وقفنا أعلى البرج بينما كان بضعة عمال يسحقون بلورات مانا الهواء المستهلكة تماماً ليحولوها إلى مسحوق ناعم. سيصير هذا المسحوق مادة لرمز الهواء في مصفوفة الإيجيس بينما نحتُّ الرمز أنا بإزميل. ما إن انتهى النحت حتى التقطت المسحوق وملأت به الشقوق. ثم طلبت من الصانع الواقف بجانبي صك الحديد المذاب. كان شبيهاً بالحديد المستخدم في مصفوفة تثبيت الأرض عدا أن هذه الدفعة كانت متوافقة مع الهواء ومستخلصة من خام قرب رواسب بلورات الريح.
حين مالت الشمس نحو الأفق أتممنا العمل الأخير. كان هذا يومنا الأخير في واجبات الرون. بدءاً من الغد سنعاد تعييننا في أعمال الجنود العادية مع فرقنا الأصلية. كنت أطمع أيضاً في الحصول أخيراً على بعض الوقت لصرف زيارة المكتبة الموعودة وثلاثة أيام من التدريب في محطة العلاج. مسحت العرق عن جبيني وألقيت نظرة أخيرة على الرمز الذي رسمته. حين اقتنعت بالعمل زفرت وأومأت برأسي برفق لمن هم حولي.
صفق المعلم فيي بيديه ليجذب انتباه الجميع.
"عمل رائع يا أجمعين. لقد سررت بالعمل معكم. لقد أبهر بعضكم صانع الرون لدرجة دفعته لاستخدام سلطته بصفته صانع رون من الفئة الثالثة ليمنح شارات الفئة الأولى. تمثل شارات الفئة الأولى هذه اللقب الرسمي لمبتدئ الرون. الفئة الثانية تدعى حواري الرون والفئة الثالثة صانع الرون."
"إدوارد روبين هاري شاراتكم. إنها لا تمنح سلطة معتبرة داخل الجيش لكنها ستُحتسب أثناء الترقيات وتعيينات الفرق المستقبلية ولها قيمة معتبرة خارج المؤسسة العسكرية. عمل جيد."
ناول كلَّ واحد منا شارة وصافحنا. تلقيت شارتي وتفحصت تصميمها متتبعاً الرونات الصغيرة المنقوشة عليها. كانت أبسط بكثير من شارات القَسَم مجرد دائرة ونجمة. خدم كلا الرمزين وظيفة واحدة فقط وهي تسجيل تواقيع المانا. بدت الدائرة حاملة لطبعة مختلفة تنتمي على الأرجح لصانع الرون الذي أصدر الشارة. وخزت إصبعي وسمحت لقطرة دم بالوقوع عليها. امتصتها النجمة مع أثر خفيف من مانا الخاص بي خاتمة توقيعي داخل الشارة.
حين انتهت العملية رفعت نظري لأجد المعلم فيي وروبين وهاري يحدقون في بتعابير مستمتعة قليلاً. تسلل الدفء إلى عنقي وخدشت مؤخرة رأسي حرجاً. هز المعلم فيي رأسه.
"انتهينا من عمل الرونات الآن. ليبذل كل منكم قصارى جهده لدعم المعلم سيرين ألثير أثناء المدّ الوحشي وبعده."
ختم بإيماءة أخيرة. نزلتُ البرج وتفرّقت في اتجاهات مختلفة. توجهت نحو القاعة الكبرى حيث لمحت كولين وجاك يتحدثان مع خمسة من أعضاء الفرقة الجدد ريتشارد ألان شون بن وإيان. كانو مجندين من الفئة الأولى من القرى المجاورة لبوابة الحجر وجيء بهم خصيصاً من أجل المد الوحشي. كان بقية الوافدين الجدد مفقودين ومنشغلين على الأرجح بالأعمال المنزلية أو أعمال المعدات أو الحراسة الليلية مع أوين.
رؤيتهم جعلت كلمات ليف تتردد في ذهني. لقد كنا أنا وهو محظوظين. تدربنا لقرابة عام قبل اليقظة ثم عاماً آخر على الخطوط الأمامية بعدها. هؤلاء القرويون كانوا أكبر سناً بل إن بعضهم أكبر من كولين وجاك ومع ذلك كانوا منخفضي المستويات ويكادون يخلو من أي خبرة عسكرية. كنت أتجنب قضاء وقت طويل معهم. جزئياً لأني كنت مشغولاً دائماً ولأن كل محادثة عن عائلاتهم أو خلفياتهم كانت تدفعني إلى دوامة من الأفكار الكئيبة.
كانوا عرضة للخطر مجرد مزارعين عاديين انتُزعوا من حياتهم المعتادة وأُلقوا في مفرمة لحم مع وقت يكاد يقل عن تكبدهم الخطر القادم للمواجهة. وفي الحقيقة ربما لا أستوعب أنا نفسي تماماً مستوى الخطر الذي وشكوا على مواجهته. وحتى بعد هذا كله كان الجزء الأسوأ والسبب الحقيقي لتجنبي لهم هو الهمس في مؤخرة عقلي. ظل الجزء العسكري مني يقول إن ضعفهم يجعل الفرقة بأكملها عرضة للخطر.
في كل تدريب تشكيل كنت أضبط نفسي وأنا أحلل المخاطر التي يجلبونها ومدى سهولة موتهم وكم سيتركوننا مكشوفين حين نواجه تهديدات مثل المناقير الفولاذية أو الفينيليون. وهذه الأفكار جعلتني أكرّه نفسي. كلما فكرت في الأمر التف كاره الذاتي بقوة حول أضلاعي. العامان الأخران غيّّراني بطرق لم أكن مرتاحاً للاعتراف بها. كنت أصير أبرد وأكثر حسابية. في مكان ما على طول الطريق تحول تحليل التشكيلات والرونات والنظريات العسكرية إلى قياس الأرواح البشرية بفجوات التشكيلات ومسؤوليات ساحة المعركة.
لم أكن قط شخصاً عاطفياً مفرطاً أو متعاطفاً. في كلا حياتي ركزت على نفسي. حتى بعد انضمامي للجيش كان البقاء على قيد الحياة أهم من أي شيء آخر. ومع ذلك ظل الأمر يبدو قاسياً أن أنظر إلى مجندين أبرياء أشخاص هنا لعدم وجود خيار لديهم وألا أرى سوى نقاط ضعف قد تتسبب في مقتلنا. أجبرت نفسي على التنفس ودفعت تلك الأفكار إلى الأسفل. حين رفعت رأسي كان كولين ينظر طريقي بالفعل. التقت أعيننا عبر ساحة المدفأة المضاءة؛
رفع يداً ليجذب انتباهي. شققت طريقي نحو المجموعة بينما كانت أحذيتي تحتك بالتراب المتراص. لسبب ما بدا الجميع أكثر توتراً من المعتاد الأكتاف مشدودة الوجوه متصلبة الابتسامات مفتعلة.
"كيف كان يومك؟"
سأل كولين حين انضممت إليهم.
"رائع"
قلت مخرجاً زفيراً متعباً.
"اليوم الأخير للواجبات الأخرى. بدءاً من الغد سأكون عضو فرقة بدوام كامل مرة أخرى."
نقرت على شارة المعدن الصغيرة المثبتة على صدري.
"حصلت أيضاً على شارة رون الفئة الأولى."
مددت يدي بها وانحنى الجميع أقرب والتقط ضوء النار العلامات المحفورة على سطحها.
"عظيم. تهانينا يا إدوارد"
قال كولين. حمل صوته دفئاً حقيقياً رغم التوتر المخيم على المجموعة.
"هذا يعني أنك عدت إلينا رسمياً؟"
"نجل."
نجحت في رسم ابتسامة. دفعني جاك بمرفقه بخفة متبسماً.
"حان الوقت تقريباً. كنا نبدأ بالظن أن صانع الرون ثاريك سيتبناك."
أثש هذا بعض الضحكات الضعيفة. لكن الاضطراب لم يزح. بدت ابتساماتهم جامدة أكثر من اللازم.
"ما الذي حدث؟ بدوتم جميعاً متوترين بعض الشيء حين اقتربت"
سألت. انزلقت ابتسامة كولين.
"حسناً... آسف لإعلامك لكنك لن تنال الكثير من الراحة. بدءاً من الغد سنُكلف بدوريات خارج خط الخندق الخارجي."
عقدت حاجبيّ.
"لم أكن أترقب ذلك. ظننت أن الدوريات خارج الجدار محدودة وغالباً استطلاعية."
"نزل حسناً..."
فرك كولين مؤخرة عنقه.
"ومن المفارقات أننا سنحمي خط الخندق الخارجي."
زاد هذا حيرتي عمقاً. نحميه من ماذا؟ صُممت الخنادق الخارجية لإبطاء وحوش الفئة الأولى لا شيئاً اعتدنا حراسته عادةً. لا بد أن كولين لاحظ الصراع على وجهي لأنه تنهد وتابع قبل أن أستطيع السؤال.
"كنت حائراً أنا الآخر. لكن الرقيب شرح الأمر."
توتر تعبير كولين تحت ثقل المعلومة.
"المدّ ليس تدريجياً كما تخيلنا. الوحوش لا تنتظر بأدب الموجة الكبيرة. كلما اقترب المدّ دفعتهم الغابة نحو الخارج. يتدفقون إلى السهول الممهدة قبل أن تضرب الموجة الرئيسية. أنت تعرف منطقة القتل ذات الكيلومتر الواحد حول الحصن؟ عادة تتجنب وحوش الفئة الأدنى عبورها لأن المنطقة المطهرة بالكامل تبدو فخ موت بالنسبة لها."
أومأت برأسي. كانت هذه نظرية أساسية. عملت المنطقة المطهرة كحد نفسي للوحوش الأضعف فكلما مات المزيد هناك تعلم الباقي تجنبها. لم يجرؤ معظمهم على العبور قط.
"لكن مع اقتراب المدّ"
تابع كولين "تبدأ قطيع وحوش الفئة الدنيا في عبوره على أي حال. تحاول فرق الطليعة تقليصها لكن عملهم الأساسي هو التعامل مع تهديدات الفئة الثالثة. في مدّ عادي يمكنهم إدارة الاثنين. لكن خلال مدّ وحشي عظيم... تصبح الأعداد ضخمة جداً. لذا سنحرس الخط الخارجي حتى تضرب القوة الكاملة."
بدا هذا منطقياً بصورة قاتمة. كانت الخنادق الخارجية مصدّنا الأول والمصممة لتقليص أسراب الفئة الأولى كي لا يغرق الخط الأوسط ومنطقة القتل. إن تضرر هذا الخط الخارجي أو سُوي بالأرض بفعل القطعان المبكرة فقد ينهار التخطيط الدفاعي بأكمله في تفاعل متسلسل. تأثير سوط الثور بمجرد فشل طبقة واحدة سيتدفق الضغط نحو الداخل ويمزق البقية. تنهدت ونظرت بين كولين وجاك.
"أظن أنني بحاجة إلى شراب. ألديكما أي شيء؟"
ابتسم جاك بتهكم.
"أنت محظوظ."
ناولني كوباً خشبياً مليئاً بشيء حاد يكفي لإحراق أنفي قبل أن يلمس شفتاي حتى. استقريت على المقعد الخشن بجانبهما تاركاً دفء النار يصد البرد الزاحف. بدت الساحة أهدأ الليلة نكات أقل جدالات أقل جنود أكثر يحدقون في النيرات كأن الإجابات قد تختبئ في الجمر. كنت أنوي زيارة المكتبة هذا الأسبوع. ربما التوقف عند الوحدة الطبية. الآن بدت الفرصة بعيدة وابتلعها الواجب قبل أن أتمكن حتى من اتخاذ خطوة نحوها.
تسيير الدوريات في الخط الخارجي يعني مواجهة الأسنان المبكرة للمدّ. معارك وحوش. إصابات. لا وقت للدراسة إلا إن أجبرت نفسي عليه. وهذا جعل الفكرة أشد حدة: كنت بحاجة إلى المزيد من المعرفة الطبية كي أبقى على قيد الحياة. إن كان المد المبكر هنا بالفعل فعندما تأتي الموجة الحقيقية قد تكون معرفة علاج الإصابات هي الفرق بين الحياة والموت. وإن حسنت تلك المعرفة ربما أستطيع ترقية [الطب الميداني (ج)]
و[الاستعادة الطفيفة (ج)] مانحاً نفسي فرصة أفضل بكثير للبقاء. شربنا لفترة وغالباً في صمت. ملأت النار المفرقعة الفراغات بيننا تاركة ومضات برتقالية فوق الوجوه المتعبة. رائحة الهواء كانت تدخناً وزيتاً معدنياً والرطوبة الخافتة التي حملتها ريح الليل. لم يكن الخوف المشكلة ففرقتنا كانت قوية بما يكفي للتعامل مع القطعان الأصغر. ما أثقل على الجميع كان ما تمثله الدورية. كانت الساعة تعد تنازلياً.
مع كل يوم يمر كنا نقترب أكثر من كارثة مدّ وحشي عظيم هائل لدرجة بدا معها البقاء غير مؤكد بغض النظر عن مدى استعدادنا.