بعد شهر من إعلان النقيب، كان عليّ المثول أمام كبير المهندسين برايدن كارس. كان مكتب كارس يقع في طابق منخفض من مبنى القيادة، نُحت نصفه من صخر الحصن نفسه، ورُمم نصفه الآخر بأخشاب تفوح منها رائحة قطران الصنوبر الخفيفة. ضجت الغرفة بثرثرة خافتة، وعبق الجو برائحة الزيت والجلد الرطب وحلاوة مسحوق الرونية. كان كارس رجلاً عريض المنكبين في منتصف العمر، من النوع الذي اعتاد وجهه العبوس بحكم العادة.
يحمل رتبة ملازم رسمياً، ويتحدث بإيقاع جاف وعملي لرجل اعتاد الخطط والإخفاقات.
تنحنح فهدأت الغرفة: "صباح الخير. لديكم جميعاً خبرة في أعمال الهندسة. انتهى مسح الشهر الماضي. سنبدأ اليوم في تحصين الأسوار والأبراج، وسنصلح الخندق وخطوط المتاريس. سنعمل وفق جدول الأيام الأربعة، شاملاً يوم الراحة. في الأيام الثلاثة الباقية، ستخدمون مع فرقكم المعتادة. وللتعويض، سيحصل كل فرد على بلورة إضافية شهرياً".
صمت ليترك كلامه يترسخ. بلورات المانا ثمينة للجنود العاديين، فالواحدة منها قد تعني زراعة أسرع أو مدخرات أوفر للتقاعد.
تابع وهو يبسط الخطط بوضوح فج كخريطة ميدانية: "خطط الأشهر الخمسة المقبلة، ستنصب أربع فرق على تعزيز الأسوار في الشهرين الأولين. سنحقن خليطاً من الحصى والجير المثبت بالمانا في الأساسات، وسنصهره حيث يلزم لربط الصخور. سينقش فريق الرونية رموز ثبات الأرض على طول القاعدة الداخلية لمقاومة الهزات أو هجمات الأنفاق. وستعمق فرقتان الخندق وتوسعان عرضه، مع إنشاء خنادق مزدوجة الطبقات للأوتاد على طول المداخل الشمالية والشرقية، وهي الممرات الرئيسة للوحوش. وستتولى فرقة واحدة تعزيز البوابة، بتبديل المفصلات الضعيفة وكساء البوابات بأخشاب الحديد. تتراوح أحجام الفرق بين خمسة عشر وعشرين رجلاً".
نقر على الطاولة وتابع: "في الشهر الثالث، ينضم فريق البوابة إلى فرق الأسوار، ليصبح لدينا خمس فرق مخصصة للتنانير الحجرية، وهي منحدرات صخرية لتشتيت الهجمات. ستزود الأسوار الخارجية بأوتاد خشبية قابلة للفصل وأحواض رونية نارية للدفاع بالزيت. تبقى الفرق السبع في حالة تناوب، وبحلول الشهر الثالث، ستعمل خمس فرق على الأسوار، وتواصل اثنتان توسيع الخندق. ستبني فرق الخندق أيضاً سوراً ثانوياً: تحصين ترابي منخفض ومنحنٍ على بعد خمسين متراً من السور الرئيس. سيُجهز هذا السور بأوتاد قابلة للإزالة ليكون موقعاً لفرق الدفاع المتقدمة أثناء الغزوات. معاً، سيبطئ السور والميدان المتقدم الاندفاعات ويحشران المهاجمين في مضائق لوحدات الرماية على السور الرئيس".
ختم حديثه بنظرة توحي بأن العمل لم ينتهِ بعد: "بعد ذلك، سيتولى طاقم خبير الرونية معظم العبء. ستبقى فرقة واحدة في تناوب اختباري خلال أيام العطلة. نبدأ بعد الغداء. سأسلم الخطط التفصيلية لملازمي السرايا، مع التكليفات وقوائم المواد وجداول التناوب. سأسمي قادة الفرق السبع الآن".
نادى بسبعة أسماء.
هممت بالتحرك ظناً أن الاجتماع انتهى، لكنه نادى مجدداً: "إدوارد أوف أوكسسبيل".
تجمدت في مكاني بذهول. لم أتوقع شيئاً، فأنا مجرد جندي مستجد.
قال وهو يثبت عينيه عليّ: "قبل الخوض في التفاصيل، لن تقود أي فرقة تحصين. عرض الملازم فينورد بعض القطع التي أصلحتها على خبير الرونية، وقد أعجب بها. سنكلفك بفريق الخندق. رقيبك هو بارين هولت".
أشار إلى الرقيب هولت الذي كان يقف ككتلة صخرية قرب المدخل.
"سنبني رونيات تقوية في خنادق الأوتاد. ستُصرف المواد، وإن كانت مخاليط ربط منخفضة المانا. لا تظن المهمة بلا أهمية. في الغزوات العادية، تكون هذه الرونيات هامشية، لكن في الغزوات الكبرى، هي التي ستخفف الضغط عن السور. ستعزز الخنادق في منطقتك وفق التصميم الذي يصدره الرقيب. مفهوم؟".
أجبت: "مفهوم يا سيدي".
قال: "انصرف. امثل أمام الرقيب بارين بعد الغداء عند البوابة الشرقية".
غادرت مبنى القيادة ورأسي يضج بالخطط ومخططات الرونية وقائمة من المسؤوليات الجديدة. بدا الحصن مختلفاً ذلك اليوم، أكثر نشاطاً، كأن الجميع سمعوا قرع الطبول نفسه الذي حدده كارس. تلت ذلك تدريبات الصباح، وتحركنا عبر تمارين التشكيلات ومناورات الفرق. ولأول مرة منذ فترة، شعرت بالارتياح. خلال الشهر المنصرم، مالت الأمور لصالحي أخيراً بعد الحملة. تحولت من مكافح للبقاء بين المجندين إلى شخص له اسم وقدر من الاحترام.
ساعدني تدريب والتر على بناء الثقة في قدراتي القتالية، وأثبتُّ قدرتي على إصلاح الدروع وتضميد الجروح ونقش رونيات بسيطة. والآن، فُتحت فرصة أخرى. قد يكون توسيع الخندق وأعمال الرونية شاقة، لكنها برهنت على أنني بدأت أكسب اعتراف قيادة الحصن. هي خطوة صغيرة، لكنها فارقة. منحتني هذه المهمة فرصة مثالية لممارسة مهاراتي، [نظرية الرونية الأساسية (ج)] و[تجهيزات الحصار (ج)]، مع المساهمة مباشرة في دفاعات الحصن.
سمحت لي بتطبيق [النظرية العسكرية التطبيقية (غير شائع)] على نطاق أوسع، بالتفكير لا على مستوى الفرقة أو السرية فحسب، بل على مستوى الحصن بأسره. بعد التدريب، تناولنا وجبة سريعة. كان مرق المطبخ ثخيناً وساخناً، لحم وحوش وشعير وقطع من اللفت. غادرت مبكراً للقاء الرقيب بارين عند البوابة الشرقية بعد الغداء. عند البوابة، كان هناك حشد صغير: عشرون رجلاً بملابس متنوعة، بعض الوجوه مألوفة من اجتماع الصباح، وآخرون جدد.
امتدت خطوط الخنادق في الخارج، وكان الخندق الخارجي الأول محفوراً بعمق ضحل ينتظر. كانت التربة داكنة، وحافة الغابة تتنفس في زفير طويل أخضر. دفعت ريح عبر الساحة، حاملة رائحة الجذور الرطبة. كان وجه الرقيب بارين هولت منحوتاً من تقلبات الجو. رسم خطاً في الأرض بعصاه، ثم انحنى حتى رأى الرجال الخريطة: السور، المسافات، مسار الاقتراب.
قال هولت بجمود: "المرحلة الأولى، العشرين يوماً القادمة. نحفر الخندق الخارجي الأول على بعد أربعمئة متر من السور. عرضه أربعة إلى خمسة أمتار، وعمقه متران. أوتاد في الداخل والخارج. هذه ليست للرجال؛ لا تضيعوا الوقت في تسوية الأسطح. هدفها إيقاف وحوش الفئة الأولى وإبطاؤها".
نقر الأرض بالعصا: "عدوها سوراً ثانوياً. إذا مشيتم جنوب شرق البوابة الشرقية، فستجدون العلامات التي وضعها المساحون حيث تبدأون. احفروا باتجاه الشمال".
ثم رفع رأسه: "إدوارد، بن، ألبرت، جاك، أنتم الأربعة لديكم خبرة هندسية. ساعدوا الآخرين. أنتم مسؤولون عن فحص العمل بعد الورديات. إذا رأيتم مشكلة، أخبروني".
صمت ثم أضاف: "أيضاً يا إدوارد، في اليومين أو الثلاثة الأولى، لن تكون الأوتاد جاهزة. بعد ذلك، ستعمل ساعتين أقل في الحفر لتخصصهما لأعمال الرونية".
أومأت برأسي. أعاد ذكر الحفر ذكريات كثيرة، حفر المراحيض، تدريبات العقاب، وكل تخصص هندسي خضعت له. كادت يداي تحكان من العادة. يوم طويل آخر من العمل الشاق كان بانتظاري.
قصر الكونت ألبريخت كانت رائحة الورق العتيق والشمع البارد تملأ مكتب الكونت ألبريخت. دخل إيليوس، خادمه وأقدم كاتمي أسراره، حاملاً حزمة مختومة من التقارير الاستخباراتية. فمدينة ستونغيت لا تنام قط دون أن ترهف السمع لما يدور حولها.
قال إيليوس بصوت خافت: "سيدي، تقرير من حصن دارو، بخصوص المجند الذي عبر العتبة".
رفع ألبريخت رأسه عن سجله. كان ضوء النار يحدد الخطوط العميقة على وجهه، وينحت الصبر في ملامحه.
"هل من جديد يستحق الذكر؟ لم تذكر التقارير الأخيرة سوى نجاته، وشهران في الحصن لا يعدان إنجازاً".
بسط إيليوس الرق.
"الأمر على حاله يا سيدي. لكن، إن سمحت لي بالملاحظة، إنه يتشكل ليصبح شيئاً نافعاً. بدأ رقيب سابق يدعى والتر بتدريبه على القتال. يساعد الفتى في أعمال التحصين وإصلاحات الرونية البسيطة. مع الوقت، ستكسبه هذه المهام احترام الجنود العاديين".
ناول الكونت الرق عبر المكتب. قرأه ألبريخت في صمت، ولم تتغير تعابير وجهه، وإن اشتدت نبرة صوته قليلاً حين تحدث.
قال: "سنرى إن كان سينجو من المد العظيم. إن برع، وأثبت جدارته، فقد يزدهر".
توقف، ومر وميض خاطف من التفكير في عينيه.
"إيليوس... قلص مخصصات جوليوس للنصف، وجرد ماركوس من مسؤولياته في الجيش الملكي".
تردد إيليوس، وكان حفيف ثوبه هو الصوت الوحيد في الغرفة.
"سيدي؟"
أجاب ألبريخت بهدوء: "لا بد من عواقب لمثل هذا السلوك المتهور. لقد استدعت أفعالهم التساؤلات حول دارنا، ومنحت أعداءهم أرضاً يرسخون فيها. هذا ما يحدث حين تولد القرارات من نزوة لا من تفكير".
لم يرتفع صوته، لكن كلماته حملت غضباً مكتوماً صقلته قرون من القيادة. خفض إيليوس صوته.
"اعذر جرأتي يا سيدي، ولكن ماذا لو قرر السادة الشباب الانتقام من المجند رداً على هذا العقاب؟"
طبق الصمت على الغرفة كقبر يغلق. حتى لهب الشمعة بدا وكأنه يتردد.
قال ألبريخت أخيراً بصوت بارد وموزون: "هذا العقاب ليس لما حاولوا فعله، بل لكيفية محاولتهم له. إن اعتمدوا مثل هذه الخطط في العاصمة، فسيجلبون العار على هذه الدار. إن لم يتعلموا من الفشل، حتى حين يأتي التقويم مني مباشرة، فلا أمانع خسارة حفيد من بين سبعة عشر. أما جوليوس... فسيكون حارساً مقسماً ممتازاً لسلالتنا".
تحدث بقسوة عابرة جعلت الأمر يبدو كأنه تدبير روتيني للمنزل، لا كأنه للتو قد حكم على حفيده وحفيد حفيده بالموت والعبودية.