في الصباح الباكر، قصدتُ الرقيب. كان قد استدعاني دون توضيح، لكن نبرة رسالته حملت ثقلاً كافياً لأدرك أنه ليس راضياً. حين بلغت الثكنة، كان بانتظاري بالفعل، ذراعاه معقودتان وفكّه مشدود.
"خذ."
قذف شيئاً نحوي. التقطته بردّ فعل تلقائي؛ شارة نحاسية صغيرة نُقشت عليها رموز رقيقة متوهجة. حدقتُ فيها بحيرة.
قال فينورد بجمود: "طلب مني الملازم تسليمك إياها بالأمس. هذه شارة تخوّلك فرض قسم المانا على المجندين في هذه الفصيلة. وهذه الأوامر المكتوبة".
دفع ورقة مطوية عبر الطاولة، ثم استدار.
"انصرف. توجه إلى أعمال الخنادق كما حُدّد لك. سيكون معك مجندون".
أديت التحية وخرجت، أقرأ الأوامر وأنا أمشي. لم يستغرق الأمر طويلاً لأفهم سبب تدهور مزاجه. فقد تأخر بناء الخنادق في مناطق عدة عن الجدول الزمني، لذا أُعيد توزيع قوى عاملة إضافية. وشمل ذلك مجندي فصيلتنا، ويبدو أنني وُضعت مسؤولاً عنهم. لا عجب أن الرقيب بدا وكأنه يكاد يقتلع أسنانه غيظاً؛ فمنح جندي سلطة، ولو مؤقتة، لا بد أنها خدشت كبرياءه بطريقة خاطئة. مع ذلك، لم يكن مزاجه هو الشيء الوحيد الذي يتغير في الحصن.
على مدى الأسابيع القليلة الماضية، تغير المكان بقدر ما تغيرتُ أنا. كان مجندون جدد يصلون كل بضعة أيام، وتضخمت فصيلتنا حتى قاربت العشرين رجلاً. ونما الحامية بأكملها بما لا يقل عن خمسمئة فرد. أُلحق عشرة من هؤلاء الجدد بفصيلة الرقيب فينورد، يشاركوننا التدريبات والوجبات ذاتها. مع زيادة الأعداد، اضطررنا لتمديد تدريبات الفصيلة، مما قلّص جلسات تدريبي الشخصي مع والتر. ورغم ذلك، منحتني الأعمال البدنية، من حفر ونقل ونقش رموز على الوتد، طرقاً جديدة لتطبيق التقنيات التي علمني إياها والتر.
لكن نظري ظل معلقاً بالشارة في كفي. مجرد لمسها جعل معدتي تضطرب. لم أشعر أنها سلطة؛ شعرت أنها حكم. كأنني أحمل نصل جلاد. وضعتُ قطرات من دمي على الشارة لأُسجّل ملكيتها، ثم دستها في جيبي. كان لذلك سببان. الأول أخلاقي، لم أردهم أن يروها. منحهم بعض المتنفس أفضل من تذكيرهم بالمشنقة التي تتدلى دائماً فوق رؤوسهم. لم أرغب في جعل الطاعة تبدو كخوف. والسبب الثاني عملي. فإخفاء الشارة يحمل مخاطره؛
إذ لو ظنوا أنني لا أملك حقاً سلطة فرض قسم المانا، فقد يبدؤون باختبار الحدود. بدون الشارة أمام أعينهم، قد يتكاسلون أو يعصون أو يتظاهرون بالجهل. القسم نفسه سيمنعهم من الهرب أو الهجوم، لكنه لن يمنعهم من إضاعة الساعات وجعلي أبدو عاجزاً. مع ذلك، أردت اختبار قراءتي لهم. لقد خفّ التوتر بيننا في الأسابيع الماضية. أصبحت محادثاتنا أثناء نوبة الليل مدنية، بعيدة، لكنها ليست عدائية.
لم يكونوا أصدقائي، لكنهم لم يعودوا كلاباً مسعورة. أردت أن أرى إن كان ذلك التغيير سيصمد بمجرد منحهم الحرية خارج الأسوار. وجدت نفسي أيضاً أفكر في الشارة أكثر مما ينبغي. منذ النظرة الأولى، كانت الرموز المنقوشة على سطحها معقدة، أبعد بكثير من أي شيء رأيته من قبل. خططت لفحصها جيداً حين تسنح الفرصة. كان جزء من ذلك فضولاً، وجزء منه حذراً. أردت فهم كيف يُفرض قسم المانا فعلياً.
لو وجدت نفسي يوماً مقيداً بواحد، أود أن أعرف إن كان ثمة مخرج ممكن. شككت في ذلك، فلو كان كسرها سهلاً لما حملت كل هذا الثقل. من ناحية أخرى، لم أتحدث قط مع سيد رموز، لذا كان جل ما أعرفه مجرد تكهنات. شقت طريقي إلى القاعة الكبرى، حيث وجدت غاران، وفاريك، وباري، وكايل يسترخون قرب المدخل.
ناديت: "على أقدامكم. لدينا أوامر جديدة".
رفعوا رؤوسهم، يئنون لكنهم تحركوا.
"غاران، فاريك، باري، كايل، أنتم مكلفون بأعمال الخندق معي. سأشرح التفاصيل في الطريق. سنبلغ الرقيب بارين هولت عند البوابة الشرقية".
أخذنا عتادنا ورحلنا. كان الهواء بارداً، والضباب يتدلى منخفضاً فوق العشب. لاح سور الحصن الخارجي خلفنا بينما عبرنا الأرض الممهدة نحو الخنادق، على بعد نحو أربعمئة متر. تردد صدى قرع المجارف الإيقاعي بخفوت عبر ضباب الصباح. كان الرقيب هولت يقف هناك، رجلاً عريضاً بتعبير يمكنه طحن الحجر. تعمقت تكشيرته حين رأى المجندين، والمكان الفارغ حيث كان يجب أن تكون الشارة، لكنه لم يقل شيئاً.
قال بصوت خشن كالحصى: "تلقيت أوامر محدثة من القائد. من أصل مئتين وخمسة وعشرين متراً في قطاعي، أعدتُ توزيع نصف رجالي إلى البوابة الشمالية. ستتولون أنتم وفصيلتكم خمسين متراً بأنفسكم. أظنكم قادرين على تدبر ذلك؟"
أجبت: "نعم يا سيدي".
درسني هولت للحظة، ثم أومأ برأسه باقتضاب. التفتُّ إلى فصيلتي.
"نحن مسؤولون عن خمسين متراً من هذا الخندق. معظم الخط الأول مكتمل بالفعل، لم يتبق سوى خمسة أيام من العمل".
ركعتُ، أمرّر يداً على جدار الأرض المرصوصة.
"مهام اليوم: تدعيم الجدار الداخلي، وضع أسرة الأوتاد، والبدء في قنوات التصريف، لا يمكننا السماح بتحول الخنادق إلى برك حين تمطر. سيتولى كل منكم عشرة أمتار. بمجرد انتهاء الجدار والأوتاد، سأفحص أقسامكم وسننتقل إلى القنوات معاً".
استمع الأربعة، نصف منتبهين، ونصف مستسلمين. كان بوسعي قراءة أفكارهم بسهولة. عمل الخنادق ممل، شاق، ولا ينتهي.
لذا أضفت: "لنجعل الأمر أقل بؤساً، لنحوّله إلى منافسة. أول من ينهي قسمه بشكل صحيح يحصل على الراحة بينما يحفر الآخرون القنوات".
كسبتُ بذلك بعض الهمهمات وبريقاً في أعينهم. ابتسم غاران ابتسامة ساخرة، رسم باري ابتسامة خافتة، وتمتم الآخران، لكنه كان كافياً. التقطوا أدواتهم، وأمسكتُ بمطرقاتي وانضممت إليهم، شاقاً طريقي إلى الخندق. أمسكتُ بحزمة من الأوتاد وبدأتُ غرسها في الجدار. ثم فعّلت [القتال اليدوي (ج)] و[مبارزة الرمح الدفاعية (ج)]، محاولاً دمج الدقة بالقوة الخام. سحبت [القتال اليدوي] تركيزي إلى الداخل.
كنت أشعر بالتحولات الطفيفة التي تحدث عنها والتر، الطريقة التي يثبت بها التنفس الأكتاف، وكيف تصطف الوركان مع الحركة. القوة لم تكن تأتي من الذراع فحسب؛ بل كانت تصعد من العقب، وتلتف عبر الفخذ، وتتحرر عند الرسغ. في المقابل، بُنيت [مبارزة الرمح الدفاعية] من السكون. كانت تثبّت الجسد على محور صلب، بمركز ثقل منخفض، وعمود فقري مستقيم، وأكتاف مشدودة، ليمكن امتصاص الصدمة التالية أو توجيهها دون فقدان التوازن.
حين جلبت ذلك الانضباط إلى الطرق، هبطت ضرباتي أنظف، وانتقلت القوة عبر الوتد بدلاً من ارتدادها إلى رسغيّ. لكن حين حاولت تشغيل النمطين معاً، تمرد الجسد على نفسه. تطلبت [القتال اليدوي] الحركة، والتكيف الانسيابي، ونقل الوزن بين الضربات. وتطلبت [مبارزة الرمح الدفاعية] الثبات، مع تثبيت كل حركة وحمايتها. كانت النتيجة فوضى: تعثر إيقاعي، وتصارع تنفسي مع توازني، ونبضت رؤيتي عند الحواف.
بعد عشر دقائق، شعرت بالدوار يتسلل. ألغيت [مبارزة الرمح الدفاعية] وتركت [القتال اليدوي] تقود الحركة وحدها. ارتخت الوقفة؛ وبدأ جسدي يتحرك كقطعة واحدة مجدداً، من العقب إلى الورك إلى الكتف. صعدت المطرقة وهبطت بإيقاع، نبض قلب ثابت من الجهد. تدحرج صدى المعدن على الخشب عبر الخط، كل ضربة تجيب التي تليها. تطاير التراب والشظايا؛ وتحول التنفس إلى بخار في الهواء البارد. بعد فترة، سمحت لنفسي ببعض الارتياح، فقد نجحت المنافسة.
كان المجندون يتبادلون اللكمات والمشاحنات السريعة وهم يعملون، وصوت الضحك يقطع قرع المطارق أحياناً. حافظ قرع المطارق على التوقيت تحت سخرياتهم.
بادر باري بالغمز: "كايل، ذلك الوتد يميل مثل توازنك".
لم يرفع كايل عينيه حتى.
تمتم وهو يدفع الوتد في مكانه: "لا يزال أقيم من بوصلتك الأخلاقية".
شخر غاران، بصوت منخفض وخطير.
"إن لم تغلقا أفواهكما، سأغرس وتدي التالي عبركما معاً وأسمي ذلك تدعيماً".
ابتسم باري وفمه مليء بالحصى.
"كلام كبير، أيها الجزار. ألم تخطئ ضرباتك الثلاث الأخيرة؟"
كانت ابتسامة غاران كنصل.
"لم أخطئ. كنت أدخر القوة لجمجمتك".
هبطت المشاحنات بين الضربات، حادة، سريعة، ومثبتة بشكل غريب، ومع ذلك استمر صف الأوتاد في الغوص أعمق. في أربع ساعات، أنهينا مهمة تدعيم الجدار الداخلي ووضع أسرة الأوتاد. والمفاجأة أن الفائز كان فاريك. كنت أتوقع أن يكون أول من يرى محاولتي لإشعال المنافسة بينهم، لكن يبدو أن سيد اللصوص السابق لا يحب الخسارة.
قلت: "مهلاً، عمل جيد يا رفاق. يبدو أن فاريك هو الفائز. لا يمكنني السماح لكم بمغادرة الموقع بمفردكم، لكن يمكنكم الراحة بينما ننهي قنوات التصريف".
قبل أن يشكو أحد، أضفت: "أحضرت لحماً مجففاً، يكفي للجميع. سنأخذ خمس عشرة دقيقة، ثم نعود للعمل".
قرفتُ، وفككت الحزمة الصغيرة من حقيبتي، ووزعت الشرائح. لم يتحدث أحد كثيراً بعد ذلك. جلسنا معاً في الخندق، نمضغ بصمت، ونترك الدفء والملح يعيدان بعض القوة إلى أذرعنا. بعد الأكل، عدنا للعمل، وبعد أربع ساعات أخرى كان كدح اليوم قد انتهى.