تعجّ قاعة الطعام بصوت الأطباق والأحصنة الخشن، ويثقل الجوّ عبق الحبوب المغلية وحديد الدروع المبللة بالعرق. تتدلى المصابيح منخفضة، وتلقي نورها البرتقالي بظلال طويلة ومتعبة فوق الغرفة. كنتُ أجهد من الإرهاق لدرجة عدم الاكتراث. بدا لي رفع يدي من الصحن إلى الفم عملاً شاقاً. كان حفر الخنادق طوال اليوم في تربة رخوة كابوساً، خصوصاً بعد التدرب المستمر على مهارة تعزيز المانا في أثنائه.
كانت المهارة مرنة وصالحة لأي نشاط بدني تقريباً، لكن فاعليتها في القتال تطلبت مني إحكام السيطرة عليها. أفرغني التدريب المتواصل عقلياً وبدانياً. بينما تبادل كولين وجاك النكات مع بضع جنود مستجدين من فرق أخرى، بقيت صامتاً، مركّباً على إيقاع الأكل البسيط. ثم بدأ الضجيج يخفت. - يا إدوارد! كنت تسأل عن الطليعة، ها هم أولئك. اخترق صوت كولين الضباب، مشيراً إلى جماعة تدخل من الباب.
لمعت دروعهم المعدنية تحت ضوء المصباح، مصقولة وثقيلة. كنت سألت تقريباً كل فرد في فرقتي عن الطليعة، أرغب في معرفة ما إذا كان ليف قد أُلحق بها، وهل نُقل إلى هذا الحصن. كان عليه أن يستيقظ بعد شهر تقريباً مني، وعليه إن انضم إلى الطليعة أن يكون هنا بالفعل. أكّد لي معظمهم أنهم يأكلون عادة في قاعة الضباط بمبنى القيادة، لذا لم أكن واثقاً ممّا أتى بهم إلى هنا الليلة. رفعت نظري، متفحصاً الأشكال المدرعة، ناِوياً الاقتراب منهم، ومؤمِلاً خلسة أن يعرفه أحدهم.
فما من فرق طليعية سوى اثنتين مرابطتين في الحصن. - معجب آخر بالطليعة بيننا، هكذا مازحني أحدهم من خلفي. لكنني بالكاد سمعته، فما إن وقع بصري على ذلك الوجه المألوف حتى سكت كل ما عداه. نهضت بسرعة جعلت كرسيّي يحتك بالأرض. فطن ليف لي هو الآخر. اتسعت عيناه، ثم سرت تلك البسمة المعوجة على محياه. - أخي! صاح. التقينا في منتصف الطريق، مصطدمين بعناق دبّ كاد ينتزع أنفاسنا. لثانية، بدا الأمر كالترناد، كالوحل، كالإرهاق، كأن كل شيء قد تلاشي.
- لقد بلغت الطليعة، قلت مبتسماً. أنا سعيد لأجلك يا أخي. هنيئاً. - شكراً! ضحك، بصوت أجش من الإرهاق. كان الأمر قريباً عمّا توقعت، بل وأسوأ. لكن بحق الجحيم، من كان يظن أنني سأصادفك يوم وصولي؟ - أتيت للتو؟ كان يجب أن تستيقظ قبل ثلاثة أشهر. أين كنت بحق الجحيم طوال هذا الوقت، أما زلت في بوابة الحجر؟ - ليس تماماً، قال، ممسكاً العرق عن رقبته. أبقونا خمسة عشر يوماً لتدريبات متقدمة، ثم رموا بنا في البرية لشهرين لعينين.
- شهران؟ حملتي الأولى لم تتجاوز عشرين يوماً، قلت وأنا أهز رأسي. ابتسم ليف بخبث، وتألق, عيناه تحت ضوء المصباح. - أنا من الطليعة بعد كل شيء. سأبقى أسمى منك دوماً. قبل أن أنطق بالرد، أتى صوت حزم من الخلف. - عليك العمل على حواسك يا بني. صديقك في الرتبة الثانية بالفعل. استدرت وتجمدت في مكاني. - الرقيب كول، سيدي! استقمت بفطرتي مؤدياً التحية. كان أحد أول الجنود الذين لقيتهم في يومي الأول بالجيش، وبالوقفة الثابتة ذاتها، وشعار الطليعة عينه على كتفه يلتقط الضوء كالنار.
- استرح، قال بابتسامة خافتة. أتعرفني؟ - نعم يا سيدي. أنا إدوارد، تطوعت قبل عام ونصف العام تقريباً في أوكسسبيل. كنت ضمن قافلة الحراسة التي نقلتني إلى بوابة الحجر. ومض التعرف في عينيه. - أه، أذكر الآن. لان صوته. لقد تغيرت كثيراً. كنت نحيلاً لدرجة أنني بالكاد عرفتك. يبدو أنك نموت، بشتى الطرق. ذكّرتني كلماته بحالي؛ فقد لقيتُه حينها بقميص ممزق، ومكدم، وجائع. لقد غاب ذلك الصبي الذي كان يُغمى عليه بعد ثلاثين دقيقة من الجري طويلاً.
- سأترككما لتتسامرا. يا ليف، أنهِ طعامك والتحق بي بعد العشاء، فما زال علينا لقاء القائد. توقف والتفت إليّ. يا إدوارد، سأراقبك. الطليعة تبحث دوماً عن رجال أكفاء. استدار وغادر، متردداً بصدى بسطاره على ألواح الأرضية. ملت نحو ليف. - أيعلم أنني لست من هواة القتال؟ همست. استمتع بتطوير مهاراتي القتالية، لكن لا أريد العيش والموت لأجلها. جذبتني ميولي دوماً نحو الرُّنَى، وفنون الحصار، والطب.
ابتسم ليف بخبث. - لا أظن أن أمامك خياراً كبيراً إن أرادتك الطليعة. - على سيرة الأمر، سألت: ماذا تفعل هنا؟ سمعت أن الطليعة تأكل عادة في قاعة القيادة. - أجل، قال ملوحاً بكتفيه. أخبرنا الرقيب متأخراً بأن القاعة الرئيسية ستغلق مبكراً. وقال إنه من الأفضل تناول الطعام هنا أولاً. - منطقي. تنهّدت. اذن اذهب لتجلب حساءك. سنتحدث لاحقاً. عاد ليف بعد دقائق، حاملاً صحنه، وجلس إلى جواري على الطائدة.
- يا كولين، ويا جاك، هذا ليف، صديق من بوابة الحجر. يا ليف، تعرف إلى كولين وجاك من فرقتي. تبادلا تحيات سريعة، وسرعان ما امتلأت الطائدة بثرثرة خفيفة، وقصص التدريب، والمواقف الحرجة، والنكات القديمة المتداولة كالحصص التموينية. وما لبث الحديث أن تحول إلى أصدقائنا في بوابة الحجر. علمت أن إريك وهنري يستمتعان بمهمتهما في قسم الإمداد، كلاهما في الفرقة ذاتها، بينما ظل فريد في قسم الاستطلاع، وأضحى، بحسب ليف، رامياً ماهراً.
حين خرجنا أخيراً إلى الليل المنعش، انفض الآخرون، ليبقى أنا وليف وحدنا نمشي في الساحة. كان الجو بارداً، والحصن معتماً إلا من مشاعل الحراسة على الأسوار. واختلط عبق التراب والزيت بدخان الحدادين. - نسيت أن أسأل، قال ملتفتاً. كيف اخترقت هذا التبكير؟ أنا في الغابة منذ شهرين ونصف الشهر، ومع أن صفي يوشك على بلوغ رتبة المبتدئ، فإن إحصاءاتي الروحية تتخلف. وطبقاً للرقيب، سيتطلب الأمر عامين آخرين على الأقل.
بتسمت. - كنت أذكى منك دائماً، قلت مجارياً نبرته المشاكسة. لكن بجدية، لقد بلغت عتبة الرتبة الثانية منذ الاستيقاظ. ماذا عنك؟ أي صنف نلت، وما توافقك؟ - صنف المحارب. ستون بالمائة توافق مع الأرض، رد بنبرة فخر. بلغنا منطقة القيادة، بصدى حوافر حذائنا الخافت على الممر الحجري. - ماذا تفعل غداً؟ إن تلاقت جداولنا، فلعلنا نخوض نزالاً، قلت. - لست أدري. عليّ مراجعة رقيبِي أولاً، رد.
- معقول، قلت بابتسامة باهتة. لديّ ساعتان أو ثلاث فراغ بعد الغداء. إن تيسر لك الوقت، ستجدني في ساحة تدريب السرية الثالثة. أومأ مبتسماً. - سأحاول اللحاق بك. تحدثنا قليلاً قبل أن نفترق في طريقين. في الظهيرة التالية، وجدته في ساحة تدريب السرية الثالثة. كانت الشمس في كبد السماء، والحرارة تلمع فوق التراب المدكوك. مارس بعض الجنود النزال بقرب، وصدحت صرخاتهم وهبط الخشب الصموت على الدروع متموجاً في الأرجاء.
أقبل ليف في درع خفيف، حاملاً رمحه، مبتسماً. - آمل أنك لم تنس كيف تستعمل تلك القطعة. - لا تقلق، قلت وأنا أدير كتفيّ. فقط لا تبك حين تخسر. اتخذنا موقعين متقابلين. - مستعد؟ سأل. أومأت رافعاً رمحي، ومثبتاً وقفتي مع تفعيل مهارة لعب الرمح الدفاعي. أردت الاعتماد على التقنية بحتة. قلدني ليف، هادئاً وراسخاً، بحركات حادة غير مستعجلة. بادر بالضرب. لمع رمحه للأمام، سريعاً ودقيقاً.
تلقيت الطعنة على ترسي، وارتد الأثر صاعداً في ذراعي. هجمت الضربة التالية فوراً، خداع ومسح، مما اضطرني للاستدارة وجلب رمحي لردها. تطاير الغبار حول حذائنا ونحن نتبادل الضربات. كانت كل حركة منه نظيفة، وكفؤة، ومقتصدة. لم يهدر حركة واحدة. وفي ثوانٍ، دفعني خطوات للخور. أظهر هذا النزال مدى تخلف تقنية رمحي. فحتى مع ترقيتي الأخيرة، كنت أتراجع للخلف. صرت على أسناني مفّعلاً حدس الإدراك.
بدا العالم وكأنه يحدّد؛ استشعرت النية وراء ضرباته، والتحولات الخفيفة في المانا التي تنبئ بحركته التالية. وحين هاجم مجدداً، أمسكت طعنته قبيل بلوغها، منحرفاً بها بشعرة. ومع ذلك، لم يهدأ إيقاعه. فكل تبادل دفعني أكثر نحو الدفاع. وأحسست بالإجهاد يتفاقم في كتفي وذراعي. حسن إذن. تخليت عن كبحي مفّعلاً مهارة تعزيز المانا. قد لا تجدي المهارة نفعاً ضد والتر، لكنها منحت قوة وسرعة ملحوظتين.
تدفقت المانا في أطرافي، ثابتة وحارة، مشددة قبضتي ومحّدة كل حركة. أرسل الاشتباك التالي هزة في السلاحين. حملت ضرباتي وزناً أكبر الآن؛ وبدأ درعه يرتجف تحت الضغط. تكيف سريعاً، موازناً القوة بالتقنية، لكنني أبصرت الارتجاف الخفيف يسري في ذراع رمحه. بدأت ضرباتي تنهكه. درنا مجدداً، بأنفاس لاهثة، ودون تنازل أي منا عن قدم. توازن القتال على حد السيف، سيطرته مقابل زخم الخام. ثم رأيتها، ثغرة.
صدّ عالياً، فلويت رمحي حول عموده، دافعاً بطرفه الثلث إلى صدره. رادته الضربة خطوتين للوراء قبل أن يتعثر ويقع في التراب. للحظة، وقفنا فحسب، كِلانا يلهث، والعرق يقطر في الغبار. أطلق ليف زفرة وضُحكة أجشة. - أيها النذل. فزت. - بالكاد، قلت بين الأنفاس، منزلاً رمحي. كنت قد حشرتني في الزاوية الجولات الأولى. مدّ يداً، فأخذتها. - المرة القادمة، قال، أنا المنتصر. - أتطلع للأمر. جلسنا على الأرض، منهكين، نراقب الجنود الآخرين يتدربون في الحقول حولنا.
- أسمعت عن مد الوحوش العظيم؟ سلت بصوت منخفض ومجهد. - أجل، رد بهدوء. - متى؟ - بعد أيام من مغادرة بوابة الحجر، قال. ترددت برهة قبل أن أعاود الكلام. - لم أرد إثارة الأمر بالأمس، لكن... ما شعورك حياله؟ - ماذا تعنى؟ التفت إليّ، عاقداً حاجبيه بخفة. إن سألت إن كنت خائفاً، فنعم، أنا خائف. لكني متحمس أيضاً. - أجل، ما توقعت أقل من ذلك، قلت بابتسامة باهتة. لكن لم أقصُد هذا. مع اقتراب المد، لا أفكك إلا أننا خُدعنا.
أخبرنا الملازم كليفورد أننا إن أحلينا البلاء فسنُلحق بحصن وننال أجوراً إضافية. ويبدو الآن أن هذا لم يعدو كونه وسيلة لتحفيزنا، لنواجه كارثة. استدرت وملاقياً عينيه. صمت قليلاً، ثم تنهد. - أنظر للأمر هكذا، منحنا حسن أدائنا وقتاً على الخطوط الأمامية قبل المد. إنها خبرة لن يملكها معظم الناس عند هبوب العاصفة الحقيقية. تخيل لو احتاج الحصن تعزيزات قبل شهر من المد؛ لسحبوا الناس من بوابة الحجر على أي حال.
لكنا هنا، لكن بوقت أقل للاستعداد. أومأت ببطء. - أجل... أظنها مسألة منظور. لوقت، لم يتكلم أحدنا. حملت الريح عبق الزيت والتراب، وفي مكان ما في الأفق، تردّد رنين المطارق الخافت من المجرى عبر الساحة. رأى ليف العالم على حقيقته، عالم جندي تقرر القوة والتوقيت فيه من ينجو من العاصفة التالية. احترمت ذلك، وربما حسدته أحياناً. غير أنني لم أستطع طرد فكرة أن العيش يعني أكثر من مجرد البقاء على قطر الحياة.
صعب تقبل حقيقة أن صبيان بالكاد بلغوا السادسة عشرة يُدفعون إلى الجبهة بنصف الحقيقة مخفية عنهم. قيل لنا عن الأجر، والواجب، والشرف، وليس عما يعنيه حفر الخنادق لوحوش لم نلتقها بعد. لعل ذاك هو الفارق بيننا، طريقتنا في معاينة الأفق ذاته، ورؤية حربين مختلفتين تطلان.