سِرنا قرابة أربع ساعات قبل أن يأمر الرقيب بالتوقف أخيراً. مُنعنا من شواء اللحم من هذه النقطة فصاعداً. صرنا الآن على مشارف الغابة الجامحة، حيث تزداد المخاطر مع كل ميل نتوغل فيه. فأدنى رائحة دم أو لحم مشوي قد تجذب مفترسات من رتب عليا. ورغم أن مهمتنا تقضي بالقضاء على أكبر عدد ممكن من التهديدات، إلا أن البرية بلا حدود ثابتة. ولو جذبت رائحة الطعام مفترساً من الرتبة الثالثة أو أعلى، فقد يبيد الفرقة بأكملها.
كنا مستعدين لمواجهة وحوش الرتبة الثالثة المعروفة، لا المفترسات المجهولة. لذا اكتفينا بحصص الإعاشة واللحم المجفف. مضغت الشرائح الجافة بفتور، وأتبعتها بجرعات من ماء فاتر. كانت الأشجار تضغط حولنا، جذوعها غليظة تكسوها الطحالب، وأغصانها تتشابك لتصنع مظلة تحيل الضوء إلى ضباب أخضر. بعدما انتهينا من الأكل، جمعنا الرقيب للإيجاز.
قال: "اسمعوا جيداً. وفقاً للتقرير، نحن نواجه طائري منقار الفولاذ، من منتصف الرتبة الثانية. يبلغ طولهما ستة إلى سبعة أقدام، بمناقير حادة تشق الرجل، وأرجل قوية تركل الدرع فتكسره. تعاملوا معهما بأسوأ مما سمعتم. والتر، أنت الركيزة. ثبّت الطائر الأول. أمسكه وأبقه على الأرض. جاك، اعمل من خلفه، اضرب حين يثبته والتر، لا تندفع. كولن، أوين، أنتما خط الدفاع ضد الطائر الثاني. أوين، ارفع درعك عالياً، تصدَّ للهجوم. كولن، هشّم المفاصل حين تسنح الفرصة. أما أنتما..."
مرّت نظراته فوق مايكل وفوقي كأننا متاع زائد.
"ستجعلان الطيور تدور في حلقات. أربكا توازنها، وأجبراها على الالتفاف. لا تعترضا طريق المقاتلين الحقيقيين. إن جذبتما انتباهها ولو لثانية، فهذا يكفي".
ترك الصمت يخيم، ثم سخر: "إذا ظهر أكثر من اثنين، سأرسل المجندين لعرقلتها. أنهيا طائركما، ثم انضما للمجندين للقضاء على البقية".
يا للروعة. لم ينطق اسمي حتى. يبدو أن كون المرء من مستوى منخفض جريمة. على الأقل كانت خطته محكمة.
سار بنا الطريق ساعتين إضافيتين حتى بلغنا العش. كان يتربع في ساحة ضحلة، حلقةً يبلغ قطرها خمسة عشر قدماً، مبنيةً من أغصان ساقطة ولحاء مقشر وقصبٍ مجدول. برزت من حافته شظايا قرون مكسورة وعظام مهشمة، بقايا فرائس التهمتها الطيور. هجمت علينا الرائحة أولاً، نتنٌ حامضٌ ممزوج بعبقٍ نحاسي، ثقيلٌ لدرجة أنه يلسع الأنف. حامت أسراب الذباب فوق البقايا. في الداخل، تحرك كيانان ضخمان عاجزان عن الطيران.
إنهما "منقار الفولاذ".
كان ريشهما داكناً، مرقشاً بألوان الأردواز والصدأ، وكل ريشة منهما مضلعة ومحددة كأنها صفائح مطروقة. عيناهما، صغيرتان لكنهما تتقدان، استقرتا علينا بمجرد ظهورنا. لم تهربا. بل نهضتا، وتطاولتا حتى فاقتا قامة الرجل، وأطلقتا صرخة ثاقبة خلخلت أسناني. اخترق الصوت الأشجار، صريرٌ معدني كأنه احتكاك الفولاذ بالحجر. كان تحذيراً.
صاح الرقيب: "تشكّلوا!"
انقسمت الفرقة وفقاً للخطة. تقدم والتر خطوتين، وثبّت رمحه، وأطلق صرخة حربٍ خشنة تردد صداها في الساحة. لم يكن الصوت مجرد ضجيج، بل حمل ثقلاً، كانت مهارةً تجذب انتباه المفترسين.
التفت رأسا "منقار الفولاذ"
نحوه، والغيظ يتأجج في صرخاتهما. اندفع الطائر الأول مباشرة نحو والتر، بينما تقدم جاك على جانبه، ودار مايكل في دائرة واسعة لاستدراج ضرباته. حاول الطائر الثاني اللحاق بهما، لكن أوين وكولين تحركا بسرعة، والتروس مرفوعة، ليقطعا طريقه ويجبراه على الابتعاد.
صرخ "منقار الفولاذ"
اعتراضاً على تدخلهما، وهكذا انقسم القطيع: طائرٌ ركّز على مجموعة والتر، والآخر استدار نحونا. شددت قبضتي على الرمح، وقلبي يخفق.
صاح أوين: "إدوارد، دُر يساراً!"
أطعت، ورمحي متأهب، أبحث عن ثغرة.
ضرب "منقار الفولاذ"، فارتطم منقاره بترس أوين بقوة جعلت الشرر يتطاير من الحافة.
شعرت بالارتجاج يسري في الأرض. زفرت وفعّلت [مبارزة الرمح الدفاعية (C)]. طعنت من الجانب، فأصبت كتفه بما يكفي ليصرخ ويلتفت نحوي. تتابعت حركاتي؛ إيقاع، صدّ، خطوة، ردّ. طعنت من الأسفل، مستهدفاً ساقه، لكن المنقار التفت نحوي أسرع مما توقعت. رفعت ترسي وتلقيت الضربة. هزت القوة ذراعي حتى الكتف. إنه سريع، لكنه يندفع بكل ثقله في كل ضربة. تبلورت هذه الفكرة تحت التوجيه الغريزي لـ [نظرية العسكرية التطبيقية (UC)].
تتبعت عيناي الأنماط، والوقت بين الهجمات، والطريقة التي يغرس بها قدميه بعمق قبل الركل.
صحت: "أوين، إنه يثبّت مخلبه الأيسر قبل كل اندفاع! ادفعه حين يفعل!"
أصدر صوتاً مؤكداً واندفع بترسه للأمام تماماً حين اندفع الطائر مجدداً. أخلّت الحركة بتوازنه. اغتنم كولين الفرصة، فاخترق رمحه الريش إلى اللحم. صرخ الطائر، متعثراً نحو الجانب. شاركت، طاعناً في خاصرته، لم تكن طعنة عميقة، لكنها كافية لإسالة الدم.
تكيّف "منقار الفولاذ"
أسرع مما توقعت. ضرب تروس أوين بمنقاره ثلاث مرات في تتابع سريع. انزلقت الضربة الثالثة من الأسفل، ممزقةً أخدوداً عبر درع كتفه. أنَّ أوين. رد كولين فوراً، مغرزاً رمحه في مفصل جناح الطائر مجدداً، ليجبره على التراجع. غيّر الطائر تكتيكه، وتقدم وهو يركل بروحٍ وحشية. ارتطمت ركلة بترس أوين، فرفعته عن الأرض. سقط إلى الخلف، وحذاؤه ينزلق في التراب. تبعتها الركلة الثانية، والمخالب تلوح نحوي.
التويت جانباً بصعوبة، فخدشت المخالب درع وركي، وأرسلتني القوة متعثراً. استعدت توازني، وأطبقت على أسناني. رئتاي تحترقان.
عبر الساحة، زأر والتر أخيراً، وطرح "منقار الفولاذ"
أرضاً. غرز جاك رمحه مباشرة في عين الطائر، فاخترق النصل بعمق. صرخ الوحش، وتشنج، ثم انهار كومةً من الأجنحة المتخبطة. ترنح والتر للخلف، صدره يعلو ويهبط، ودرعه منبعج حيث أصابته الركلة. كان جاك يعرج، والدم يقطر من فخذه، لكن هدفهما كان قد سقط.
صرخ "منقار الفولاذ"
الثاني عند سقوط رفيقه، وحوّل الغضب ضرباته إلى عاصفة. راح يرتطم بترس أوين مراراً وتكراراً، وكل ضربة تخلخل جسده. طعن كولين خاصرة الطائر بيأس، مسيلاً المزيد من الدم، لكن منقار الطائر اندفع للأسفل هذه المرة. انزلق الرأس الحاد تحت دفاع أوين، فخدش كتفه ومزق البريد. صرخ أوين، مترنحاً، وكاد يسقط ترسه. اندفعت، مغرزاً رمحي في صدره بكل قوتي. غاص النصل بعمق، لكن الطائر صرخ والتوى، منتزعاً الرمح من يدي.
انقضّ منقاره نحوي انتقاماً، وميضٌ من الموت الفضي. سقطت وتدحرجت، والتراب يملأ فمي، والضربة تصفير فوق رأسي. استعاد أوين توازنه بما يكفي ليرتطم بترسه في جانبه.
صاح: "إدوارد، سلاحك!"
تخبطت، خطفت رمحي، وطعنت للأعلى في بطن الطائر المكشوف. هذه المرة غاص النصل في محله، عميقاً في الأنسجة الرخوة.
صرخ "منقار الفولاذ"، متخبطاً بجنون.
غرز كولين رمحه في مفصل جناحه مجدداً، مثبتاً إياه.
"أوين، ادفع!"
فعل. بزئير، اندفع للأمام، والترس يرتطم بصدر الوحش. اخترق رمحي بعمق أكبر، ممزقاً العضلات والعظام.
ترنح "منقار الفولاذ"، صارخاً، والأجنحة ترفرف.
تشنج الطائر مرة أخيرة، ثم انهار في التراب، والريش يرتجف، والعيون تخبو. خيّم الصمت على الساحة إلا من صوت أنفاسنا المتهدجة. تشرّب الدم الأرض، داكناً ويفور بخاراً. رقد الطائران ميتين، ومنقارهما المعدني يلمع حتى في الموت. حولنا، انتصب العش، عظام وريش، انضمت إليها الآن جثث حراسهما. وقف والتر يلهث، ودرعه منبعج، وصدره مكدوم. كان جاك يعرج قليلاً، والدم يسيح من جرح ضحل في فخذه.
شدّ كولين ساعده، متأوهاً حين تلطخت قبضته بالدم. دلك أوين كتفه، حيث مزق المنقار بريده. هز مايكل معصمه، متمتماً تحت أنفاسه. وقفت هناك، والرمح يقطر دماً، وصدري يعلو ويهبط.
صفق الرقيب بيديه: "خمس عشرة دقيقة. ضمدوا جراحكم. غاران، فاريك، احصدا المناقير. سنغادر هذا المكان ونمضي قدماً."
عبست. ألم يكن يعلم أنني تلقيت تدريباً في الإسعافات الأولية؟
قلت بسرعة: "سيدي الرقيب، لقد تدربت كمسعف ميداني. إن سمحت، سأعالج جروحهم. لقد سحبت إمدادات من المسؤول عن المؤن قبل رحيلنا."
رمقني بنظرة ازدراء: "إذن توقف عن الوقوف دون عمل. ابدأ."
كظمت غيظي. كالعادة. فعّلت مهارة [مسعف ميداني (C)] وركعت بجانب حقيبتي، مستخرجاً كيساً من الأعشاب المجففة وشرائط قماش. خلطت الأعشاب بالماء في وعاء معدني صغير، وطحنتها حتى صارت عجينة داكنة. ثم اتجهت إلى كولين أولاً، فكانت إصابة ذراعه هي الأسوأ.
تمتمت: "سيلسعك هذا."
صكّ على أسنانه لكنه مدّ ذراعه. غسلت الجرح بالماء، ماسحاً الدم والتراب، ثم فردت عجينة الأعشاب بكثافة على الجرح.
قلت هذا بصوت عالٍ بينما كنت أناول كيساً ثانياً لأوين: "نظفوا جروحكم قبل الربط. استخدموا هذه العجينة ما لم يكن الجرح عميقاً، فسأخيطه قبل التضميد."
أومأ أوين برأسه بحدة. لففت ذراع كولين بقماش نظيف، وربطته بإحكام. حولي، كان الآخرون قد بدأوا بالفعل في غسل خدوشهم بالماء، متبعين طريقتي. تنقلت من واحد لآخر، أضع العجينة، وأربط القماش، وأشد العقد. أُغلقت ذراع كولين بالضمادة، وربط كتف أوين بإحكام، ولُفّ ساق جاك، ودُعم معصم مايكل بشريط من القماش. والتر، كما كان متوقعاً، رفض العجينة واكتفى بتنظيف كدماته قبل أن يشدّ درعه مجدداً.
حين انتصبت واقفاً أخيراً، كانت يداي تفوحان برائحة الأعشاب والحديد.
ابتسم كولين: "من الجيد وجود مسعف في الفرقة. لم أكن أعلم أنك تجيد ذلك يا فتى."
ابتسمت له: "أنا رجل ذو مواهب متعددة. لا تعرف نصفها حتى."