استمرت تدريباتي مع ليف خمسة أيام أخرى. تطورنا كلانا بأسرع مما توقعنا، فالفارق كبير بين التدريب تحت الضغط وبين مقارعة ندٍّ حقيقي. كان تدريبي مع والتر أشبه بمواجهة عاصفة؛ فكل حركة منه كانت تصحيحاً أو عقاباً. أما مع ليف، فكان الأخذ والرد متوازناً، هجومٌ يقابله صدّ، وطعنةٌ تليها تراجعات. تبادلنا الدروس عبر الكدمات والضحكات، وللمرة الأولى منذ أشهر، شعرت وكأنني عدت إلى ستونغيت.
حين كنت أعتمد على مهاراتي الأخرى، [الغريزة الثاقبة] و[تعزيز المانا]، كنت أفلح في انتزاع الفوز. لكن في التقنية المحضة، كانت رمح ليف تسبقني دائماً إلى هدفها. كانت حركاته أكثر دقة، وزواياه أنقى، ولم يهدر قطرة قوة واحدة. تحسنت مهاراتي في الرمح أيضاً. كنا نقسم وقتنا كل يوم: جلسات نقتصر فيها على تقنيات الرمح، وأخرى ندمج فيها مهاراتنا الخاصة. مكننا هذا من صقل نقاط قوتنا ومعالجة قصورنا.
في الصباح السادس، غادر ليف في بعثة أخرى إلى ما وراء الجدار. حرك رحيله شيئاً في داخلي. أدركت أخيراً لماذا يحظى الطليعيون بكل هذا التقدير، ليس لقوتهم فحسب، بل لما يواجهونه بينما نبني نحن وننتظر. تمركزت معظم قوات الحصن خلف الجدار استعداداً للمد، بينما كان الطليعيون يقاتلون في الخارج، يقلصون أعداد الوحوش الأقوى قبل أن تتجمع. فرقة طليعية واحدة من اثني عشر جندياً تعمل بمفردها في غابة تعج بآلاف الوحوش المستعدة لتمزيقهم بمجرد رؤيتهم.
لكن قوتهم كانت من طراز آخر. بحسب ليف، تضم كل فرقة طليعية ثلاثة محاربين مخضرمين من الطبقة الثالثة على الأقل، والبقية من مستويات عليا في الطبقة الثانية. وحدهم المجندون الجدد كانوا في الجانب الأضعف. في فرقته، كان هناك ثلاثة مجندين جدد، اثنان منهم في بداية الطبقة الثانية، وليف نفسه الذي لم يبلغ سوى ذروة الطبقة الأولى. فلا عجب أن سمعتهم تحمل ثقل الأساطير. واصلت العمل على خنادق الخط الأوسط في غيابهم.
كان ليف يمازحني أثناء إقامته، فيناديني بـ "قائد حفر المراحيض"
كلما رآني مغطى بالطين والعرق. لكن الخنادق لم تكن مجرد حفر في الأرض. كان كل خط نحفره جداراً للبقاء، منحوتاً من تراب وتعب. تطلبت خنادق الخط الأوسط دقة متناهية. كان لزاماً تعزيز كل قسم منها بمعاول محفورة بالرونية، وفخاخ شوكية، وجذوع مدببة، وكلها مقواة برونية الأرض. أما أبراج الرماة، فاحتاجت إلى رونية نار بسيطة تُحفر في هياكلها. كانت تؤدي غرضين: منارات تجذب الوحوش الطائرة، وفخاخ تشتعل حين نضطر لهجرها.
إذا سقط البرج، يتراجع الرماة ويفعلون الرونية، فتندلع نيران تبتلع البناء وتقضي على كل ما في محيطها. كان الخط الأوسط مصمماً للصمود، أما الخندق الداخلي، فصُمم للقتل. كان الخندق الداخلي تحفة الدفاع في الحصن، يقع بين خنادق الخط الأوسط والجدار الخارجي. خمسون متراً من الموت المحسوب. لم يكن مجرد خندق، بل ساحة معركة منحوتة. متاريس ترابية منحنية توجه الوحوش المهاجمة إلى قمع ضيق تجعل التراجع فيه مستحيلاً.
صفوف من المسامير الخشبية القابلة للإزالة تبرز من الأرض كأنها أسنان مكسورة، تخفي تحتها مراسي محفورة بالرونية. حين تُفعل، تحول تلك الرونية التربة إلى حجر لعشر ثوانٍ، وهي مدة كافية لحبس أي مخلوق في منتصف هجومه. وخلف الأقماع، وُضعت منصات قتالية مشاة، منخفضة ومتداخلة، محفورة في الأرض وموزعة بانتظام على طول المنحدر. سمحت كل منصة للفرق بتشبيك الدروع، وتثبيت الرماح، أو التناوب في التقدم حين تصطدم الوحوش بمنطقة القتل.
وُضعت هذه المواقع بدقة مرعبة، تتداخل بطريقة لا تترك لمخلوق يدخل الخندق مفرّاً من الضربات التي تأتيه من ثلاث زوايا في آن واحد. وفر الرماة الرئيسيون على الجدار دعماً بعيد المدى، بينما قدمت فرق الرماية الأمامية على الأرض رشقات متوسطة المدى قبل التراجع. وبفضل هذا، حوّل تقاطع نيرانهم المساحة بين المتراس والخندق إلى ساحة قتل مثالية قبل أن يلتحم المشاة بالعدو. خلال أعمال الرونية في الخندق الداخلي، لم أشارك كثيراً.
كوني جزءاً من فريق البناء، كان عليّ القيام بمهام أخرى بينما تولى فريق الرونية النقش. لكن الآن وقد انتهت أعمال البناء، وجدت نفسي أسير مجدداً نحو مبنى القيادة، هذه المرة لمقابلة سيد الرونية. حين دخلت غرفة الاجتماعات، فوجئت برؤية وجه مألوف آخر. بعد لقائي بالرقيب كول وليف سابقاً، لم أتوقع رؤية أي شخص أعرفه هنا. وقف خمسة أشخاص حول طاولة كبيرة في المركز. رجل في منتصف العمر يشغل رأس الغرفة، ويقف السيد ألدورين في بجانبه الأيمن.
حين خطوت للداخل، توقف الحديث. أديت التحية، ثم حييت في.
"صباح الخير، سيد ألدورين."
أومأ برأسه قليلاً.
"يسعدني رؤيتك مجدداً يا إدوارد. كيف يعاملك الحصن؟ أرى أنك احتفظت باهتمامك بالرونية حتى بعد أن أصبحت جندياً."
أجبت: "بخير يا سيد ألدورين. ولا، لا أظن أن فضولي تجاه الرونية سيتلاشى قريباً."
جاء صوت عميق من المركز: "ألدورين، أهذا هو الذي رشحته لتعزيز رونية الخندق الشرقي؟"
قال في: "نعم يا معلمي. إدوارد، هذا سيد الرونية ثاريك دينمور، معلمي والمسؤول عن الرونية في الحصن."
أخفضت رأسي لأشكره، لكنه قاطعني بنبرة أكثر حدة: "لا تشكرني. لم يكن ذلك معروفاً. راجعت أعمالك الرونية قبل تكليفك. لقد تفحصت بنفسي نقوشك في الخندق."
أومأت قائلاً: "نعم يا سيدي"، مدركاً أنه يوضح أن التكليف مبني على المهارة لا على المحسوبية.
حين اكتمل الحضور، تولى سيد الرونية ثاريك زمام الغرفة.
"حسناً، لقد عمل الجميع هنا إما مع فريقي أو في مهام مستقلة تتعلق بصيانة الرونية. الغرض من هذا الاجتماع هو رسم ملامح المرحلة القادمة. تركيزنا الأساسي سيكون إصلاح أو نقش رونية جديدة على الدروع والأسلحة في مخزن العتاد. معظمها سيكون رونية تعزيز وإصلاح ذاتي."
بسط خريطة مفصلة للحصن على الطاولة. أظهرت الرقاقة الجدران الخارجية والداخلية، والأبراج، وخطوط الدفاع، مع مناطق محددة بالأرقام 1 و2 و3. كل رقم يقابل مخططاً رونياً معقداً معروضاً بجانب الخريطة.
"سيغادر فريقي الحصن بعد شهر إلى ستونغيت للبدء بأعمال الرونية هناك. وحدها السيدة سيرين ألثير،"
وأشار إلى رجل في منتصف العمر يقف عن يساره، "ستبقى هنا للإشراف على المصفوفات أثناء المد."
وتابع: "خلال تدريبكم، ستدرسون ثلاث مصفوفات دفاعية كبرى. هذه المصفوفات موجودة منذ بناء الحصن. وعلى مدى الأشهر الثلاثة الماضية، أصلحناها بمواد جديدة. ستشاركون في المرحلة النهائية لتتمكنوا من مساعدة السيدة سيرين في الصيانة أثناء المد."
جالت عينا ثاريك الحادتان في أرجاء الغرفة.
"لمن لا يعرف المصفوفات، هي مزيج من رونية متعددة لخلق تأثير واسع النطاق. كما ترون، العلامات المرقمة على الخريطة تمثل الآتي: مصفوفة استقرار الأرض - رقم (1)، شبكة تبديد الصدمات - رقم (2)، ومصفوفة إيجيس - رقم (3). لن تتعلموا رسم هذه المصفوفات بالكامل، فهي متقدمة جداً، لكنكم ستتعلمون بنيتها وبروتوكولات صيانتها لتساعدوا السيدة سيرين بفعالية. تقع عقد مانا مصفوفة استقرار الأرض عند كل برج، وتعمل غرفة القيادة كمرساة لها. غرضها تقوية الأرض تحت الحصن ومنع الوحوش الحفارة من اختراق دفاعاتنا. أما شبكة تبديد الصدمات، الموضحة برقم اثنين، فهي منقوشة عبر الجدران الخارجية للحصن. وظيفتها امتصاص قوة الصدمات وإعادة توجيهها إلى الأرض، مما يقلل الضرر المباشر. وأخيراً، مصفوفة إيجيس، المشابهة في تخطيطها لمصفوفة استقرار الأرض، تربط الأبراج ببعضها. بينما تحمي مصفوفة استقرار الأرض من الهجمات تحت الأرضية، تحمي مصفوفة إيجيس السماء، مسلطة قبة دفاعية فوق الحصن."
صلبت نبرة ثاريك: "افهموا هذا، هذه المصفوفات هي خط الدفاع الأخير للحصن. إنها تتطلب كميات هائلة من بلورات المانا، خاصة مصفوفة إيجيس. ومع ذلك، لا يمكن لإيجيس الصمود إلا أمام ضربة أو اثنتين من وحش من الطبقة الرابعة، أو ربما اثنتي عشرة ضربة من وحوش طائرة من الطبقة الثالثة. على من يقاتل في الخطوط الأمامية أن يتذكر أن جهودكم تظل حيوية لبقاء هذا الحصن."
بعد تأكيد الجدول الزمني وتفاصيل التحصين، انتهى الاجتماع وانصرف الجميع. بقيت في مكاني. كنت أعلم أنني قد أبالغ، لكن بعد تحليل شارة قسم المانا خلال الأسابيع القليلة الماضية، كانت هناك أسئلة لا يمكنني تجاهلها، وبما أن السيد في موجود، فقد تكون فرصتي الوحيدة للسؤال.
بدأت بحذر: "سيد في، إن كان لديك لحظة، لدي بضعة أسئلة. سأحاول ألا أستهلك الكثير من وقتك."
أومأ برأسه: "تفضل."
قلت منتقياً كلماتي بعناية: "كنت أحلل شارة تنفيذ قسم المانا. سؤالان في الواقع. أولاً، تحتوي على عقدة في المركز. هل هذه العقدة هي نفسها التي نرسمها في المصفوفات؟ وثانياً، هناك رموز منقوشة حولها. معظمها لا أفهمه، لكنني تعرفت على بضعة منها: لولبيات، صلبان متشابكة، وخطوط متقاطعة. كيف ينبغي لي أن أقترب من فهم معناها؟"
قبل أن يتمكن السيد في من الرد، تحدث سيد الرونية ثاريك بدلاً منه.
"أأنت قادر على تحليل تلك الشارة؟"
سأل بنبرة حادة.
"هذا بناء من طبقة عالية. يمكنني نقش شارة كهذه، واحدة أو اثنتين على الأكثر، لكن إنتاجها بأي كمية ذات معنى يتطلب سيد رونية من الطبقة الرابعة لتثبيت الطبقات العميقة. لا تضيع وقتك عليها الآن."
توقف قليلاً، عاقداً ذراعيه: "ما يمكنني إخبارك به هو هذا: العقدة في المصفوفة مختلفة تماماً. عقد المصفوفات ليست سوى تركيزات للمانا، تتطابق خصائصها العنصرية مع طبيعة الأرض التي توضع فيها، وهي مصممة فقط لتشغيل الهيكل. ما تراه على الشارة ليس عقدة، بل نسخة مطابقة بحجم حبة من جوهر المانا، عنصرها محاذٍ لألفة النقاش، مستقرة، مكتفية ذاتياً، وقادرة على توجيه القصد."
بقيت نظراته معلقة بي للحظة: "الآن، هذا يكفي لهذا اليوم. انصرف. استعد لعملك المكلف به."
قلت بسرعة: "نعم يا سيدي"، وانحنيت قليلاً قبل مغادرة الغرفة.
حين خرجت إلى الممر، نما في داخلي ترقب خافت للمستقبل. كان جزء مني يخشى أن أصطدم بحائط في الرونية، لمجرد أنني لا أملك ألفة عنصرية. لكن جزءاً آخر مني كان في غاية الحماس. لو استطعت فهم الرونية المضمنة في تلك الشارة، ربما أستطيع كشف كيف تتشكل جواهر المانا حقاً، ولماذا يُعتبر خلق واحدة دون ألفة عنصرية لا تقل عن ثمانين بالمئة أمراً مستحيلاً.