواجهة بيني وبينهم جميعاً، ومن هنا جاء اللقب. بدأت النتيجة 31-0 ثم 32-0، وحين فزت أخيراً بواحدة، تعاملوا مع 32-1 كأن معجزة قد حدثت. بعد أربعين يوماً تقريباً، لم أفز إلا مرتين. حاولت التذمّر من أن دمج انتصاراتهم جميعاً ضدي ليس عادلاً، لكن بصدق؟ حتى لو واجهتهم فرادى، سأظل في المؤخرة.
على الأقل بهذه الطريقة يمكنني التظاهر بأنني خسرت أمام فرقة كاملة لا أمام رجل واحد.
رددت لهم الابتسامة: "انتظروا فقط. حين تبلغ فئتي الرتبة الثانية، لن يفوز أي منكم مجدداً".
رد كايل بنبرته الرتيبة المعتادة: "رتبة ثانية أو لا، ستظل 35-2".
تلاشت سخريته الباردة مع ضحكاتهم. هززت رأسي وشددت قبضتي على رمحي بينما اتخذنا مواقعنا. صرّت البوابات الرئيسية وهي تُفتح. تسرّبت ريح صباحية باردة، حاملة رائحة التربة الرطبة والدماء القديمة. خرجنا في طابور مزدوج متراص. انتشر المجنّدون في المقدمة ليشكلوا رأس حربة، أربعة في كل صف، مع والتر يراقب يمينهم وكولين يراقب يسارهم. تبعناهم في أزواج منظمة، نقر الأحذية على الحجر حتى تحول الطريق إلى تراب متراص.
انفتح العالم خلف الجدار على اتساعه. امتدت منطقة القتل أمامنا، مسطحة ومكشوفة، رقعة من التربة المحروثة تمتد دون انقطاع لمئات الأمتار. حفرت عربات الإمداد أخاديد طويلة في الأرض. تناثرت بقايا مواقد النار القديمة، وأسرّة الأوتاد المنهارة، وشظايا الدروع المحطمة نصف المدفونة كالعظام المنسية. غاصت أحذيتنا قليلاً مع كل خطوة، فالأرض رطبة جداً من الحفر المستمر وملطخة لدرجة لا يمكن معها أن تبدو نظيفة.
في الأفق، برزت خنادق الخط الأوسط من الأرض، غير مستوية حيث عملت الفرق خلال المطر والليالي المتجمدة. انتصبت فوقها منصات كأنها أضلاع خشبية طويلة، مربوطة بحبال تصرّ في الريح. استندت السلالم إلى جوانبها، وتراكمت أكوام الخشب المقطوع على طول السواتر، لا تزال فاتحة اللون حيث ضربتها الفؤوس قبل أيام فقط. كانت كبيرة بما يكفي ليقف مئة رجل ويقاتلوا، لكنها الآن خاوية، تبدو كمنصات متفرجين مهجورة قبل عرض دموي.
عبرنا جسراً ضيقاً فوق الخندق. كان واحداً من عشرات تمتد على طوله، يتسع لرجلين في المرة الواحدة. انحنت الألواح مع كل خطوة، تئن تحت ثقل الأحذية التي عبرتها أثناء البناء. خلفه، قطع الخندق الخارجي الأفق كجدار أرضي ثانٍ. كان أعرض وأكثر انحداراً من البقية، منحدراته خام وحادة، والتربة مكدسة عالياً على حوافه كأخاديد مسننة. انتصبت مئات الأوتاد على تلك الحواف، مغطاة بالحديد ومدعمة بخشب حديث، لا يزال شاحب اللون بفعل الفأس.
تجمّد الصقيع عليها كزجاج معتم. طوال الساعة الأولى، لم يتحرك شيء سوى الريح. امتدت منطقة القتل المفتوحة أمامنا بلا نهاية. سرنا على طول القطاع المخصص لفرقتنا البالغ خمسمئة متر، دورات بطيئة وثابتة بجانب خط الخندق. كل ثلاثين خطوة، كان أحد المجنّدين الجدد يلتفت نحو الغابة، كأنه يتوقع قفز شيء ما من بين الأشجار. لم يحدث ذلك أبداً. بعد ساعتين تقريباً، رفع الرقيب يده. استراحة.
تراجعنا عن حافة الخندق وشكّلنا نصف دائرة فضفاضة خلفه. واحداً تلو الآخر، أخرجنا حصصنا الجافة، شرائح اللحم المجفف وبسكويت الشوفان القاسي الملفوف في قماش والمحشور في حقائبنا. ما يكفي فقط لنستمر، نأكله واقفين، والدروع في أيدينا. اتبعت الساعات التالية الإيقاع نفسه. مشي، مسح، عودة على طول قطاع خندقنا. قضمات قليلة من اللحم المجفف قرب الساعة الرابعة. جرعة ماء. أشرقت السماء، ثم خبت تحت سحب عابرة.
اشتدت الرياح، حاملة رائحة الأرض المقطوعة الجافة وشيئاً معدنياً خافتاً. بقيت المنطقة هادئة وخاوية، لكن شعوراً بأن شيئاً ما على وشك الانفجار كان يغلف الأجواء. في الساعة السادسة، توقف كولين فجأة في منتصف خطوته. ظننا في البداية أنه يعدّل وقفته. ثم سمعناه نحن أيضاً. صوت كشط. من الجانب الأيسر. من الغابة. منخفض، غير منتظم، كشيء يُسحب على تربة متراصة. ارتفع رمح والتر في حركة واحدة حادة.
تباعد باري وكايل نصف خطوة، مشددين خط المقدمة. رفع كل مجنّد خلفهم درعه دون كلمة. تحول صوت السحب إلى هدير. ارتجفت الأرض تحت أحذيتنا، خفيفة في البداية، ثم تصاعدت إلى اهتزاز متدحرج زحف عبر الساقين.
همس كولين: "قطيع هغريمور".
صاح الرقيب فينورد: "قطيع ضخم! سيخترقون الخنادق! تشكيل القطيع الضخم!"
انشقت صيحته عبر الحقل كالسوط. تغير خطنا فوراً. تشدّدت الدروع، اتخذت الرماح زواياها، اتسعت الخطوات.
"الرتبة الثانية في الأمام! المجنّدون في الخلف!"
"والتر، الجانب الأيسر! سأتولى الأيمن! مايكل وبن، احميا المؤخرة وأغلقا الطريق على الشاردين!"
"تحرّكوا! سنواجههم قبل الخنادق بمئة وخمسين متراً على الأقل!"
ركضنا، متخذين التشكيل الذي تدربنا عليه مراراً. ضد قطيع ضخم، كان إيقاف الصدمة الأولى هو الأهم. بمجرد حدوث ذلك، يغرق القطيع عادة في الفوضى، مما يسهل القضاء عليهم. حتى لو تسلل القليل من الوحوش في الخلف، يمكن للأجنحة دفعهما، ويمكن لرجلي المؤخرة التعامل مع أي شارد. اتسعت واجهتنا لتضم ثمانية: كولين، جاك، أوين، أنا، غاران، فاريك، باري، وكايل. جميعنا من الرتبة الثانية. خلفنا، اصطف صف واحد متراص من مجنّدي الرتبة الأولى، رماحهم مجهزة فوق أكتافنا أو مائلة بين أرجلنا.
كانوا يجهزون على ما نسقطه. اتخذ والتر أقصى اليسار، درعه منخفض، ورمحه ممسوك كخطّاف جزّار. قابله الرقيب فينورد على اليمين، بدرع أثقل مخصص لصد أي شيء يحاول الاختراق. إذا تسلل شيء عبر الأجنحة، سيوقفه مايكل وبن قبل وصوله للخندق. تحول الهدير إلى رعد. ارتفع الغبار عبر الأفق. تكتلت السحابة حتى برزت الأشكال من خلال الضباب البني. بدت في البداية كظلال مائلة. ثم اتضحت التفاصيل.
أكتاف أمامية ضخمة. فكوك طويلة. أنياب منحنية للأمام تكشط الأرض وهي تركض. وحوش ثقيلة البنية تستخدم أنصافها الأمامية كمطارق متأرجحة. قوية بما يكفي لسحق الخنادق بسقوطها فيها والضرب بعنف حتى تنهار الجدران.
صاح فينورد: "اثبتوا في مواقعكم! تماسكوا!"
حافظ القطيع على زخمه. على بعد ثلاثين متراً، شعرت بالاهتزاز يتسلق ذراعي التي تحمل الدرع. تشدّد جنود الرتبة الأولى خلفنا، لدرجة أنني شعرت برماحهم تلامس درعي. ضربنا الهغريمور كالجدار. امتص الصف الأمامي الصدمة. ارتد درعي للداخل، وتحملت ذراعي اليمنى الاهتزاز كاملاً. تسلق الألم من المعصم إلى الكتف، لكن التشكيل صمد. أخذ غاران وفاريك المركز، حيث كانت الصدمة أعنف. تحركت نصف خطوة لأفرغ القوة جانبياً.
فقدت بضع وحوش توازنها، مصطدمة ببعضها.
صاح كولين: "الرماح للأمام!"
دفعت رمحي عبر الفجوة بين دروعنا وغرزته في عنق أقرب وحش. كان الجلد سميكاً، لكنه لم يصمد أمام طعنة معززة بالمانا. ترنح الوحش، ورذاذ دمه الداكن يتطاير. خلفنا، اندفع جنود الرتبة الأولى، يطعنون كل ما يسقط أو يتباطأ. كانت الثواني الثلاثون الأولى مجرد ضجيج، حواف دروع تكشط، أجساد تئن، وهغريمور تزمجر وهي تنزلق وتتحطم فوق بعضها. انفصلت مجموعة من ستة وحوش نحو الخلف، مرتبكة، تدور جانبياً بدلاً من الشحن المباشر.
تقدمت نصف خطوة، رمحي منخفض.
صحت: "إزاحة لليسار!"
التف والتر فوراً، متوقعاً حركتها. وجّه درعه للخارج، دافعاً الوحوش للداخل، مجبراً إياها على العودة نحو جدار الدروع بدلاً من السماح لها بالتشتت. تشدّد الجناح واندفع للأمام ككتلة واحدة. سقطت ثلاثة منها فوراً، بعد أن تعثرت أرجلها، وأجهز عليها جنود الرتبة الأولى قبل أن تتمكن من النهوض. تقدم جدارنا مجدداً. خطوة. اثنتان. نتحكم في المسافة. لم يكن لدى الهغريمور أي انضباط. كانوا يدفعون، ينزلقون، ويتسلقون فوق بعضهم.
كلما اصطدم أحدهم بدرع، اصطدم آخر بظهره. تلك الفوضى جعلتهم خطرين، لكنها جعلت إعادة توجيههم سهلة. كررنا الحركة: الدرع يواجه الصدمة ← الرمح ينخفض ويطعن ← جنود الرتبة الأولى يقتلون كل ما ينهار. استمر الخط في التقدم حتى فقد القطيع تلاحمه. حين سقط آخر هغريمور، توقفت الأرض عن الاهتزاز أخيراً. في كل مكان، تراكمت الوحوش، أعناق مكسورة، رئات مطعونة، جماجم مهشمة. حركت كتفي لأختبر التيبس.
مؤلم، لكن لا شيء خطير. كانت أول مرة أقاتل فيها قطيعاً ضخماً دون أن أشعر بالاستنزاف الكامل بعدها. ربما كانت كوني كيس ملاكمة لوالتر أثناء التدريب تؤتي ثمارها حقاً. أثناء الاشتباك، استخدمت [أسلوب الرمح المتدفق (UC)]، و[الغريزة الإدراكية (UC)]، و[تعزيز المانا (UC)]، لكن التجربة كانت مختلفة. سابقاً، كنت أحتاج للتركيز وتفعيل كل منها بوعي. هذه المرة، تفاعل جسدي من تلقاء نفسه، وانطلقت المهارات غريزياً مع كل ضربة وحركة.
وبسبب ذلك، بالكاد استهلكت أي مانا. المانا: 1087/1397 بعد فحص المانا، التفت لأنادي نحو الخلف، لكن المشهد جعلني أتوقف. كان الصف الثاني، مجنّدو الرتبة الأولى، على الأرض. بعضهم على ركبتيه، وآخرون ممددون على ظهورهم. الدروع ملقاة. كان اثنان يمسكان مرفقيهما أو أضلاعهما. بدا أحدهم شاحباً لدرجة أنني لم أكن متأكداً إن كان يتنفس بشكل سليم. خطوت نحوهم، ممدداً يدي نحو حقيبة الإسعافات الميدانية.
"إدوارد!"
جاء صوت مايكل حاداً من الخلف. التفت. كان يلوح بكلتا ذراعيه، يتحرك بسرعة.
"بن مصاب!"