نجحت فرقتنا في العودة إلى الحصن بسلام بعد خمسة أيام طوال. واجهنا بضع وحوش إضافية في الطريق، لم يكن الأمر جللاً، لكن كل معركة كانت تتركنا أكثر تهالكاً.
حتى قبل مواجهة "فينليون"، كان الإعياء ينهش قوانا.
بعد تلك المواجهة، شعرنا وكأننا عالقون في ضباب دائم من الإنهاك. البقاء في العراء، واليقظة المستمرة، وعدم التراخي أبداً، يستنزف المرء أكثر مما يتخيل. لا تدريب داخل أسوار آمنة يمكنه إعدادك حقاً لهذه الرحلات. كل مواجهة كانت تزداد صعوبة، وكل نصر يتباطأ، وكل فترة راحة تقصر. لم يساعدنا إصرار الرقيب على إبقاء المجندين بعيداً عن القتال. لم يكن بوسعي الاعتراض؛ فمساءلة أوامر الرقيب طريق ممهد لتُصنف متمرداً، أو ما هو أسوأ، لتُقتل في الميدان بسبب ذلك.
مع ذلك، لم يكن حال المجندين أفضل. كلما اقتربنا من الحصن، بدأت وحوش المستوى الأول تظهر بوتيرة أعلى.
خلال مواجهة مع قطيع من الخنازير البرية، أصيب "مايكل"
بجروح بليغة اضطرتنا لحمله في عربة دفعها "فاريك"
أو "غاران"، بينما منعت إصابات "كايل"
من تقديم عون يُذكر. ثلاثة رجال يقومون بعمل أربعة لم يجعلوا مسيرة العودة سهلة.
لحسن الحظ، كان "كايل"
لا يزال قادراً على المشي، وإلا لخشيت أن يأمرنا الرقيب بتركه خلفنا. حين بلغنا الحصن أخيراً، بدا لي منظر أسواره رحمة. بعد تقديم تقرير الرحلة، زفّ الرقيب إلينا خبراً ساراً؛ منحونا ثلاثة أيام راحة. كان عليّ رغم ذلك تقديم تقريري الاستخباراتي الخاص عن الرحلة والمجندين، لكن الملازم منحني بضعة أيام إضافية لإتمامه. اتخذت ذلك فرصة للراحة والاختلاط بفرق أخرى من السرية الثالثة، وبعض السرايا الأخرى.
اتضح أن "كولن"
و"جاك"
اجتماعيان للغاية.
ذات ظهيرة في قاعة الطعام، وبينما كنا نأكل مع "كولن"
و"جاك"، نادانا جندي من طاولة أخرى.
"يا كولن! يا جاك! انضما إلينا!"
انزلقنا بمقاعدنا ونحن نحمل صوانينا.
قال أحدهم بلهجة فجة: "سمعت أن فرقتكم حققت أول مغامرة مثالية. كيف حدث ذلك؟"
مغامرة مثالية، رحلة يعود فيها كل الأعضاء أحياء. من نبرته، أدركت أن سمعة فرقتنا لم تكن الأفضل.
لكن حين فكرت في الأمر، كان الملازم "فينوارد"
قد ألمح لشيء مشابه قبل رحيلنا.
كانت كلماته للرقيب حرفياً: "مع تزايد نشاط الوحوش، نتوقع أكثر من بضع رحلات تنتهي بكامل القوة".
ابتسم "كولن"
وقال: "كل الفضل يعود لجندينا الجديد هنا، إدوارد. مقاتل قوي، بارع في الإسعافات الأولية، ويعرف كيف يصنع الرونية".
ربت على كتفي وأضاف: "إدوارد، تعرّف على جاي وفيل من السرية الخامسة. والهادئان هما لوك وميتشل، من السرية السادسة".
قلت وأنا أضع صينيتي: "تشرفت بمعرفتكم جميعاً. هذه أول مرة آكل فيها مع أحد خارج فرقتي".
تصلبوا قليلاً.
ضيق "جاي"
عينيه وسأل: "أنت لست من النبلاء أو أبناء التجار الأثرياء، أليس كذلك؟"
أجبت بحيرة: "لا. لِمَ تظن ذلك؟"
رمق "جاي"
"كولن"
الذي هز رأسه نفياً. تلاشى التوتر.
قال "جاي": "من يملكون مهارات صياغة الرونية عادة ما يكونون من النبلاء أو الأثرياء. لا ضغينة تجاههم، لكنهم لا يخالطوننا عادة".
كان ذلك منطقياً. تخصص الرونية لم يكن شائعاً بين الجنود العاديين.
ضحك "جاك"
وقال: "لا تقلقوا. إدوارد هذا صلب. عالج جراحنا في كل مرة دون تذمر واحد".
أومأ "فيل"
وقال: "يسعدنا سماع ذلك. تشرفنا بمعرفتك".
انخرطنا في حديث ودي.
سأل "جاي": "إذن، كيف كانت الرحلة؟ سمعنا شائعات عن تزايد نشاط الوحوش مؤخراً".
أضاف "فيل": "أجل، فقدت بضع فرق في السرية الخامسة رجالاً الأسبوع الماضي بسبب قطيع من المستوى الثاني. ماذا عنكم؟"
مال "كولن"
نحونا وقال: "لن تصدقوا، واجهنا وحش فينليون من المستوى الثالث".
ساد الصمت حول الطاولة. تجمدت الشوك في منتصف الطريق إلى الأفواه. رمشت بعيني. ظننت أن مواجهات المستويات العليا شائعة، وإن ندر عددها. اتضح أن الأمر ليس كذلك.
سألت: "إذن وحوش المستوى الثالث ليست شائعة هنا؟"
هز "كولن"
رأسه: "موجودة، لكن ليست ضواري بهذا المستوى. وحوش بمستوى فينليون تبقى عادة في الغابة الداخلية. رؤية واحد بهذا القرب نادرة. خدمت هنا خمس سنوات وعشت موجتي وحوش؛ كانت هذه أول مرة أواجه فيها ضارياً من ذلك المستوى. لهذا السبب يشعر كايل بالامتنان لعملك في إصلاح درعه".
سأل "جاي"
بفضول: "كيف تغلبتم عليه؟"
أجاب "كولن": "حسناً، كانت معركة ضارية؛ تطلب الأمر تكاتفنا جميعاً لإسقاطه. لحسن الحظ، نجح والتر في إنقاذ مجند، ومكننا ترياق إدوارد من الهجوم بقلب أقوى".
علق "جاي"
وهو يرمقني: "فرقتكم ستصعد بسرعة. أنتم محظوظون جميعاً، حصلتم أولاً على والتر، والآن جندي دعم رائع".
سألت: "أتعرفون والتر جميعاً؟"
قال "جاي": "أجل، هو معروف جيداً في الحصن. لا يكاد يوجد من لم يسمع به. انتظر بضعة أيام، ستسمع عنه المزيد أيضاً".
واصلنا الحديث، وانتقل الكلام من الوحوش إلى جودة الحصص الغذائية، ثم إلى دورات التدريب القادمة.
لكن عقلي ظل عالقاً بشيء آخر، "الفينليون".
إن كان "كولن"
محقاً، فلا ينبغي لوحوش بهذا القدر أن تظهر بهذا القرب من الحصن. أدركت أن عليّ مطابقة هذا بالتقارير الاستخباراتية السابقة التي قدمها الملازم. في تلك الليلة، بعد العشاء، أخرجت سجلات الرحلة. باستخدام [استحضار الذاكرة (UC)]، أعدت كتابة التفاصيل، وأنواع الوحوش، والمسافة التقريبية من الحصن، والتضاريس. ثم فعلت [قراءة الخرائط (C)] ورسمت خريطة تقريبية لمسار دوريتنا، محدداً كل مواجهة.
وبمقارنتها بالتقارير القديمة، لاحظت نمطاً يتشكل. لم يكن الأمر مجرد تزايد في نشاط الوحوش. بل كانت الوحوش ذات المستويات الأعلى تقترب أكثر من الحصن. كان ذلك مقلقاً للغاية. جمعت كل شيء في تقرير مرتب، وأضفت ملاحظات ومقارنات، وسلمته للملازم في الصباح التالي. مضت الأيام الثلاثة التالية بسرعة. بدا الملازم معجباً بتقريري. حتى إنه أمر بجعل تنسيقي هو المعتمد لكل سجلات الرحلات المستقبلية.
كلفني بتدريب بقية جنود الاستخبارات في السرية الثالثة. وذكر أن الأمر قد يصبح ممارسة قياسية في أرجاء الحصن. أخافني ذلك الجزء. هناك سبع سرايا مشاة، واثنتان للاستطلاع، وسرية رماة. حتى لو كنت أتعامل مع المشاة فقط، فسيظل ذلك عبئاً هائلاً. لكنه يعني أيضاً التقدير والعلاقات.
خلال كل هذا، أتممت شهري الأول في حصن "دارو"
وتمكنت أخيراً من جمع بلورات المانا الخمس، المورد الذي انتظرته منذ وصولي. ومنذ اليوم التالي، تضمنت تمارين التأمل اليومية امتصاص كمية صغيرة من المانا من البلورة. بعد أسبوع، وبعد أيام من الحراسة الليلية والتدريبات، نادى بوق الإنذار الحصن بأسره للتجمع عند الفجر.
سألت "كولن"
بينما انضممنا إلى تدفق الجنود المتجهين إلى ساحة التدريب: "ألديك فكرة عن سبب استدعائنا؟"
هز كتفيه: "إن كان القائد من يستدعي، فالأمر عظيم".
وقف الحصن بأسره متجمعاً أسفل شرفة القيادة.
ثم خرج قائد الحصن اللورد "ألاريك دارو"، الفارس الملكي والنقيب في الجيش الملكي.
كان طويل القامة وعريض المنكبين، ودرعه يلمع حتى في ضوء الصباح الخافت. ثقل حضوره وماناه كانا يضغطان على الجميع.
قال وصوته كالرعد المجلجل: "انتباه، أيها الجنود! جمعتكم هنا لأزف إليكم أخباراً هامة. أكدت تقاريرنا الاستخباراتية على مدار الشهر الماضي أن موجة وحوش عظمى ستضرب هذا الحصن خلال الأشهر الستة القادمة!"
سرى تمتمات بين الصفوف.
تابع: "نعم، موجة عظمى. لمن لا يعرفها، هي موجة وحوش تحدث مرة كل عشرين عاماً، حين تندفع مخلوقات الغابة الجامحة وتتضاعف عدداً وقوة، لتنمو خمسة أضعاف مقارنة بالموجة العادية".
كانت موجة الوحوش العظمى كالكارثة.
حتى بلدات مثل "أوكس سبيل"، التي تبعد نحو مئة كيلومتر عن "ستون جيت"، لديها قصص مرعبة عن الدمار الذي تخلفه.
لم أعش واحدة منها بنفسي قط، سمعت القصص فقط، لذا لم أكن متأكداً تماماً مما ينتظرنا. كانت موجات الوحوش العادية موسمية في وطني، أوقاتاً تنخفض فيها أسعار مواد الوحوش السحرية. لكن هنا في الحصن، في عمق الغابة الجامحة، كان التعامل مع الوحوش العادية كابوساً. كان من الصعب تخيل ما قد تأتي به موجة وحوش عظمى.
قال القائد بصوت حازم: "قدت هذا الحصن خلال الموجتين العظيمتين الأخيرتين، وأنوي قيادته خلال الثالثة. لن أسمح بتلطيخ اسمي بالعجز أو الفشل. من هذه اللحظة، ستكثف التدريبات وستخضع لمراقبة دقيقة تحت إشرافي المباشر. خلال ثلاثة أشهر، سيصل 1000 جندي إضافي. من لديه معرفة بالرونية أو تجهيزات الحصار فليتقدم للخدمات المساعدة تحت إمرة سادة الرونية وكبير المهندسين".
توقف، وجال ببصره في الحشود: "أيها الملازمون والرقباء، حافظوا على انضباط صارم. تأكدوا من جاهزية رجالكم. أُمر المطبخ بزيادة لحوم الوحوش في الحصص الغذائية للحفاظ على لياقة جميع القوات. انصرفوا!"
تفرق الجمع، والتوتر يسري في الصفوف.
في الطريق إلى القاعة الكبرى، لحق بي "والتر".
كان صوته منخفضاً ومبهم الملامح.
"قابلني في ساحة التدريب بعد الغداء".
لم ينتظر "والتر"
ردي، بل استدار ومضى، تاركاً كلماته معلقة. راقبت رحيله، متسائلاً عما يدور في خلده.