انتهى يومي الأول مع المجندين على نحوٍ أفضل مما توقعت. كنا جميعاً منهكين، تغطينا الأوساخ والكدمات، لكننا أنجزنا قطاع الخندق المقرر لهذا اليوم قبل الموعد. حتى الرقيب بدا راضياً، وكان ذلك نصراً كافياً بحد ذاته. منذ صباح اليوم التالي، واظبنا على منافساتنا الصغيرة. كان لكل منا قطاعه الذي يبلغ عشرة أمتار، وفعل الكبرياء ما عجز عنه الانضباط. شكواي الوحيدة أنني كنت أخسر دائماً، وهذا ليس مستغرباً في الواقع.
كانوا من الرتبة الثانية ووحوشاً في البنية الجسدية. ومع كل المهارات والسمات التي اكتسبتها، ظلت قوتهم المحضة في مستوى آخر. وقوفي بينهم كان يذكرني دوماً بقصر قامتي؛ كانوا جميعاً عمالقة، وبدت كطفل مقارنة بهم. ومع ذلك، جعل هذا العمل أكثر إثارة. حولنا الأمر إلى منافسة حقيقية، وصرنا نحفر علامات الحصاد على لوح خشبي التقطته. وعدتهم بأن من يحقق أعلى رصيد بنهاية الشهر سأصلح له مصفوفة الرونية على درعه.
لم تكن جائزة كبرى، لكنها عَنَت الكثير للمجندين. كانت دروعهم من المخزون المعاد تدويره، رديئة الجودة، ومعظم روناتها تالفة. قد تصنع رونية تعزيز جديدة الفرق بين لوح مشروخ وحياة تُنقذ. ربما لهذا السبب، لم أضطر قط للتفكير في استخدام الشارة التي في جيبي. تداولت الفكرة لأيام، هل أستخدمها إن ساءت الأمور، أو حتى هل أُظهرها من الأساس، وقررت تجنب الأمرين معاً. لن أذكرها إلا إذا بدأ الرجال في التكاسل، وحتى حينها، ستكون مجرد تحذير.
لم أستطع السماح لمبادئي بتهديد سلامة وحياة الجميع في الحصن، لكنني عقدت العزم على ألا أستخدم تلك الشارة إلا إذا كانت حياة أحدهم على المحك حقاً. وحتى ذلك الحين، ستبقى مخبأة في مكانها الصحيح.
استقرت الأمسيات في الحصن على إيقاع رتيب. بعد العشاء، يخبو ضجيج التدريبات، وتهدأ الحدادة، وينسحب معظم الرجال نحو الراحة. بقي بعضهم حول النيران، يتبادلون القصص أو يصلحون العتاد، بينما وجد آخرون زوايا هادئة لشحذ النصال أو الكتابة إلى ديارهم. كنت غالباً ما أبقى في الخارج، قرب إحدى مواقد النار الصغيرة على طول الجدار الشرقي، ومصباح المانا يرمش بجانبي. وضعت الشارة على ركبتي وبدأت تتبع خطوطها مجدداً بطرف سكيني.
سبع وأربعون علامة رونية، أحصيتها مرات كافية لأوقن من عددها. في البداية، لم أتبين سوى القليل: دوائر الامتصاص، ومسامير التنشيط، ومحولات المثلثات.
كانت تلك أساسيات، من النوع الذي يستطيع أي متدرب في "عمليات الرون"
حفره على صفائح التثبيت. أما البقية... فكانت تفوق إدراكي. نصف الشارة كان متاهة من حلقات متداخلة، دوائر ثلاثية نُحتت بتغيرات في العمق تكاد لا تُرى. ما كان ينبغي لهذا أن يكون ممكناً. عادةً، تتسرب المانا بين الحزوز في النقوش الطبقية، مما يؤدي إلى قصر في الدارة، لكن هنا، احتفظت كل حلقة بتدفقها مغلقاً بإحكام. مَن نحتها كان سيداً في فن الاحتواء حتى أدق تفاصيله. بين تلك الدوائر، وجدت رموزاً لا تطابق أياً مما في الكتيبات؛
صلبان ملتوية، ولولبيات بدت وكأنها تلتف حول نفسها، ومثلثات متقابلة ملتحمة عند الرؤوس. كل اثني عشر رمزاً تقريباً، تتكرر مجموعة صغيرة، معدلة قليلاً، وكأن التصميم يجري فحوصاً مستمرة على نفسه. أغمضت عيني وتركت [حساسية المانا (C)] تمتد للخارج، متتبعة التدفقات عبر المعدن. ظهرت خيوط من ضوء خافت في مخيلتي، مانا مستمدة من دمي، سُحبت عبر مثلثات التحويل، ثم تفرعت إلى الشبكة الخارجية قبل أن تعود لتلتف مجدداً.
دارة. أمرٌ صادر، وتأكيدٌ عائد. في مركز الشارة نبضت عقدة من المانا المتصلبة، لا تتجاوز حبة رمل. ومن تلك العقدة، امتد رمز واحد غير مألوف للخارج، خط رفيع انحنى ليشكل هيئة لا أستطيع تسميتها. لم تكن واحدة من المشغلات المعروفة. كانت حوافها تومض بوهن كلما ركزت عليها. أدركت حينها ما تفعله. لم يكن الرون للقيادة أو التحكم. كان للربط. كان يربط الشارة بي، بدمي وبماناي، مشكلاً دارة مغلقة تربط وظيفتها بحضوري.
"أما زلت تعبث بذلك الشيء اللعين؟"
أفزعني الصوت. التفت لأرى أوين واقفاً عند حافة ضوء النار، يداه في جيبيه، وتلك النصف ابتسامة المألوفة على وجهه. كان كولين وجاك معه، يحمل كل منهما كأساً.
تنهدت: "هل صار التسلل خلف الناس عادة لديكم جميعاً؟"
قال أوين وهو يقرفص قرب النار، والضوء يبرز الندوب على فكه: "فقط حين يبدون وكأنهم يغازلون قطعة معدن. ما الذي يفعله باحث مثلك في الجيش على أي حال؟ كان يجدر بك الانضمام إلى إحدى أكاديميات الباحثين، لترتدي أثواباً فاخرة، وتكتب كتباً طويلة لا يقرؤها أحد".
هززت كتفي: "بصراحة؟ أراد دائنو والدي موتي. بدا الجيش أكثر أماناً. وهم يطعمونك".
تجمد الرجال الثلاثة للحظة. ثم بدأ كولين يقهقه، في البداية بصوت خافت، قبل أن ينفجر جاك ضاحكاً. رمش أوين، وقد أُخذ على حين غرة تماماً.
سألت: "ماذا؟ هل قلت شيئاً مضحكاً؟"
مسح جاك دمعة من عينه: "كان يمزح يا فتى! لم يكن عليك إجابته بصدق!"
نبض أوين بضحكة وهز رأسه: "يا للهول، يا أوكسبييل، أنت عملة نادرة. تعرف الرونات، وأعمال الهندسة، والطب، هل هناك أي شيء آخر ينبغي أن نعرفه قبل أن تبدأ بالطيران؟"
ابتسمت بوهن: "أستطيع إصلاح أسلحة الحصار".
نال ذلك صفيراً خافتاً من كولين: "إنه لا يتباهى حتى. هذا أسوأ جزء".
مال جاك نحوي، مناولاً إياي كأساً معدنية: "حسناً، أيها الباحث. انتهيت من الدراسة لهذه الليلة. ضع مؤخرتك أرضاً واشرب".
وضعت الشارة في جيبي، وتناولت الكأس. كان الشراب خشناً لكنه دافئ، ولبضع لحظات، جلسنا فقط، أربعة جنود نراقب الشرر ينجرف نحو الظلام. بعد حين، طقطقت النار بخفوت، وومض مصباح المانا كنبض ثانٍ بجانبنا. تحركت الظلال على جدران سقيفة المؤن القريبة، متشكلة بفعل الريح وضوء النار.
قلت أخيراً: "أردت سؤالكم عن شيء. كيف تتعاملون مع الأمر؟ الخوف، أعني. من المد العظيم. ستكون هذه المرة الأولى لكم أيضاً، أليس كذلك؟ أحاول إشغال نفسي قدر الإمكان، لكن حين يسود الهدوء... أبدأ بالتفكير في مدى سهولة موتي هناك. أحياناً أحلم بذلك الفينيليون وهو يمزقني إرباً".
لم يتحدث الآخرون على الفور. ملأ طقطقة النار المكان بدلاً من ذلك.
كان كولين أول من أجاب، بصوت خشن وأبطأ من المعتاد: "الخوف لا يزول أبداً. أنت تتعلم فقط كيف تمشي بجانبه. حاول محاربته، فيعود أكثر ضراوة. الحيلة هي أن تدعه يجلس هناك. تنفس ووجوده على صدرك حتى يتوقف عن سحقك".
زمخر جاك، وهو يدوّر بقايا شرابه: "إنه محق. أولئك الذين يقولون إنهم لا يخافون؟ هم أول من يتجمد. أنا أشرب، وأشتم، وأحدث ضجيجاً. أي شيء يبقي الوحوش في رأسي أهدأ من تلك التي في الخارج".
نغز أوين النار بعصا، وخفتت ابتسامته قليلاً: "أنا، أضع خططاً. صغيرة. مثل إصلاح حذائي غداً، أو سرقة غطاء جاك مجدداً. هذا يبقي عقلي معتقداً أن هناك 'غداً' يستحق الوصول إليه".
نال ذلك قهقهة خافتة أخرى.
فرك كولين الندبة الممتدة على طول ذراعه: "المد الأول الذي شهدته لم يكن عظيماً. كان عادياً فقط. ومع ذلك رأيت مئات الرجال يرحلون في ليلة واحدة. الضجيج يتغلغل في عظامك. لهذا لا أجلس ساكناً طويلاً. في اللحظة التي أفعل، يعثر عليّ الضجيج مجدداً".
سكتنا جميعاً. طقطقت النار. هبت نسمة ريح من الجدار، حاملة رائحة باردة من الجير وغبار الحجر.
قلت بهدوء: "ظننت أنني وحدي".
هز جاك كتفيه: "نحن جميعاً كذلك يا فتى. أنت فقط تتحدث عن الأمر بشكل أفضل".
حولي، استمر الآخرون في الكلام، متبادلين قصصاً نصفها حقيقي ونصفها مخمور. امتزجت أصواتهم بطقطقة النار وطنين مصباح المانا الخافت. بعد وقت، شققت طريقي عائداً إلى القاعة الطويلة، حيث جلست على الأرض بجانب سريري، طاوياً ساقي في وضعية نصف اللوتس. كان الهواء بارداً وساكناً، ذلك النوع من الصمت الذي يجعلك واعياً بكل نبضة قلب. وضعت بلورة مانا في يدي، وومض توهجها الأبيض الخافت كنبض.
أغمضت عيني وبدأت عملية التأمل، آخذاً أنفاساً عميقة وبطيئة. تسربت خيوط المانا من البلورة، باردة وملساء، تنسل عبر جلدي كالضباب الذي يغوص في الحجر. حين استيقظت قبل أشهر، ذكر النظام أن عتبتي للمستوى الثاني قد كُسرت بالفعل. بالأمس، بلغ مستوى تنمية المانا لدي مئة كاملة، ومع ذلك لم يتغير شيء. لم أرتقِ، ولم تكن هناك إشارة إلى اختراق. كنت موقناً بوجود عملية ما بين المستويات، لكن حتى الآن، لم أشعر بشيء.
ومع ذلك، لم يمر سوى يوم. إن لم يحدث شيء في الأيام القليلة القادمة، سأسأل كولين أو والتر. هدأت أنفاسي وغصت أعمق. خفت ضوء البلورة مع ازدياد التدفق. ارتفع معدل امتصاصي حتى شعرت بثقل في صدري، وكأن ضغطاً يتراكم في الداخل، كثيفاً وغير مرئي. كل نفس زاد من حدة التوتر. تحولت رؤيتي إلى البياض رغم أن عيني كانتا مغلقتين. ارتفع الطنين في أذني إلى اهتزاز ثابت تردد صداه عبر أضلاعي.
ثم، فجأة— طقطقة. تحطم الضغط كسدٍ ينهار. اندفعت المانا للخارج عبر كل طرف، مغرقة جسدي في فيض من الضوء والصوت. شهقت. لنبضة قلب، مال العالم. ثم سكن كل شيء. حين فتحت عيني، كانت البلورة أمامي قد فقدت بريقها، ونفد ضوؤها تماماً. لكن رؤيتي، حتى في الغرفة الخافتة، كانت أكثر حدة. أغمضت عيني مجدداً وشعرت بالمانا في داخلي. تجمعت قرب قلبي، ضباباً أستطيع توجيهه عبر جسدي بالأمر. لكن أعمق من ذلك، استشعرت سبع عقد خافتة تنبض في الأفق.
حاولت التركيز عليها، الغوص أعمق... ثم ساد الظلام كل شيء.