ساد الصمت في الغابة، ولم يقطعه سوى طنين حشرات الليل وطرقعة الخشب المتقطعة في نار مخيمنا. طفت فوق مساحة التخييم كرتان خافتتان من الضوء، هما مصباحانا السحريان، بالكاد تقويان على دفع الظلام. وخلفهما، تلاحمت الأشجار وتكدس الهواء برائحة الأرض الرطبة والصمغ. ران ضباب منخفض فوق الشجيرات، فاستحال كل ما جاوز مدى المصابيح أشكالاً متبدلة وظلالاً غامضة. نام ثمانية رجال قرب العربات، متمددين في الدفء الشحيح المنبعث من الجمر، وانتصبت خيمة الرقيب وحيدة قرب إحدى الأشجار.
خلفت معركة اليوم معظمهم بضمادات على أطرافهم أو كدمات في أضلاعهم. لم يبقَ مستيقظاً سواي ووالتر، كنا نجوب المحيط برماحنا. وبفضل مهارتي [الترميم الصغير (C)]، كنت في أفضل حال. أما والتر، الموثوق دائماً، فقد كُلِّف بنوبة الحراسة لهذا السبب بالذات، فوجوده الرزين يبعث الطمأنينة في نفوس الآخرين. حتى الرقيب بدا أنه يثق به أكثر من كولين أو أوين أو جاك، الذين يُفترض أنهم أعضاء مستقبليون في بيته.
كان نصيبي في القرعة نوبة الليلة، لكنني لم أمانع. فالحراسة تمنحني سبباً للتركيز. لذا دمجت مهارة [واجب الحراسة (C)] مع [الحساسية للمانا (C)]، وتركت الحقلين يتداخلان؛ أحدهما مضبوط على الصوت والحركة، والآخر على تموجات الحياة والمانا الخافتة خارج نطاق الرؤية. كنت أحاول مزامنتهما، فضولاً مني لمعرفة إن كان بوسعي دمج تغذيتهما الراجعة. سار والتر بمنشيته المعتادة، درعه نصف مربوط، ورمحه يجر على الأرض كافياً ليخدش الحجر.
ورغم وقفته المتراخية، لم تخبُ يقظته قط. فكلما غيرتُ وضعي أو تغير اتجاه ريح الغابة، كانت عيناه تلتفتان نحو ذلك الجانب، حركات اعتيادية صغيرة ولدت من سنوات طويلة من النجاة في ليالٍ كهذه. طال الصمت حتى كسره صوته الأجش أخيراً.
"لماذا كنت تصلح درع كايل اليوم؟"
سؤال مباغت وجاف. لم يحمل نبرة فضول حقيقي، بل ثقل رجل يسأل لأن معرفة ذلك جزء من عمله. عدلت قبضتي على الرمح.
"للتدريب. دروع المجندين تفتقر إلى نقوش التقوية. ظننت أنه من المفيد نقش واحدة قبل أن تتلف. كما أنها تمنحني ممارسة تحسباً لأي معارك مستقبلية قد تضرر فيها نقوش دروعنا."
كان ذلك هو السبب الرسمي الذي قدمته للرقيب. أما الحقيقة فكانت أعقد. كان المجندون نائين بأنفسهم، يحملون مرارة كونهم مجرد وقود للمعارك. لم أستطع تغيير أوامرهم، لكن إصلاح دروعهم بدا شيئاً ملموساً، لفتة قد تضيق الفجوة بيننا، ولو قليلاً. لذا بعد استعادة المانا وتضميد جراحي بينما كان غاران وفاريك يتوليان الحراسة تحت إشراف الرقيب، قررت استغلال وقت الفراغ. طلبت الإذن بنقش الرموز على درع أحد المجندين، وهو كايل.
بدأت بكايل لأنه كان الأكثر هدوءاً بينهم. خلفيته المدنية تميزه، فقد كان يوماً حارساً في البلدة قبل ارتكابه لجريمته. أملت أن ذلك الرابط الصغير بالقانون والنظام قد يجعله أكثر تقبلاً للفتة الثقة هذه. لم يكن إقناع الرقيب بالأمر صعباً، وهو ما فاجأني. فقد تغير موقفه مني قليلاً منذ علم أنني أحمل تخصص المسعف الميداني والقدرة على رسم النقوش من العدم. فمن يجمع بينهما يُعدّ ثميناً.
بالنسبة لي، لم يكن الأمر عسيراً. كنت قد أتقنت نقوش المنفعة الأساسية المستخدمة عبر الحصون، ودمج [نظرية النقوش الأساسية (C)] مع [استرجاع الذاكرة (UC)] مكنني من تحديد الموارد المناسبة بسرعة.
كانت الشظايا الصغيرة من صفائح "ظهر الحجر"
مادة موصلة ممتازة لإصلاح النقوش، بينما كان منقار "منقار الفولاذ"
مثالياً لنحت الأخاديد الدقيقة. طقطقت حذاء والتر برفق على التراب. حدق بي طويلاً، ومن الواضح أنه لم يصدق تفسيري. وحين تحدث أخيراً، كان صوته يحمل خريراً جافاً.
"أنت تضيع وقتك."
التفت إليه.
"ربما. لكن درعاً أقوى يعني إصابات أقل. وإصابات أقل تعني..."
قاطعني: "—تعني لا شيء. إنهم يقاتلون فقط لأنهم مقيدون بقسم. لولا الرقيب، أو شخص يمكنه فرض قسم المانا ذاك، لما أطاعوا الأوامر حتى. والآن، أنت لا تملك السلطة لفرضه. مهما ساعدتهم، سيهجرون القتال بمجرد أن تسوء الأمور."
توقف عن المشي والتفت لي بالكامل. التقط ضوء المصباح الغؤور تحت عينيه، ظلال محفورة بعمق، كأنها ندوب نسي الزمن أن يغلقها.
تابع بصوت خفيض: "رأيت هذا مرات كثيرة. مجندون مثل كولين أو أوين، سيموتون واقفين إن عنى ذلك منح فصيلتهم نفساً إضافياً. هذا هو الواجب. العادة. أما المجندون؟ إنهم يحاولون فقط العيش طويلاً بما يكفي للنجاة من الجيش ونيل حريتهم."
لم أقل شيئاً، لا لشيء إلا لأنه لم يمنحني الفرصة. بعد أن قال ما عنده، مضى بعيداً، وراقبت ظهره وهو يستأنف دوريته. لم يكن مخطئاً تماماً، لكن جزءاً صغيراً وعنيداً في داخلي كان لا يزال يؤمن بأن الناس قادرون على التغير. لذا، لم أستسلم عن إصلاح دروعهم. كما أن الجزء العملي فيّ استمتع بنحت تلك النقوش، ولم أكن أخطط للثقة بالمجندين ثقة عمياء. ومع ذلك، وسواء وثقت بهم أم لا، لم أستطع الموافقة على نهج الرقيب ووالتر، في تجاهلهم معظم الوقت واستخدامهم كعمال فحسب.
في يومين فقط، كانت الفصيلة تنهار. استمرت القيادة في إسناد مهام لعشرة رجال، ونحن نؤديها بستة. حتى لو لم يحرسني المجندون بدافع الولاء، ستظل الدروع الأفضل تبقيهم على قيد الحياة. وكلما طالت حياتهم، طال صمود فصيلتنا. طردت الأفكار المظلمة عن المستقبل، وأتممنا دورة أخرى بطيئة حول المخيم. تكاثف الضباب قرب خط الأشجار، محولاً العالم إلى دخان شاحب. امتدت حواسي للخارج، تلامس إيقاعات مهاراتي المزدوجة نبض الغابة الخافت، والطيور، والحشرات، وطنين المانا المحيطة المستمر.
لا مفترسات هذه الليلة. بعد إتمام واجبنا الليلي، أيقظنا كولين وأوين. كانت الساعات الأربع القادمة دورهم لنوبة الحراسة الأخيرة قبل الصباح ومسيرة اليوم التالي.
وبينما كنت أستلقي، تمتم والتر: "تعلم، أنت تتصرف كباحث أكثر من كونك جندياً."
بالنسبة لشخص لا يقول الكثير عادة، كان ثرثاراً بشكل مفاجئ الليلة. بدا أن أفعالي قد حركت شيئاً في داخله.
أضاف بهدوء: "قد يكون أمامك مستقبل مشرق. فقط تذكر ما قلته، لا تثق بالنوع الخاطئ من الرجال."
قلت: "لن أفعل."
وكنت أعنيها. لم تكن لدي نية للاعتماد على أحد بشكل أعمى، نبيلاً كان أو مجنداً. لكنني أيضاً لن أتوقف عن المساعدة حيثما استطعت. زحفنا إلى خيامنا. كانت الغابة تئن برفق خلف المصابيح، حية لكنها بعيدة. تلاشت الأيام العشرة التالية في إيقاع مستمر من المسير والقتال والإنهاك. فجراً بعد فجر، كنا ننهض قبل أن يحرق الضباب، نحمل عتادنا، ونتبع أوامر الرقيب إلى البرية. ازدادت الغابة كثافة، وازداد الهواء ثقلاً برائحة الطحالب والدم والحديد.
حملت كل مساحة تخييم دخلناها أشباح معارك قديمة، أشجاراً محترقة، أعشاشاً محطمة، وعظاماً مدفونة نصف دفن. طهرت فصيلتنا ثلاثة أوكار أخرى للوحوش وعدداً من الأعشاش الصغيرة. كان الأول قطيعاً من ذئاب المستوى الثاني؛ كان القتال سريعاً لكن وحشياً، وتنسيقهم كان أكثر حدة مما توقعنا.
وبعد بضعة أيام جاء قطيع من خنازير "خطم الصخر"، مخلوقات ضخمة ذات جلود مدرعة تغلبت على الرماح العادية.
لم نسقطها إلا بعد استدراجها إلى وادٍ وانهيار المنحدر فوقها. تداخل ما تبقى في ذاكرتي؛ كمائن في الشجيرات، واشتباك الفولاذ الإيقاعي ضد المخالب. تركتنا كل مناوشة أكثر نحولاً، وأكثر صلابة. استنزفنا القتال المستمر والرحلات إلى البرية، وبدأ التعب يظهر. ورغم تحسن تنسيقنا كوحدة، تضاءلت قدرتنا على التحمل، وكانت المعارك الطويلة ضد أعداد أكبر تتركنا دائماً بجروح طازجة. تراكمت تلك الإصابات، وباتت تلتئم ببطء أكبر كل يوم.
كانت رحلتنا تقترب من نهايتها، لكن ما سيأتي بعد ذلك أرعبني أكثر بكثير: هدفنا الأخير، وحش من أوائل المستوى الثالث يُعرف بـ "فينليون".
قبل مواجهة أول وحش لي من المستوى الثالث، قررت التحقق من حالتي.
[تطور الفئة]
ضابط مبتدئ (طالب عسكري) – المستوى 12 (700 / 1200 نقطة خبرة) +5300 نقطة خبرة – التصدي لتهديد +975 نقطة خبرة – حملة في البرية
المستوى 5 ← المستوى 12
تنمية المانا: المستوى 1 – 0.5 ← 20.5 [تطور المهارات]
[مبارزة الرمح الدفاعية (شائعة)]
– 21 ← 25 [حساسية المانا (شائعة)]
– 9 ← 22 [مسيرة الجندي (شائعة)]
– 21 ← 23
[نظريات الرون الأساسية (شائعة)]
– 10 ← 20 [استرجاع الذاكرة (غير شائعة)]
– 3 ← 8 [طب الميدان (شائعة)]
– 12 ← 22 [الترميم الطفيف (شائعة)]
– 15 ← 22 [النظريات العسكرية التطبيقية (غير شائعة)]
– 8 ← 10
السمات الجسدية
البنية: 17 ← 20.5 القوة: 16.5 ← 20 الرشاقة: 13.2 ← 15.3
السمات الروحية
الذكاء: 19 ← 19.2 ← 21.1 الحكمة: 15.5 ← 16.2 قوة الإرادة: 10.5 ← 11.2
الحالة الاسم: إدوارد الفئة المبتدئة: [ضابط مبتدئ (طالب عسكري)]
– المستوى 12 (700/1200 نقطة خبرة) الألفة العنصرية: 0.1% رياح تنمية المانا: المستوى 1 (20.5/100) نقاط الحياة: 190 / 205 استعادة نقاط الحياة: 55.8/يوم نقاط المانا: 413 / 413 استعادة نقاط المانا: 48.5/ساعة مهارات الفئة
[النظريات العسكرية التطبيقية (غير شائعة)]
– المستوى 10 [مسيرة الجندي (شائعة)]
– المستوى 23 [مبارزة الرمح الدفاعية (شائعة)]
– المستوى 25* [واجب الحراسة (شائعة)]
– المستوى 25* [الترميم الطفيف (شائعة)]
– المستوى 22
المهارات العامة
[استرجاع الذاكرة (غير شائعة)]
– المستوى 8 [طب الميدان (شائعة)]
– المستوى 22 [نظريات الرون الأساسية (شائعة)]
– المستوى 20 [تجهيز الحصار (شائعة)]
– المستوى 15 [قراءة الخرائط (شائعة)]
– المستوى 12 [حساسية المانا (شائعة)]
– المستوى 22 [القتال اليدوي (شائعة)]
– المستوى 20
ارتقيت سبعة مستويات خلال الأيام العشرة الماضية. تحسنت تنمية المانا لدي أيضاً، وإن كان التقدم بطيئاً في غياب بلورات المانا. عزز القتال المستمر والمسير مهارة [مسيرة الجندي (شائعة)] و[مبارزة الرمح الدفاعية (شائعة)]، بينما صقل تضميد جراحي مهارة [الترميم الطفيف (شائعة)]. أدى علاج إصابات الآخرين إلى رفع مستوى [طب الميدان (شائعة)]، وهي مهارة أصبحت طوق نجاة. بل بدأ أفراد الفرقة يساعدونني في تحديد الأعشاب وجمعها من الغابة.
أدى العمل على دروع المجندين إلى تحسين [نظريات الرون الأساسية (شائعة)]. سنحت لي فرصة ترقية [واجب الحراسة (شائعة)] إلى [يقظة الحارس (غير شائعة)]، وهو تطور مباشر، لكن تجاربي المستمرة لدمجها مع [حساسية المانا (شائعة)] بدأت تعطي نتائج غريبة. لم أكتسب مهارة جديدة بعد، لكنني أشعر باقترابي من شيء مختلف، شيء أفضل. ربما كان عدم الترقية خطأ، لكنني لم أرد خسارة فرصة اكتشاف ما يكمن خلف المسار المألوف.