أجريت تعديلاً بسيطاً في الفصل الأخير، وأضفت مشهداً قصيراً يحصل فيه إدوارد على تقنية التأمل. إليكم الفقرة المعدلة: حرق للأحداث
لم نسر لأكثر من نصف ساعة حتى تغير الهواء. شعرتُ بالغابة حيةً من حولنا. ارتفعت الجذوع العالية متقاربة، وشكلت أوراقها مظلة خضراء نابضة شطرت ضوء الشمس إلى حزمٍ متراقصة. تكدست السرخسيات والأعشاب الكثيفة على الدرب، وراحت تلامس أحذيتنا كأنها تحاول إبطاء خطانا. في الأفق، تناهى إلينا نقيق الطيور المتردد، ممتزجاً بحفيف خافت لحيوانات صغيرة تعدو بين الشجيرات. لكن كان هناك شيء آخر، فقد بدا الهواء نفسه ثقيلاً.
أدركتُ ما يعنيه ذلك: لقد دخلنا النطاق الخارجي الرسمي لغابة الوحوش، حيث كثافة المانا تفوق ما في الحصن. وخزني جلدي، وبدافع الفضول فعلتُ مهارة [حساسية المانا (ج)]. كانت اللحظات الأولى فوضى عارمة. تدفقت المانا وتلاطمت كالأمواج في كل اتجاه، وكل تيار يدفعني دفعة واحدة. امتلأ رأسي بالإشارات، أكثر مما يحتمل الفرز، كأنني أسمع مئة صوت في آن واحد في الغرفة المجاورة. كانت هذه أول مرة أستخدم فيها المهارة في مكان غني بالمانا كهذا.
أجبرتُ أنفاسي على الانتظام، ودفعتُ عبر الضجيج، وببطء خمدت العاصفة. مع تفعيل [حساسية المانا (ج)]، شعرتُ وكأنني أمشي مخترقاً تياراً هوائياً ثقيلاً، ضغطٌ يمسح بشرتي من كل جانب. منحتني المهارة أيضاً خريطة تقريبية للعالم من حولي. تشكلت هيئات، خطوط باهتة لأناس ووحوش، لكن بلا ملامح حادة. كان حضور مايكل ضئيلاً ومضطرباً، كشمعة صغيرة. أما حضور كولين فكان أقوى، وأعرض، وثابتاً كشعلة مشعل كبير.
لم أستطع تحديد الرتب بدقة، لكنني علمتُ أن ثقل مانا كولين يفوق ما لدي أو لدى مايكل بمراحل. مع ازدياد حدة الإحساس شيئاً فشيئاً، تسلل إليّ العجب. كانت هذه طريقة جديدة لرؤية الغابة، طريقة تختبئ خلف حواس البصر العادية. مذهل. قررتُ أن أخصص وقتاً أطول للتدرب على [حساسية المانا (ج)] أثناء مسيرنا.
"مايكل! إدوارد! جاك! إليّ، ستونباك في الأمام، تبدو من رتبة ثانية مبكرة!"
صوت كولين انتشلني من أفكاري. تقدمنا نحو التلة التي أشار إليها. كان الوحش ينتظر في بقعة مشمسة، ظهرٌ مدرع بسنام، يغطيه صفائح حجرية تشبه تروساً ملحومة. وقف بارتفاع ثلاثة أقدام عند الكتف وامتد لسبعة أقدام، كتلة مربعة تشبه صخرة متحركة أكثر من كونها حيواناً. لمع قوقعة الستونباك، وكانت كل صفيحة باهتة ومضلعة. كان رأسه منخفضاً، وعيناه صغيرتين لكن حادتين، تراقبنا وتحسب خطواتنا عوضاً عن الاندفاع كمعظم وحوش الرتبة الأولى.
نبح كولين بالأوامر: "أولاً، اختبروه. مايكل وإدوارد، تجنبا الضربات المباشرة. استهدفا الرقبة، تلك هي نقطة الضعف. لا تتسرعا."
شددتُ أحزمتي، ورفعتُ ترسي، وسويتُ رمحي. ناديتُ على [واجب الحراسة (ج)] لأشحذ إدراكي وأواكب رفاقي في الفريق. ثم تركتُ [مبارزة الرمح الدفاعية (ج)] توجه وقفتي، خطوات موزونة، ترس ثابت، ورمح جاهز. اتخذ مايكل اليسار، وجاك الوسط، وأمسكتُ أنا باليمين. تداخلت التروس، وتوجهت الرماح للأمام. تحرك الستونباك، دافعاً بوزنه ومظهراً جانبه. ملأت رائحة غبار الصخر الجافة الهواء.
"جاك، استدرجه ببطء،"
نادى كولين.
"إدوارد، لا تندفع كثيراً. مايكل، انتظر فرصتك."
كان الاشتباك الأول اختباراً. قام جاك بحركة خداعية منخفضة، فاندفع الستونباك ضارباً بمخلبه الأمامي على ترسه. صرير الخشب تحت وطأة الضربة. لو تلقيتُ تلك الضربة مباشرة، لكنتُ قُذفتُ للخلف. دفعتُ للأمام، وشعرتُ بالارتجاج يسري في ذراعي. ضرب الوحش مجدداً، بقوة أكبر، فتعثرتُ نصف خطوة. طعن رمحي لكنه انزلق بلا طائل عن حافته الحجرية.
"استمروا في الحركة!"
صاح كولين.
"لا تدعوه يستقر! انقروا على الصفائح، ابحثوا عن الفاصل."
درنا حوله وضغطنا عليه، طعنة ثم تراجع. ضغط، استدراج، انسحاب. ثم اندفع مايكل بقوة زائدة نحو فجوة ضيقة. ارتطم مخلب الستونباك الأمامي بترسه. تلقى الضربة لكنه فقد توازنه وسقط على ركبة واحدة. استدار الوحش، كاشفاً عن أنيابه.
"انهض! لا ترتبك. اصنع مسافة وعد إلى الصف!"
أمر كولين.
"جاك، ثبته. انتظر الحلق."
استعد جاك، تحرك يساراً ثم يميناً، ضارباً بترسه لجذب انتباهه. اندفع الستونباك مجدداً، بطيئاً لكن ساحقاً. تلقى جاك الضربة واندفع بزاوية، دافعاً رأس الوحش للخلف وكاشفاً الفجوة الضيقة حيث تلتقي الرقبة بالصدفة. شريط لحمي رفيع كان يمتد هناك، مشدوداً.
"الآن!"
زأر كولين. طعنتُ بكل ما أوتيت. اخترق رأس الرمح. احتك المعدن بالحجر وأطلق الوحش عواءً يشبه تكسر الصخور. التوى، تشنج، ثم انهار، مرتمياً في التراب بقوة هزت أسناني. وقفنا نلهث، تروسنا مرتخية، وأذرعنا مخدرة. عاد مايكل للوقوف، دماء على شفته، لكنه نجح في رسم ابتسامة. كان رمح جاك يرتجف في الجثة، والغبار عالق بمقبضه. للحظة، ساد الصمت. ثم اقترب الفريق منا، يتبادلون إيماءات صغيرة، موافقة مهنية مقتضبة.
انتفخ الفخر في صدري. أول قتيلة لي من الرتبة الثانية، أسقطناها بالصمود والعمل الجماعي. شعرتُ كأنها جرح تيبس ليتحول إلى نصر صغير مستحق. ثم امتد ظل فوق الساحة. وطئت أقدام الرقيب فينورد فوق الأوراق، وتعبيرات وجهه مسطحة كالحجر. تراجع الفخر في صدري حتى قبل أن يتكلم. جاء صوته بنبرته الجامدة التي تقطع كأي نصل.
"أنتما لا تزالان غِرّين حقاً، أليس كذلك؟"
لا دفء، لا تقدير. مجرد تجاهل بارد. كان الصمت الذي تلا ذلك أثقل من صدفة الستونباك. أي نصر ظننا أننا حققناه تلاشى تحت نظراته.
"لنتراجع بضع خطوات،"
أضاف، بنبرة عادية كأنه يوزع مهام تنظيف.
"سننتظر ثلاثين دقيقة إلى ساعة لنرى إن كان ذلك الصراخ سيجذب شيئاً. ارتاحا قليلاً. إن جذب شيئاً يمكنكما التعامل معه، فستقاتلان مجدداً."
تسللت الرياح عبر الأشجار، وشعرتُ بالنبض الخافت للغابة، كجسد يتنفس. انتظرنا لما يقرب من ساعة. هبطت بضع طيور زبالة لتنقر الجثة، لكنها كانت من رتبة أدنى من أن نهتم بها. كنتُ ممتناً لعدم قدوم وحوش أعلى رتبة لتشم جثة الستونباك. ظهر ثعلبان مفترسان صغيران، وجعلنا كولين نتعامل معهما فرادى لا في تشكيل. قال إن ذلك تمرين جيد للردود السريعة والصيد. تسلل الثعلب الأول من الأدغال، أنفه يرتجف وهو يقترب من الجثة.
حين اقترب، تقدمتُ وغرزتُ رمحي مباشرة في صدره. تهاوت الجثة ضد صدفة الستونباك. بعد فترة، ظهر ثعلب آخر، منسلاً من بين الأعشاب بنفس الجوع في عينيه. اتجه نحو الجثة أيضاً، لكن مايكل اعترضه وصرعه قبل أن يتمكن من غرس أنيابه. مقاطعتان سريعيتان، لا أكثر. ثم سكنت الغابة مجدداً. بعد ذلك، أمرنا كولين بسلب ما يمكننا أخذه. أخذنا الصفائح العليا فقط من ظهر الستونباك، مادة من الرتبة الثانية، جيدة لتدعيم التروس أو نقش الرونية.
تُرك باقي الجسد خلفنا؛ فلحمه لا قيمة له، وجلده محشو بشظايا الحجر. من الثعالب، قطعنا بعض اللحم، رغم كونه هزيلاً ومكتنزاً بالألياف، إلا أنه كان صالحاً للأكل على الأقل. سحب الجثث بعيداً عن الدرب تُرك معظمه للمجندين. جررتُ أحد الثعالب من قائمتيه الخلفيتين، بينما حمل غاران وفاريك الستونباك، دافعين بصدفته الثقيلة إلى عمق الأدغال. كانت مهمتي الأساسية هي المراقبة بينما يعملون.
لم يكن هناك جدوى من محاولة إخفاء آثار القتل؛ ففي البرية، ستأتي الوحوش دائماً. لكن دفعها بعيداً عن درب الجنود كان إجراءً معيارياً للأمن التكتيكي. سرنا مجدداً بعد ذلك، لساعات إضافية في عمق المظلة الخضراء. واجهنا في الطريق وحوشاً أخرى: قطيعاً من أربعة أو خمسة ذئاب تشتت بعد أن صرعنا اثنين منها، ولاحقاً قطيعاً من الخنازير البرية تطلب مجهود الفريق بأكمله لإسقاطه. بحلول الوقت الذي حل فيه الليل، كنا جميعاً منهكين.
تولى والتر وغاران الحراسة الأولى. انهار الباقون بجانب النار. انكمش كولين، وأوين، وجاك، ومايكل، وأنا بالقرب من اللهب، نشوي شرائح من لحم الخنزير بينما اختفى الرقيب داخل خيمته. قبل رحيله، نادى بجدول الليل، وحدد أزواج الحراسة، ثم ترك المحاربين القدامى ليتولوا الباقي. كان كولين وأوين وجاك قد نصبوا خيمته بأنفسهم؛ فهم مرتبطون ببيته، كما قال كولين، وسينضمون إليه رسمياً بعد سنواتهم في الجيش.
"لقد أبليتم حسناً،"
قال كولين بابتسامة.
"جاك، لقد نسقت أسلوبك بشكل أفضل، لم تكن تندفع مبالغاً فتجر هؤلاء الغِرّين إلى الخطر. وأنتما،"
أومأ نحو مايكل وباتجاهي، "لم تتجمدا أمام وحش من الرتبة الثانية. هذا هو المهم. مايكل، اعمل على صبرك. الرتبة الثانية والثالثة ليست غبية، لكنها تظل وحوشاً. فكر قبل أن تضرب، وستمتلك دائماً أفضلية بسيطة."
سحب شريحة من لحم الخنزير، شكها في سيخ، ووضعها فوق النار.
"سأكون أكثر حذراً،"
قال مايكل وهو يمسح فمه. اكتفيتُ بالإيماء. لوح كولين بيده مستبعداً الأمر.
"إذاً،"
سألتُ، "هل تدربتم جميعاً قبل المجيء إلى حصن دارو؟ ثكنات ستونغيت؟"
"أنا أنهيت تدريبي في ستونغيت،"
قال أوين، متكئاً على مرفقيه.
"جاك وأنا تدربنا في بلدة أخرى،"
قال كولين، وهو يدير السيخ ببطء وانتظام.
"أوه؟ أين؟"
سألتُ.
"بلدة كبيرة تدعى برايارمونت،"
أجاب جاك بابتسامة.
"ثمانية أيام من المسير عن ستونغيت."
"برايارمونت، هاه."
نظرتُ إلى أوين.
"هل كان كليفورد هناك حينها؟"
سخر أوين: "ماذا تقصد بـ 'حينها'؟ عمري عشرون، لستُ الأربعين. كليفورد موجود منذ أكثر من عشر سنوات."
أدهشني ذلك. بدا أوين أقرب إلى السادسة والعشرين، ربما السابعة والعشرين. لكن جاك كان يبدو في عمره. نظرتُ إلى كولين، الذي كان لا يزال منحنياً فوق النار كأنها عمل مقدس.
"ماذا عن والتر؟"
سألتُ بصوت منخفض. كان هذا الرجل لغزاً منذ اليوم الأول. ظننتُ أنه لا يحب القادمين الجدد فحسب، لكنني رأيتُ اليوم أنه بالكاد يتحدث مع أحد، حتى الجنود الآخرين.
هز كولين كتفيه: "لا أعرف القصة الكاملة. سمعتُ أنه كان قريباً من الترقية ذات مرة، يقترب من الرتبة الثالثة في الفئة والمانا معاً."
كان ذلك منطقياً. يفسر لماذا يبدو أن الملازم يثق به، ولماذا يخشى المجندون الأربعة إغضابه.
"إذاً ماذا حدث؟ كيف انتهى به المطاف في هذا الفريق؟"
سألتُ.
هز كولين رأسه: "هناك قصة، وليست جميلة. لكن ليس من شأني. كل ما أملكه مجرد قصاصات، إشاعات تتناقلها الألسن."
فرقعت النار، ملقية بظلال خاطفة على وجهه. أكلنا حتى شبعنا، وبعدها أخرجتُ طريقة التأمل بالقرب من النار. كنتُ فضولياً بشأنها منذ الصباح، وأخيراً وجدتُ الوقت لتجربتها.