اتضح أن دعوة والتر كانت للتدريب. اعتدت التدريب منفردًا ولا أنضم إلى تدريبات الفرقة إلا عند الضرورة، لذا حين طلب مني مبارزته في أوقات فراغنا، فوجئت حقًا. كان تدريبه قاسيًا. ذكّرني بالجندي فاريك، مدربنا الثاني في أيامي الأولى في ستونغيت، لكنه كان أكثر فظاظة. وهذا أمر مدهش، إذ لم أظن أن ثمة من هو أفظع من فاريك. كانت معظم جلساتنا قتالًا بالأيدي أو بالرمح والترس، ولم يتساهل معي قط.
كانت كدمات تكسو أضلاعي وذراعي وكتفي في أغلب الأحيان. بطريقة ما، استطاع كشف حدود مهارة [الترميم الصغير (C)] التي أملكها. بدا أنه يكيّف شدة التدريب بناءً على جدول مهامي؛ فإذا كان عليّ دورية ليلية أو حراسة الحصن، خفف من حدته. أما في أيام راحتي، فكان يضرب بضعف القوة، مخلفًا إياي شبه مشلول لأيام تالية. وحتى مع الاستخدام المستمر لـ [الترميم الصغير (C)]، كنت أحتاج إلى أربع أو خمس جلسات لأتعافى تمامًا.
ظل والتر على حاله المعتاد. حتى أثناء التدريب، قلّما يتحدث. كان يكتفي بتصحيح هيئتي أو يصدر همهمة استحسان حين أفعل شيئًا صائبًا.
كان يلقي أحيانًا توجيهات مقتضبة حول التقنية أو التحكم بالمانا، لكن أي سؤال خارج نطاق الدرس كان يُقابَل بـ "ركّز في التدريب".
كانت كل جلسة تنتهي بالطريقة نفسها، يحدد موعد اللقاء القادم ثم يمضي دون كلمة أخرى. لم يكن بوسعه أمري بالتدريب؛ فنيًا، كان بإمكاني الرفض. لكنني لم أفعل. لأنه، رغم كل شيء، كان فعالًا. بعد الأسبوع الأول، بدأت أشعر بالفرق. ورغم بلوغ [مبارزة الرمح الدفاعية (C)] حدّها الأقصى، صارت حركاتي أكثر سلاسة. وتحسّن توافقي الحركي. تعلّمت موازنة الهجوم والدفاع غريزيًا، موفرًا المانا والقدرة على التحمل في آن واحد.
صارت ضرباتي أثقل وقعًا، وتحوّلات وقفتي أكثر دقة، وأصبحت أتحمل لفترة أطول قبل أن يغشاني الإعياء. لكن أكثر ما أدهشني هو كيف علّمني استخدام [القتال بالأيدي (C)]. كانت إحدى المهارات التي قلّما استخدمتها حتى الآن. بعد وصولي إلى الحصن، ندمت على اختيارها. لم أخترها إلا لأن التدريب في ستونغيت كان يركّز عليها. لكن حين وصلت إلى هنا، لم تكن لها فائدة حقيقية، ولا حتى في التدريبات.
ونادرًا ما تتاح فرصة القتال الأعزل ضد الوحوش، إلا إذا كنت في حالة يأس. غيّر تدريب والتر ذلك. بدا مسرورًا حقًا لاختياري لهذه المهارة. أجبرني على استخدام جسدي بطرق جعلتني أدرك ما كان المدربون يقصدونه طوال الوقت. لم تكن المهارة مجرد قبضات أو اشتباك؛ بل كانت عن كيفية التحرك، وكيفية توجيه القوة عبر الجسد، والأهم من ذلك، كيفية ربط المانا بالحركة. ذات صباح، وبينما كنا نستريح من التدريبات، طرحت عليه أخيرًا السؤال الذي كان يشغل بالي.
"اسمع يا والتر. أعلم أنك قلت إن [القتال بالأيدي (C)] يساعد في توجيه المانا داخل الجسد، لكنني ما زلت لا أفهم كيف. لا أستطيع استنزاف الكثير من الوقت في التدريب الأعزل مع كل ما يجري من مهام أخرى".
همهم، وهي إشارة جيدة. كانت تلك الهمهمة تعني عادةً أن السؤال وجيه ويستحق الإجابة.
قال أخيرًا: "لا تحكم على مهارة من اسمها. استخدمها. [القتال بالأيدي (C)] ليس مجرد قتال بغير سلاح؛ إنه يعلّمك كيفية توجيه القوة عبر أطرافك مع الحفاظ على توازنك. استخدمها مع مهارة المسير، أو مهارة الرمح. اربط كل حركة ببعضها. حين تقاتل أعزل، يشارك جسدك كله، من الرأس إلى أخمص القدمين. [القتال بالأيدي (C)] تدرّب ذلك التحكم. إنها الأساس لـ [تعزيز المانا (UC)]، وهي إحدى المهارات الجوهرية للمقاتلين النخبة ذوي الألفة الضعيفة بالعناصر".
تجمدت في مكاني. كنت قد تعلّمت دمج [واجب الحراسة (C)] مع [حساسية المانا (C)]، لكنني لم أفكر قط في ربط المهارات الأخرى ببعضها، أو استخدامها خارج سياقها المحدد. بدا الأمر بديهيًا للغاية الآن بعد أن قاله. سأضطر إلى إعادة التفكير تمامًا في نهجي تجاه التدريب.
مضى أسبوعان. استقرت الحياة على إيقاع من الإنهاك، بين ضربات والتر، ودوريات الليل، وتقاريري الخاصة. وفي أمسية ما، بعد حصة تدريبية أخرى قاسية، انضممت إلى والتر لنحتسي شيئاً. لم يكن الأمر غريباً عليه، فهو يشرب كل ليلة تقريباً، لكنها كانت المرة الأولى التي يسمح لي فيها بمشاركته. جلسنا قرب جدار الحصن، وراحت كؤوسنا تلتقط وهج نيران الحراسة الخافت. كان الهواء يحمل رائحة دخان ومعدن.
شرب والتر في صمت، وعيناه شاردتان، ومفاصل أصابعه المندبة تستقر على الطاولة. بعد حين، وحين بدا مخموراً بما يكفي ليرخي دفاعاته، قررت طرح السؤال الذي كان ينخر في عقلي منذ اليوم الذي بدأ فيه تدريبي.
قلت بهدوء: "والتر، لماذا قررت تدريبي؟"
نظر إليّ بضع ثوانٍ، بتعبير لا يمكن قراءته. ثم تطلع إلى سماء الليل وتنهد.
قال: "تذكرني بفتى استخبارات كان في فصيلتي".
ندمت فوراً على سؤالي. لم تكن نبرته غاضبة، بل كانت جوفاء. وللمرة الأولى منذ عرفته، بدا هشاً. كان عادة بعيداً ومنعزلاً، من النوع الذي لا يرمش لأي شيء. لكن الآن، بدت عيناه تنظران لما ورائي، نحو شيء ولى منذ زمن.
تابع والتر بهدوء: "كان فضولياً دائماً. يسأل عن كل شيء. يحاول فهم كل شيء. يا بني، لديك تلك الشرارة نفسها. أمامك مستقبل مشرق، لكنني أريدك أن تنجو من هذا المد العظيم".
فاجأتني كلمة "بني"، كانت المرة الأولى التي يناديني بها هكذا.
سألت بعد لحظة: "لكن لماذا أنا؟ ولماذا لا تشمل مايكل أيضاً؟"
تنهد، ومسح وجهه بيده.
"أنت لا ترى إمكاناتك بعد. أرادك الرقيب لبيته منذ جئت هنا. أما مايكل فيطارد النبلاء منذ وصوله، محاولاً إقناع أحدهم بتوقيع عقد معه. لكنك..."
توقف، يدرسني بعينين نصف مغمضتين.
"لديك نار. تريد بناء شيء خاص بك".
صمت مجدداً، وحملت الريح طنين دوريات الليل البعيدة في الحصن. بعد صمت طويل، تابع بصوت منخفض وأجش.
"سأخبرك بشيء ربما لم تدركه بعد. بالنسبة لمن هم في المرتبة الرابعة فما فوق، نحن مجرد بيادق. في ذلك المستوى، يعيشون لأكثر من قرنين؛ ومن الصعب عليهم الاكتراث لجنود قصار العمر. حين قال القائد: لن أدع اسمي يتلطخ بالتقصير أو الفشل، كان يعني ذلك. حياته تساوي للمملكة أكثر من حياتنا جميعاً. هو مورد ثمين للمملكة. حتى لو سقط هذا الحصن، لن تدعه المملكة يموت هنا. الشيء الوحيد الذي سيخسره حقاً هو اسمه. لكن بالنسبة لنا، سقوط الحصن يعني الموت".
فرغ كأسه، ونهض ببطء، وربت على كتفي.
"أريدك فقط أن تنجو من هذا المد الوحشي. وحين تصبح رقيباً، تذكر هذه المحادثة. قُد بعقلك، لكن قدّر حياة فصيلتك كما فعلت في تلك البعثة".
دون كلمة أخرى، استدار ومشى نحو القاعة الكبرى. بقيت مكاني، أحدق في النجوم المتناثرة فوق السماء السوداء. لم أعرف بما أفكر، أبالشفقة، أم الاحترام، أم الخوف، لكنني عرفت شيئاً واحداً يقيناً: سآخذ تدريبه بجدية أكبر من الآن فصاعداً. وسأنجو من هذا المد العظيم. منذ اليوم التالي، بين التدريبات والتقارير، فعلت ما يفعله أي جندي استخبارات: بدأت بجمع المعلومات. إن لم يرد والتر الحديث عن ماضيه، سأعرفه بنفسي.
لم يكن الأمر صعباً بمجرد أن عرفت أين أنظر. كان جنود الاستخبارات معروفين بالثرثرة؛ يحبون تبادل القصص مع الجعة والملل. ومع التلميحات التي أعطاني إياها والتر، تجمعت القطع أسرع مما توقعت. والتر غرييفز، الرقيب والتر غرييفز سابقاً، قاد إحدى أفضل الفصائل في فرقة المشاة قبل خمس سنوات. كانوا بشهادة الجميع منضبطين وموثوقين وفعالين. ظن الكثيرون أنه سينقل إلى فرقة الطليعة كرقيب.
ثم، خلال إحدى دوريات الاستطلاع الخارجية، وقع خطأ استخباراتي فادح، سوء تفسير لحركة الوحوش في تقرير ملازم. سارت الفصيلة مباشرة إلى قطيع كبير من وحوش المرتبة الثانية. كان والتر الناجي الوحيد. هزت الفضيحة الحصن. نُقل الملازم، كونه من عائلة نبيلة، بهدوء إلى موقع آخر بعيد. رفض والتر القيادة مجدداً. رفض كل ترقية ورفض التقاعد، مقيداً بعقد مع بيت نبيل. أقسم ألا يخدم نبيلاً قط واختار البقاء جندياً عادياً.
منذ ذلك الحين، أبقته القيادة في فصائل ذات سجلات سيئة، جزءاً من العقاب وجزءاً من الحيطة. وجوده قلل الخسائر. انضم إلى فصيلة الرقيب فينورد قبل ثلاثة أشهر فقط من وصولي. بعد معرفتي بذلك، لم أستطع التخلص من شعور سيئ تجاه والتر. بدا وكأنه لا يزال يحاول التكفير عن خسارة فصيلته القديمة، ملقياً بنفسه في حماية كل جندي تحت إمرته. وبعد إعلان المد الوحشي العظيم، بدا أن العبء ازداد ثقلاً.
لم أخبره يوماً بما عرفته، ولم يفتح هو سيرة تلك الليلة مجدداً. واصلنا التدريب كالمعتاد، قاسياً، صامتاً، لا يلين. في خمسة عشر يوماً، أحرزت تقدماً كبيراً.
[تطور الفئة]
ضابط مبتدئ (تلميذ عسكري) - المستوى 14 (400 / 1400 خبرة) +1000 خبرة - الحراسة ضد تهديد +475 خبرة - بعثة في البرية +225 خبرة - مناوبة ليلية +300 خبرة - تقرير استخباراتي +200 خبرة - تدريب جندي زميل
المستوى 12 ← المستوى 14
زراعة المانا: المرتبة 1 - 20.5 ← 50 [تطور المهارة]
[النظرية العسكرية التطبيقية (غير شائع)]
- 12 ← 13 [مسيرة الجندي (شائع)] - 23 ← 24 [الترميم الطفيف (شائع)] - 22 ← 24 [الغريزة الإدراكية (غير شائع)] - 1 ← 5
[استرجاع الذاكرة (غير شائع)]
- 8 ← 12 [قراءة الخرائط (شائع)] - 12 ← 18 [القتال اليدوي (شائع)] - 20 ← 25*
السمات الجسدية
البنية: 20.5 ← 21.9 القوة: 20 ← 21 الرشاقة: 15.3 ← 15.9
السمات الروحية
الذكاء: 21.1 ← 22.6 الحكمة: 16.2 ← 16.9 قوة الإرادة: 11.2 ← 12.3 ← 13
الحالة الاسم: إدوارد الفئة المبتدئة: [ضابط ناشئ (طالب عسكري)]
– المستوى 14 (400/1400 نقطة خبرة) الألفة العنصرية: 0.1% رياح زراعة المانا: المستوى 1 (50/100) نقاط الصحة: 219 / 219 معدل استعادة الصحة: 58.8/يوم نقاط المانا: 200 / 495 معدل استعادة المانا: 51.8/ساعة مهارات الفئة
[النظرية العسكرية التطبيقية (غير شائع)]
– المستوى 13 [مسيرة الجندي (شائع)]
– المستوى 24 [فنون الرمح الدفاعية (شائع)]
– المستوى 25* [الغريزة الإدراكية (غير شائع)]
– المستوى 5 [الترميم الطفيف (شائع)]
– المستوى 24
المهارات العامة
[استرجاع الذاكرة (غير شائع)]
– المستوى 12 [الطب الميداني (شائع)]
– المستوى 22 [نظرية الرونية الأساسية (شائع)]
– المستوى 20 [تجهيز الحصار (شائع)]
– المستوى 15 [قراءة الخرائط (شائع)]
– المستوى 18 [حساسية المانا (شائع)]
– المستوى 25* [القتال اليدوي (شائع)]
– المستوى 25*
ارتقيت مستويين منذ عودتي إلى الحصن؛ أحدهما عقب قتال فينيليون مباشرة، والآخر خلال مسيرة العودة والتدريبات اليومية طوال الأيام الخمسة عشر الماضية. لكن ما أدهشني حقاً هو زيادة 0.7 في قوة الإرادة من جراء التدريب مع والتر. كانت تلك أول سمة أكتسبها بالتمارين البدنية منذ حصولي على فئتي. من كان ليعلم أن لتعذيب والتر فوائد خفية؟