كان الطريق إلى مبنى البلديّة هادئاً. لم يكثر بن من الكلام، بل مشى بنظرته المعتادة التي توازنت بين السأم واليقظة، كأنّه كان يعالج عشراً من الأمور في رأسه. عندما بلغنا درجات الحجر العريضة للمبنى، رمقني بنظرة خاطفة.
"انتظر هنا. سأحضر أحداً من الداخل."
اختفى خلف الأبواب، تاركاً إياي وحدي في الردهة الرخامية المكتظة. تجادل المواطنون حول الضرائب. لوح تاجر بأوراق في وجه موظف. تثاءب حارس قريب بعنف حتى ظننت أنه سيغفو واقفاً. بعد دقائق قليلة، عاد بن برفقة رجل ذي رداء مجعد وأصابع ملطخة بالحبر.
بدا شعره خفيفاً، وصاح تعبير وجهه، "كان يجب أن أتقاعد العام الماضي."
قال الرجل بصوت مسطح ومتعب: "حسناً، لننهِ هذا الأمر."
لم يرفع بصره حتى عن لوح الكتابة الخاص به.
"اسمي ستيف. سأجري لك التسجيل والفحص الأوليّ. اتبعني."
تبعته في ممر ضيق نحو غرفة حجرية صغيرة. كرة خضراء واحدة طفت بهدوء في المنتصف. نبضت بضعف، تاركة ضوءاً شبحياً على الجدران الحجرية الباهتة. استقر مكتب خشبي في الزاوية، غارقاً في الاستمارات. أشار ستيف بكسل نحو الكرة.
"أقطر قطرة دم عليها. تفحص السجل الجنائي، والاعتداء، والسرقة، وأي جرائم أبلغ عنها حراس المدينة أو سلطات المملكة."
رفعت حاجبياً.
"ماذا يحدث إن كان لدى أحدهم سجل؟"
أجاب ستيف بلا مشاعر: "حينها يُجندون على أي حال. نحن فقط لا نكلف أنفسنا عناء اللطف في الأمر. لا يمر المجرمون عبر برنامج التجنيد، بل يُقذفون مباشرة إلى وحدات الخدمة. بلا مكافأة، بلا ثكنات، بلا دعم. إن نجوا، فجميل. وإن لا، فمشكلة أقل."
أدركت فجأة وبتعجّب كم كان الجميع لطفاء معي حتى الآن، الطعام، الأوراق، وحتى ود بن العفوي. إذن كان ذلك مشروطاً. أومأت بهدوء، ووخزت إصبعي، وسمعت قطرة دم تسقط على الكرة. اشتعل الضوء الأخضر لحظة، ثم عاد إلى نبضه الهادئ البطيء.
قال ستيف وهو يهز كتفيه: "لا توجّه أحمر. تبدو نظيفاً. أنت جاهز."
ناولني بضع استمارات.
"البقية مجرد أعمال ورقية. يتولى الجيش سجلات التدريب من هنا. ستتلقى توجيهك غداً."
بمعية ذلك، استدار وراح يجر خطاه، تاركاً إياي واقفاً في الغرفة وحدي مع بن. خرجنا إلى شمس أواخر الظهيرة الدافئة. زفر بن.
"حسناً، لنُسجّل إحصاءاتك البدنية. لا نحتاجها دقيقة، فقط بما يكفي لبناء خطة تدريبك."
ترددت. التقط تردده.
"انظر، الأمر ليس للتصنيف أو الحكم. مجرد مدخلات صادقة. تقلل التقدير فتُصاب. تبالغ في التقدير فتُقتل. إذن...؟"
تنهدت.
"القوة: ستة. البنية: ستة. الرشاقة: ستة."
ررف بن بطرفه.
"ستة في كل المجالات؟"
أومأت. تلوى وجهه انقباضاً.
"تباً. لقد رأيت أطفال الشوارع بعضلات وبأس أكثر من ذلك. وهم لم يتناولوا وجبة لائقة منذ سنوات."
بقيت صامتاً، مشدود الفكين. أطلق بن نفساً بطيئا.
"حسناً. إليك الحقيقة: إن بقيتَ بهذا الضعف، فلن تجتاز صحوتك. في أحد عشر عاماً، عندما تبلغ السادسة عشرة، تصبح مؤهلاً للانتشار الميداني. هذا ليس تدريباً، هذا حقيقي. وحوش. غزاة. كائنات شرسة. حرب. ستتمزق موتاً قبل أن تدرك كيف."
أومأت مجدداً. أنا أعلم. لهذا انضممت إلى الجيش. لقد متُ بالفعل مرة ونصفاً. مرة على الأرض. ومرة أخرى في هذا الجسد. المرة القادمة... إن كانت هناك مرة قادمة... سأموت بشروطي الخاصة. والأفضل من ذلك، سأموت أثناء التدريب والتحسن. لدي عام واحد. سأستخدمه. منحني بن إيماءة.
"ستبدأ التدريب مع حراس المدينة صباح غد،"
قال وهو يخطو خارج الرصيف.
"كن مستعداً مع طلوع الفجر."
"بالفعل؟"
"أجل. من الأفضل أن تعتاد الصباحات المبكرة. سنغادر إلى مدينة ستونغيت خلال ثلاثة أو أربعة أيام. وهناك يبدأ تدريبك الحقيقي."
توقف في منتصف خطوته ونظر إلى الوراء من فوق كتفه.
"أه، واحذر ظهرك وسط المجندين الجدد الآخرين."
رفعت حاجبياً.
"لماذا؟"