كان الكتاب الذي بين يدي يصف تقنية التأمل بأنها أبسط أشكال استزراع المانا. بدت أجزاء منها مألوفة، تذكرني بطريقة التنفس التي مارسناها كجنود منذ الشهر الخامس من التدريب. كان الاختلاف في التركيز: ألا تكتفي بسحب الهواء، بل تسحب المانا وتنسجها في جسدك مع كل دورة تنفس. وشرح الكتاب دور البلورات أيضاً. البلورات منخفضة الجودة، وهي النوع الذي يوزعه الجيش، تكون بيضاء شفافة وخالية من العناصر.
وهناك بلورات الألفة، المرتبطة بعناصر محددة، حمراء وزرقاء وخضراء وغيرها، حيث يطابق كل لون أُلفته. وهي أغلى ثمناً من بلورات الجيش البيضاء، وعادة ما يتطلب الحصول عليها مبادلتها عبر مسؤول الإمداد. إن الاستزراع ببلورة تطابق أُلفَتك قد يرفعها تدريجياً. أما عدم التطابق فقد يؤدي إلى نتائج كارثية. لذا، ولسبب غريب، كنت محظوظاً. كانت أُلفَتي منخفضة لدرجة أنها بالكاد تُسجَّل.
الرياح، ٠.١٪. وهو ما يعني أيضاً أن بوسعي الاستزراع حتى دون بلورات. فحالتي لا يمكن أن تتدنى أكثر من ذلك. الألفة، كما تعلمت، سُلَّمٌ بحد ذاتها. كلما كنت في موضع أعلى، كان التسلق أسهل. فمن يملك ألفة متوسطة (بين ٦٥ و٨٠ بالمئة) يمكنه زيادتها باطراد باستخدام بلورات وموارد عالية الجودة. أما لشخص مثلي، فالتسلق جدار صخري، شديد الانحدار لا يمكن ارتقاؤه. كانت السجلات صريحة: أعلى زيادة مسجلة لمن هم في مستوى الألفة المتوسط هو عشرة بالمئة تقريباً.
أما من هم دون ذلك، فخمسة بالمئة أمر لا يكاد يُسمع به. وأمّا أُلفَتي... فكانت أدنى مستوى رأيته في حياتي. لتشكيل نواة المانا وبلوغ المستوى الرابع من الاستزراع، يُشترط وجود ألفة عنصرية تبلغ ثمانين بالمئة أو أكثر. كنت قد توقفت عن السعي وراء التقدم عبر الألفة العنصرية بعد أن استنفدت كل ما وجدته في مكتبة ستونغيت. لكنني لم أتوقف عن السعي وراء التقدم ذاته. ربما كان ذلك غروراً.
ربما كان صدى حياة أخرى يهمس في أذني. كانت سماتي الروحية في البداية أقوى بالفعل من سمات النبلاء؛ ومخزون المانا لدي أكبر، وتحكمي أكثر ثباتاً. وامتلكت مهارتين، غير عنصريتين، لكنهما تغذيان نمو السمات الروحية مباشرة. جعلني هذا أتساءل إن كان هوس العالم بالألفة ليس إلا جزءاً من الحقيقة. وإن كان هناك مسار آخر ينتظر من يكتشفه. في الوقت الحالي، لا يسعني إلا السير في الطريق الماثل أمامي.
أغلقت الكتاب وجلست متربعاً، ظهري مستقيم، وراحتا يدي مستقرتان على ركبتي. سحبت نفساً بطيئاً، موجهاً إياه إلى عمق يتجاوز الهواء وحده. خيوط من ضوء خافت، رقيقة كالضباب، تسللت إلى داخلي مع كل شهيق. كانت التقنية بسيطة في شكلها، وبسيطة بشكل خادع: اسحب من البلورة والهواء على حد سواء، دع المانا تغوص، ثبّتها، ثم عاود الدورة، بانياً طبقة فوق طبقة واهنة. دورة، اثنتان، ثلاث. ازداد ثقل كل منها، كأنما أرفع الحجارة برئتَيّ.
ارتجف جسدي بخفة من وطأة الطاقة الخام وهي تستقر في أماكن لم تلمسها من قبل. مرت ساعة. حدّي الأقصى. زفرت طويلاً وببطء، وفتحت عينيّ على ظلام دامس. لم ألحظ حتى أن نيران المخيم قد خمدت. لم أشعر أنني أقوى، بل أكثر استرخاءً فقط. ومع ذلك، كان ثمة ثقل غريب في داخلي، كأن جسدي قد امتلأ فوق طاقته. كمن أفرط في الأكل، لكن بدلاً من تركز الثقل في المعدة، كان الامتلاء يضغط عبر كل طرف، وكل عرق، حتى أن جلدي بدا مشدوداً لاحتوائه.
هززت رأسي، وعثرت على حقيبتي، وبسطت غطاء نومي. لحسن الحظ، لا نوبة حراسة الليلة؛ فقد أعفاني الرقيب أنا ومايكل. وهو ما يعني على الأرجح مزيداً من القتال غداً. استلقيت محدقاً في السماء، متسائلاً متى سأحصل أخيراً على خيمتي الخاصة، بينما غمرني النعاس.
[تطور الفئة]
ضابط مبتدئ (تلميذ عسكري) – المستوى ٥ (٢٥ / ٥٠٠ نقطة خبرة) +٣٥٠ نقطة خبرة – الحراسة ضد تهديد +٥٠ نقطة خبرة – يوم واحد من الاستكشاف في البرية +٢٥ نقطة خبرة – مهمة إمداد وتدريبات
المستوى ٤ ← المستوى ٥ نقطة خبرة: ٤٠٠ / ٤٠٠ ← ٠ / ٥٠٠
[تطور المهارات]
[نوبة الحراسة (C)]
– ٢٣ ← ٢٥ [النظرية العسكرية التطبيقية (UC)]
– ٧ ← ٨ [مبارزة الرمح الدفاعية (C)]
– ١٧ ← ٢١ [حساسية المانا (C)]
– ٥ ← ٩ [مسيرة الجندي (C)]
– ١٩ ← ٢١
[نوبة الحراسة (C)]
بلغت المستوى الأقصى السمات الجسدية
البنية: ١٦.٥ ← ١٧ القوة: ١٦ ← ١٦.٥ الرشاقة: ١٢.٩ ← ١٣.٢
السمات الروحية
الذكاء: ١٨.٧ ← ١٨.٩ ← ١٩ الحكمة: ١٥.٤ ← ١٥.٥ قوة الإرادة: ١٠.٤ ← ١٠.٥
الحالة الاسم: إدوارد فئة المبتدئ: [ضابط مبتدئ (تلميذ عسكري)]
– المستوى ٥ (٢٥/٥٠٠ نقطة خبرة) الألفة العنصرية: ٠.١٪ رياح استزراع المانا: المستوى ١ (٠.٥/١٠٠) نقاط الصحة: ١٦١ / ١٧٠ استعادة الصحة: ٤٧/يوم نقاط المانا: ٣٤٦ / ٣٤٦ استعادة المانا: ٤٥/ساعة مهارات الفئة
[النظرية العسكرية التطبيقية (UC)]
– المستوى ٨ [مسيرة الجندي (C)]
– المستوى ٢١ [مبارزة الرمح الدفاعية (C)]
– المستوى ٢١ [نوبة الحراسة (C)]
– المستوى ٢٥* [الترميم الصغير (C)]
– المستوى ١٥
المهارات العامة
[استرجاع الذاكرة (UC)]
– المستوى ٣ [الطب الميداني (C)]
– المستوى ١٢ [نظرية الرونية الأساسية (C)]
– المستوى ١٠ [تجهيز الحصار (C)]
– المستوى ١٥ [قراءة الخرائط (C)]
– المستوى ١٢ [حساسية المانا (C)]
– المستوى ٩ [القتال اليدوي (C)]
– المستوى ٢٠
استيقظتُ على وميض الضوء المألوف أمام عيني: إشعار الارتقاء بالمستوى. ابتسمتُ لحجم التقدم المحرز. قفزت مهارتَا [مبارزة الرمح الدفاعية] و[حساسية المانا]، وبلغت [واجب الحراسة]، طوق نجاتي طوال الليالي الطوال، ذروة مستواها أخيرًا. كانت [واجب الحراسة (ج)] مهارتي المرتكزة، تلك التي اتكأتُ عليها أكثر من أي شيء آخر. اعتدتُ تفعيلها دوريًا، حتى أثناء المسير، لذا كان نموها منطقيًا.
بلغت الآن حدها الأقصى. لتدفعها أبعد من ذلك، عليَّ إيجاد شرط الترقية، تطورٌ إلى رتبة غير شائعة. لم أكن واثقًا مما يتطلبه الأمر، لكنني لم أستعجل فرض ذلك. ما أثار اهتمامي أكثر هو التداخل بين [واجب الحراسة] و[حساسية المانا]. جربتُ بالأمس، أثناء المسير، [حساسية المانا]، وبدا مداهما متطابقًا تقريبًا. ماذا لو استطعتُ دمج الاثنتين؟ لو طبقتُ حساسية المانا فوق واجب الحراسة، ربما تمكنتُ من فعل أكثر من مجرد استشعار الحضور، ربما استطعتُ قراءة مستوى تهديد الخصم عبر الشعور بالمانا داخل جسده.
مجرد نظرية، لكنها تستحق الاختبار. بقيتُ مستلقيًا للحظة، أتشرب الأجواء بينما يتسرب الفجر ببطء عبر الغابة. تشبث الضباب بالأعشاب الضارة، وبلل الندى حواف غطائي المشمع، وتصاعد بخار أنفاسي في الهواء البارد. كانت الفرقة حولي بدأت تتحرك بالفعل؛ أوين ينحني فوق رمحه بحجر شحذ، وكل ضربة قاسية في الهدوء، ومايكل يمط عضلات كتفيه، يحررهما من التصلب. تساءلتُ أحيانًا إن كنتُ أبذل ما يكفي.
منذ استيقاظي، لم أحظَ برفاهية أسبوع هادئ لاستكشاف التنمية أو فك ألغاز فئتي. يومٌ يمر مسيرًا نحو الحصن، وآخر أُقذف فيه مجددًا إلى البرية. التدريب، الدوريات، القتال، كل شيء يمتزج ببعضه. حسدتُ أولئك الذين يستطيعون الجلوس في صمت مع بلورة والتركيز فقط على النمو. مع ذلك، ظلت شاشة الحالة تذكرني بسعة المانا وسماتي الروحية، وكلتاهما تضاهي سمات وريث نبيل. لكنها ذكرتني أيضًا بما ينقصني: الألفة العنصرية.
تجمّد الفخر وتحول إلى إحباط كلما تخيلتُ ما كان يمكن أن يكون. أحيانًا، في لحظات الخمول، حلمتُ بأشياء سخيفة: قذف كرات النار عبر ساحة المعركة ورؤية الأعداء يتشتتون، التحليق عبر السماء على تيارات الرياح بينما يحدق الجنود بالأسفل في ذهول. بمخزون المانا لدي، لنسفتُ الخصوم بمجرد القوة المحضة، أو لدخلتُ أكاديمية النبلاء وأسكتُ سخريتهم بغمر الغرفة بالطاقة. أفكار حمقاء، حقًا.
مجرد أحلام، لا أكثر. تذكرتُ سطرًا من حياتي السابقة: ماء، ماء في كل مكان، ولا قطرة للشرب. امتلكتُ المانا، والتحكم، والمعرفة العلمية بالعناصر، لكن دون ألفة لتحويل تلك الأحلام إلى حقيقة. كفاني تذمرًا. جلستُ، أفرك التعب من عيني. غسلتُ وجهي، ولسعني الماء البارد في جلدي، ووعدتُ نفسي بأن أجد طرقًا للتدريب بوعي.
"مستعد لمزيد من القتال، يا مستجد؟"
واجهتني ابتسامة كولين حين انضممتُ مجددًا للفرقة.
"أجل،"
أجبتُ، مبتسمًا رغمًا عني.
"أوه، انظرا إليكما، تستمتعان بتقدم مستواكما،"
غمز، مشيرًا إليَّ وإلى مايكل. قبالتي، التقت عينا مايكل بعيني، واتسعت ابتسامته أكثر. ضحكنا كلانا بصوت خافت. رغم صمته، كان مايكل شخصًا أقدره في الفرقة، كان في مستواي نفسه، وجعلني أشعر بأن لي رفيقًا بين كل هؤلاء المحاربين القدامى. لكن اللحظة انتهت سريعًا.
"كفى ثرثرة،"
نبح الرقيب، وصوته يشق المعسكر بوضوح.
"اصطفوا. سنسير اليوم ست ساعات نحو عش وحوش. استراحة واحدة في الطريق، ثم نطهره."
هكذا ببساطة، فسدت الأجواء.
"سنتعامل معهم في مجموعات من ثلاثة. والتر، وجاك، ومايكل، خذوا وحشًا واحدًا. كولين، وأوين، وإدوارد، الآخر. وفقًا للتقرير، لا ينبغي أن يكون هناك سوى اثنين. إن وجد المزيد، سأرمي المجندين عليهم للتعطيل، والبقية منكم ينهون المهمة. لا تنتظروا رحمة. سأوجزكم بشأن الوحوش خلال استراحتنا الوحيدة. حتى ذلك الحين، أغلقوا أفواهكم وسيروا."
لا يحاول حتى، فكرتُ بمرارة. انسَ المجندين، إنه يسحق معنوياتي مع كل كلمة. مع ذلك، الأوامر أوامر. شددتُ أحزمتي، وأسندتُ رمحي على كتفي، وشققتُ طريقي إلى التشكيل. كان اليوم قد بدأ للتو.