رغبتُ في مبارزة والتر لاختبار نفسي، لكن اليوم كان في بدايته والعمل ينتظرني. انتهينا من الخنادق الخارجية، وبدأنا ننتقل إلى خط المنتصف. ذهبتُ أولاً لأخبر الرقيب فينورد بما حققتُه من تقدم. لم يبدُ عليه الرضا، بل بدا مشوشاً أكثر من أي شيء آخر، لكنه صرفني سريعاً وقال إنه يريد التأكد من بعض الأمور مع الملازم لاحقاً. بعدها، توجهتُ إلى الرقيب هولت لحضور الاجتماع الصباحي.
بعد إتمام خطوط الخنادق الخارجية، كان سيطلعنا على تفاصيل العمل في خط المنتصف. وصلتُ قبل الموعد بدقائق لأخبره بما حققته، لم يكن الأمر واجباً كونه ليس قائدي المباشر، لكن إخباره لن يضر.
قال هولت: "مبارك لك ارتقاؤك في الرتبة".
أجبتُه: "شكراً لك يا سيدي".
"أحسنتَ العمل في الأيام الخمسة الماضية مع المجندين. حافظ على هذا الأداء حين نبدأ خنادق المنتصف والخنادق الداخلية".
أومأتُ برأسي بينما انتظرنا بقية الرجال. تجمع من لديهم خبرة في أعمال الحفر واحداً تلو الآخر. وقف الرقيب هولت قرب طاولة الخرائط. حين اكتمل الجميع، بسط رسماً تخطيطياً لخطوط الخنادق وبدأ الشرح.
قال: "من اليوم، سنبدأ خنادق المنتصف. التصميم الأساسي يتبع الخط الخارجي مع بعض التعديلات، سنرفع الحافة الخارجية بمقدار ثلاثة إلى أربعة أقدام. يحتاج خط المنتصف إلى تشطيب دقيق لأن هذه الأقسام ستكون مأهولة. سنضيف أبراج مراقبة خشبية، بارتفاع أربعة إلى ستة أمتار فوق أرضية الخندق، تُبنى من جذوع الصنوبر المعاد استخدامها وتُربط بمسامير حديدية وحبال القنب. يستوعب كل برج رجلين إلى ثلاثة، وتفصل بينها مسافات تتراوح بين ستين وثمانين متراً".
توقف قليلاً لينظر إلى الرجال، ثم نقر على الخريطة بإصبعه.
"بالنسبة للوحوش التي تحلق على ارتفاع منخفض أو تقفز، سنعلق شباك حبال بين الأبراج، ونضع أعمدة مسننة بارتفاع ثلاثة أمتار تقريباً خلف الخندق، مربوطة بحبال مطلية بالقطران لتعطيل هجمات الانقضاض. خط المنتصف حيوي لإبطاء موجة الوحوش، لكن طرق الهروب من خنادق المنتصف حيوية بالقدر نفسه. ستُدار هذه الدفاعات بطواقم مخففة، ومن المتوقع إخلاؤها بمجرد وصول ضغط الوحوش إلى حد الاختراق. سينسحب الأفراد عبر طرق هروب مخصصة إلى منطقة القتل الداخلية. أي فشل في هذه المسارات سيعني خسائر فادحة بين وحدات المنتصف المنسحبة وفرق الدفاع الداخلية".
استعرضنا التفاصيل الدقيقة ثم انتهى الاجتماع. سيبدأ العمل في خط المنتصف بعد الغداء. علمتُ أن لدي ثلاث أو أربع ساعات فراغ، ففكرتُ في البحث عن والتر لمبارزة. لحسن الحظ وجدته مسترخياً في القاعة الكبرى، يمضغ لحماً مجففاً.
رفع رأسه، قطب حاجبيه للحظة، وقال: "ارتقيتَ في رتبتك؟"
سألتُه: "أجل. كيف عرفت؟ هل أخبرك الرقيب؟"
هز رأسه نفياً.
قال: "كل من قضى وقتاً طويلاً في البرية يطور حساً للمانا. ستصل إلى هذا يوماً ما. بعد كل هذه المبارزات بيننا، أستطيع تمييز مانا خاصتك بسهولة، والزيادة فيها ملحوظة جداً".
سألتُه: "هل تظن أن هذا ما جعل الملازم يكتشف الأمر؟ ظل يقطب حاجبيه حين ذهبتُ لمقابلته".
"بالتأكيد. الملازم في الرتبة الثالثة، وحساسيته للمانا تفوق خاصتي بمراحل. لو لم تكن بهذا الصغر، لقالها صراحة بدلاً من التحفظ. إن كان حدسي صحيحاً، فقد ظن أن هناك خطباً ما، مانا خاصتك تغيرت بسرعة كبيرة. أصحاب الرتبة الثالثة يشعرون بذلك. ربما رفع حذره حتى تأكد أنك أنت فعلاً".
قلتُ: "أوه... هذا يفسر الأمر".
ثم أضفتُ بابتسامة: "هل لديك وقت لمبارزة؟"
قال: "أجل. لنذهب إلى ساحة التدريب، فأنت بحاجة ماسة لتلقي ضربات".
وصلنا الساحة واخترنا رمحين غير حادين وترسين للتدريب. كانت رائحة الغبار والعرق تفوح في الجو، والأرض غير مستوية من كثرة المبارزات. أخذتُ نفساً عميقاً واتخذتُ وضعية القتال. فعلتُ [فن الرمح الدفاعي (C)]، تاركاً ذاكرة العضلات توجه وقفتي، قدمي اليسرى للأمام، الترس مائل تحت مستوى عيني، ورأس الرمح ثابت. ثم ركزتُ على [تعزيز المانا (UC)]، محاولاً دفع السرعة والقوة عبر مقبض الرمح.
تدفقت المانا في ذراعي، وطنت ضد جلدي، لكنها كانت غير متوازنة، نبضات بدلاً من تدفق مستمر. اندفعتُ أولاً. انطلق الرأس مباشرة نحو صدر والتر، بسرعة جعلته يصفر في الهواء. تحرك نصف خطوة لليمين. بالكاد، فمر الرمح بجانبه دون أذى. تتبعت عيناه حركتي، بهدوء ودون انبهار. لمحتُ أدنى هزة في رأسه قبل أن يأتي رده. انطلق رمحه كخيال خاطف. أصابت الضربة ترسي في المنتصف تماماً، وبصوت طرقعة أرسل رعشة إلى كتفي.
بالكاد حافظتُ على توازني. قبل أن أتراجع، استدار على عقبه، ودار حولي، فارتطم ترسه بظهري. انتزع الارتطام الهواء من رئتي. تعثرتُ للأمام، وانزلقت قدماي في التراب. صككتُ على أسناني، واستدرتُ، وعدتُ لوضعيتي، واستدعيتُ [الغريزة الإدراكية (UC)]. ملأ طنين خفيف رأسي، وتوسعت إدراكي مع زيادة سعة المانا، زاد مداي أيضاً. مع تفعيل المهارة، شعرتُ بالقصد خلف حركاته، بالتحولات الطفيفة في المانا قبل كل ضربة، مما سمح لي بتوقع مسار رمحه.
لكن حين اقترب مجدداً، أدركتُ مدى سرعته. كانت سرعته تفوق خاصتي بأشواط. حاولتُ الطعن نحو خصره، آملاً في خلق ثغرة أو مباغتته. اعترض رمحي في منتصف الطريق. مال سلاحه بالقدر الكافي ليمسك بسلاحي، منزلقاً بسلاسة على طول المقبض. في لمح البصر، دُفع رمحي جانباً في قوس صاعد، تاركاً ذراعي اليمنى مكشوفة. جاءت ضربته التالية فوراً، وارتطم حافة ترسه بضلوعي. تلاشى الهواء من رئتي. ترنحتُ للخلف، وومض الألم في جنبي.
بدأنا مجدداً. ضغطتُ بقوة أكبر، معتمداً على السرعة، والمانا تنبض بقوة في عروقي. صار رمحي كالغيم في سلسلة من الضربات، كل واحدة لاختبار دفاعه. صد والتر كل طعنة، متحركاً بحركات صغيرة وفعالة. كلما قلصت المسافة، أجبرني تموضعه على التراجع. بعد خمس عشرة دقيقة، كنتُ على الأرض مجدداً، ألهث، والكدمات تحرق ذراعي وضلوعي. لم يعرق والتر حتى. لم تهتز وقفته، متوازنة، هادئة، تكاد تكون مملة.
مد يده ليشدني.
قال ببرود: "يبدو أنك فتحت [تعزيز المانا (UC)]. مبارك".
تمتمتُ وأنا أفرك كتفي: "أجل. لم تنفعني كثيراً".
"امتلاك الموهبة لا يعني أنك لست أحمق".
حملت نبرته انزعاجاً هادئاً كمعلم خاب أمله.
"كنت آمل أن تستوعب ما حاولت إظهاره لك، لكن بعد وصولك للرتبة الثانية، أشك في أنك ستدرك ما كنت أحاول تعليمه، لذا سأشرحه صراحة".
زفر بحدة.
تابع: "أنت أحمق لأنك تحاول دمج كل مهارة تتعلمها. تفكر فقط في [فن الرمح الدفاعي]، وتحاول دمجه بمهارات مثل [تعزيز المانا (UC)] لفرض تطور. لكن تقنية رمحك الأساسية لا تزال ضعيفة، ضعيفة جداً. تعرف عن سادة الرماح وسادة السيوف، أليس كذلك؟"
أومأتُ برأسي، مستوعباً فوراً. تعلمتُ عنهم من كولن بعد وصولي للحصن، متخصصون نخبة يعملون كحراس شخصيين لقادة الحصون. معظمهم في ذروة الرتبة الثالثة، متخصصون في صد الهجمات المباغتة وقادرون على الصمود ضد محاربي الرتبة الرابعة في القتال القريب لبعض الوقت.
قال والتر: "يسمونهم هكذا لأن تقنيتهم في السلاح، حتى دون مانا، مصقولة لدرجة أنهم يستطيعون قتال محارب رتبة ثالثة عادي باستخدام مهارة السلاح وحدها. فلماذا أنت مهووس بخلط مهارة رمحك الأساسية بكل شيء آخر، بدلاً من تطوير الرمح نفسه؟"
اعترفتُ بخفض رمحي: "أظن أنك محق. بعد الحصول على كل مهارات المانا هذه، شعرتُ أن هذا هو المسار الصحيح".
قال: "لست أول من يقع في هذا الخطأ. لا توجد طريقة مثالية لتطوير المهارات، لكن حين يتعلق الأمر بإتقان السلاح، التقنية دائماً تأتي أولاً. الدمج يأتي لاحقاً".
"هيا، لنبدأ مجدداً".
تأوهتُ ووقفتُ، رافعاً رمحي. هذه المرة فعلتُ [فن الرمح الدفاعي (C)] فقط، مزيلاً تشتت المهارات الأخرى. ركزتُ فقط على قراءة حركات والتر، محاولاً التعلم من تقنيته. تبارزنا لخمس وأربعين دقيقة أخرى قبل أن ينهي الأمر. بحلول ذلك الوقت، كنت مغطى بالكدمات. بينما كنت أستعيد أنفاسي، قررتُ سؤاله عن تنمية المانا في الرتبة الثانية. أردتُ تجنب تكرار أخطائي السابقة في محاولة فهم كل شيء بمفردي.
"مهلاً يا والتر، هل لديك نصيحة بشأن التنمية في الرتبة الثانية؟ أخبرني الملازم أنه ما كان ينبغي أن أستعجل ارتقائي. قال إنني قد أصيب نفسي بالعجز، وأخبرني بالتوقف عن التنمية حالياً. لذا فكرت في طلب نصيحتك قبل أن أرتكب خطأ كبيراً آخر".
همهم، مفكراً.
"همم... لقد ارتقيتَ بسرعة كبيرة للرتبة الثانية. لم أتوقع ذلك. لكنه محق في تحذيرك من التنمية حتى تصل لطبقة المبتدئين. أما بالنسبة لتنمية الرتبة الثانية، ستحصل قريباً على تقنية تأمل من المكتبة. قل لي، هل تستطيع استشعار العقد السبع كلها؟"
أومأتُ: "نعم".
قال: "إذن إليك نصيحة. ستقترح عليك تقنيات التأمل البدء بالعقد التي تناسب بنيتك. فالمحارب عادة يفتح عقدة القلب أو الضفيرة الشمسية أولاً؛ والكشاف يركز على عقدة الجبين؛ ووحدات الاستخبارات تميل للبدء بعقدة التاج في قمة الرأس. هناك أمثلة كثيرة في المكتبة. "لكن بالنسبة لك، أنصحك بالبدء من الأسفل، افتح العقدة في قاعدة العمود الفقري، ثم التي في أسفل البطن.
سيمنحك ذلك ثباتاً أفضل ويزيد من خفة حركتك. قد تناسبك عقدة التاج نظرياً وقد تزيد سعة المانا لديك، لكنك تمتلك بالفعل كمية هائلة من المانا.
وبما أنك تقاتل في الخطوط الأمامية، فإن تراجع خفة حركتك قد يكون قاتلاً ضد خصوم الرتبة الثانية المتوسطين أو الأعلى". استوعبتُ المعلومات التي قدمها والتر وسجلتها، لكن فكرة أخرى بقيت عالقة، حقيقة أنني قد لا أرتقي بطبقتي لبعض الوقت. ما زال أمامي خمسة مستويات، ومع توقع قتال قليل حتى موجة الوحوش الكبرى، ستبقى سرعة ارتقائي بطيئة. نحيتُ تلك الأفكار جانباً، وقضيتُ الساعتين التاليتين أتعافى من الضربات التي تلقيتها من والتر، مستخدماً [الاستعادة الصغرى (C)]. فقط بعد ذلك توجهتُ للغداء.