غادرتُ مبنى القيادة والتقارير في يدي. حين بلغتُ القاعة الطويلة، دسستُها في حقيبتي الجلدية حيث أحفظ الحبر والرقائق وبعض مقتنياتي الشخصية. كل جندي يحمل واحدة، لكن حقيبتي بدت أثقل من غيرها. كان متوقعاً من جندي استخبارات أن يكتب. كان والتر ومايكل ينتظران في الخارج، والمجندون يتبعونهما على مسافة متراخية. توجهنا نحو ساحة الإمداد حين اخترق صوت والتر ضجيج الأحذية.
"أيها المجند! تولَّ العربة."
رمشتُ بعيني. لم تشر أوامر فينورد إلا إلينا نحن الثلاثة. للحظة ظننتُ أن والتر أخطأ في الكلام.
وحين ابتعدنا عن المجندين مسافةً كافيةً لا تسمعنا فيها آذانهم، سألتُ بحذر: "آه، يا والتر... ألم يقل لنا الرقيب أن نجمع المؤن؟"
تحولت عينا والتر نحوي، باهتتين ومتعبتين.
"أجل. هو هكذا. لا تتحدث إلى المجندين."
يا للهول. إنه يكره الكلام حقاً، فكرتُ. ومع ذلك، فقد طلب مني الملازم أن أستشير نصيحته. كان هذا سبباً كافياً للضغط عليه قليلاً.
"هل يمكنك التوضيح؟ بصفتي جندي استخبارات، سأحتاج إلى تواصل وثيق معهم."
أصدر والتر صوتاً من حلقه، لكنه أجابني على غير توقع: "الرقيب لا يكترث كثيراً بالمجندين. معظم أوامره موجهة لنا. نستخدمهم حين نحتاج إلى سواعد أو أجساد. هذا كل ما في الأمر."
بالنسبة لك ربما، فكرتُ. لكنني شككتُ في أنهم سيصغون إليّ حتى لو أصدرتُ أمراً. كنتُ قد لاحظتُ سابقاً أن المجندين يطيعون والتر دون صوت، بينما لا يحصل الرقيب منهم إلا على تمتمات. لسبب ما، بدوا يخشون والتر أكثر من فينورد.
ظننتُ أن هذا كل ما سيقوله، لكنه أضاف بعد صمت: "من واقع خبرتي، من المفيد إبقاء أيديهم مشغولة. أشركهم في التدريبات، أو أي شيء يبقي أيديهم عاملة. هذا ينهكهم. ويمنعهم من إثارة المشاكل."
كان هذا منطقياً فعلاً. ربما عليّ إيجاد طرق لإشغالهم، إن لم يكن بدنياً، فذهنياً ربما. بعد قليل، وصلنا ساحة الإمداد. كان والتر قد شق طريقه إلى المقدمة ثانيةً. سرد القائمة بنبرة رتيبة: حصص طعام مجففة، أكياس ماء، برميل صغير من الماء. كانت حقائبنا الشخصية تحوي بالفعل أغطية النوم، لكننا أضفنا مقابض رماح احتياطية، وأحزمة، وحبالاً، وخطاطيف، وأغطية مشمعة، وملحاً. وحين جاء دوري، طلبتُ ضمادات، ولبخات، وأدوية، إلى جانب طباشير الرون، ومعجون سد، وحجر إشارة؛
وهي لوازم قياسية لجندي استخبارات بتخصصي. تفحصني مسؤول الإمداد مرتين قبل تسليمي إياها، لكنه منحني في النهاية جهاز إشارة صغيراً: قطعة رون محفورة مرتبطة مباشرة بمركز القيادة. كانت مهمتي الحقيقية الأولى. لن أترك تفصيلة واحدة دون تدقيق. كدس المجندون كل شيء على العربة وربطوه، بينما حزمتُ مؤني في حقيبة الظهر.
دون تردد، نادى والتر مجدداً: "غاران، تولَّ العربة."
تحرك غاران دون كلمة، منحنياً بكتفيه وهو يقبض على المقابض. ومض الغضب على وجهه، ثم سرعان ما خنقه بالاستسلام. تملكني مزيج من القلق والذنب. تعاملت الفرقة مع المجندين كأدوات، يتجاهلونهم حتى الحاجة، ثم يشغلونهم كدوابّ حمل. قاسٍ، لكنه ليس بلا سبب. ومع ذلك، منحني هذا فكرة.
قد لا أتمكن أبداً من محو فجوة "نحن وهم"، لكن بقليل من الجهد، يمكنني على الأقل وضع نفسي في جانب "نحن"
دون المساومة على نزاهتي داخل الفرقة. عدنا إلى الثكنات. كانت الشمس قد ارتفعت، وتلمع على جدران الحصن، والساحة تضج بإيقاع الأحذية، واشتباك الفولاذ، والأوامر الصارخة. انفتح باب الثكنات حين دخلنا. كان الرقيب فينورد يقف بانتظارنا، يبدو أكثر يقظة مما كان عليه، عيناه أكثر صفاءً، ودرعه مشدود بإحكام، وصوته ثابت حين أمرنا بالتجمع. شكلنا نصف دائرة غير منتظمة، وأحذيتنا تكشط الأرض.
بقي المجندون عند الحواف. بسط فينورد خريطة بدائية فوق الطاولة، ونقر عليها بإصبعين غليظين.
قال: "هذا مسارنا. نبدأ شمالاً. في العشرين كيلومتراً الأولى، سيتولى إدوارد ومايكل معظم القتال. مستوياتكما متدنية جداً بالنسبة لحصن قياسي. سيتدخل والتر أو المحاربون القدامى إن واجهتم ما لا طاقة لكم به. إن واجهنا قطيعاً أكبر، ستنضم الفرقة كاملة. سأراقب أنا المجندين."
ضاقت عيناه وهو يمسحنا بنظراته.
"القيادة العليا تريدكما في جاهزية قتالية."
انقبضت أحشائي. اثنان من المستوى الأول يقاتلان عند حافة الغابة الجامحة؟ كانت فرصة ومخاطرة في آن.
تابع فينورد: "بعد العشرين الأولى، ستظلان تقاتلان، لكن المحاربين القدامى سيتحملون العبء الأكبر. نقطة النهاية هنا"
-نقر على الخريطة حيث ينحني شريط أزرق- "خمسون كيلومتراً شمالاً، قرب النهر. من هناك نتبعه شمالاً شرقاً، مستهدفين حفنة من الأعشاش حددها الكشافة. خمسة وسبعون كيلومتراً شمالاً شرقاً في المجمل. ثم نعود. ثلاثة أسابيع إجمالاً. سنتواصل مع فرقتي كشافة لتحديث معلوماتنا عن نشاط الأعشاش."
اتكأ بثقله على الطاولة، بنبرة مستوية: "توقعوا وحوشاً من أواخر المستوى الثاني. ربما مستوى ثالث. واحد، أو اثنان ربما."
حافظتُ على ثبات وجهي، لكن أفكاري كانت تغلي. لماذا إبعاد المجندين؟ لم يذكر قتالهم ولو مرة. بدا قانعاً باستخدامهم كحمالين لا أكثر. ومع ذلك، كان رجال مثل فاريك وغاران يكادون يضجون بظمأ الدماء. إبقاؤهم عاطلين خطر؛ السماح لهم بتسجيل بعض القتلات قد يخفف الضغط. لكن ربما هذا بالضبط ما لا يريده فينورد. بإبقائهم تابعين، وحرمانهم من النمو، وتعطيل ارتقاء فئتهم وتنمية المانا لديهم، فإنه يبقيهم تحت السيطرة.
فجٌّ، ربما، لكنه ليس بلا سبب. استقام في وقفته.
"أربع ساعات. كُلوا حتى تشبعوا، وتفحصوا عتادكم. والتر، كولين، جاك، أوين، خذوا المجندين وأجروا تدريبات التشكيل. قيموا مستواهم. عدلوا إن لزم الأمر. سننطلق عند الظهيرة."
تفرقنا جميعاً. توجهتُ ومايكل إلى المكتبة لجمع طريقة تنمية المانا. كانت العملية بسيطة: تسليم شاراتنا إلى جندي ينتظر، وحضور عرض توضيحي قصير، واستلام كتيب نحيل. بدت الطريقة نفسها أشبه بتأمل مهيكل، إيقاع مضبوط للتنفس يهدف إلى تثبيت التركيز وسحب المانا من البلورات. من هناك شققنا طريقنا إلى قاعة الطعام، حيث لمحتُ والتر وبقية الجنود مجتمعين حول طاولة. كان كولين وأوين يتبادلان النكات في الخلف كما لو كان يوماً روتينياً آخر.
جرعتُ لحم الخنزير المملح والخبز المسطح، وغصة توتر تحلق في حلقي. كان الحماس يتردد تحت خوفي. الغابة الجامحة استحقّت اسمها بجدارة. حتى الحصن نفسه، المحاط بالغابة، لم يمثل سوى الحافة. وخلفه تمتد مساحة تجوبها وحوش المستوى السادس، مسوخ يمكنها محو حصن بأكمله. مسارنا لن يمر إلا بالحافة الخارجية، لكن الخطر هناك أيضاً كان ثابتاً. بعد الغداء، انضممتُ ومايكل إلى والتر وكولين وجاك وأوين في الساحة.
توقعتُ أن يتولى والتر القيادة، لكن كولين تقدم بدلاً منه، وابتسامة تشد فكه المندوب.
قال: "هيا إذاً، أيها الخضر. لنرَ إن كنتم تستطيعون رفع رمح. هاجموني. بكل قوتكم. اعتبروني وحشاً. لا تقلقوا، أنا في منتصف المستوى الثاني وأرتدي درعاً. إن استطعتم إيذائي، سأكون قد متُّ بالفعل."
جهزنا دروعنا وهجمنا. كانت هذه أول مبارزة حقيقية لي خارج تدريبات المحاكاة. ضرب مايكل أولاً؛ وتبعتُه. أزاح كولين رمح مايكل جانباً، ثم اخترق الفجوة ودفعنا كلياً بدرعه.
قال: "أعرف أنها مرتكما الأولى في القتال معاً، لكن ابقيا كتفاً بكتف. لا فجوات إلا إن كنتم تقاتلون قطيعاً. إن كان قطيعاً، فظهراً لظهر، لا نقاط عمياء."
هذه المرة، اتخذنا وضعيتنا جيداً، الدروع متلامسة، والرماح تطعن بإيقاع. استمر كولين في الصد والمراوغة، لكن دفعته حملت ثقلاً لا مفاجأة.
تمتم: "جيد. أساس متين. قوة جيدة. ستخترقان جلد وحش من المستوى الأول المرتفع بذلك. العشرون كيلومتراً الأولى ستكون معظمها من المستوى الأول المرتفع أو بداية الثاني. إن واجهتم بداية المستوى الثاني، سينضم جاك أو أوين. قتال قطيع، ستتنا معاً."
بعد جولات عدة، تدخل جاك، وأشار كولين نحو والتر.
"الآن أنتم الثلاثة ضده."
لم يقل والتر شيئاً، بل رفع درعه وخفض رمحه. كانت وقفته هادئة، عرضية تقريباً، لكن لحظة تحركنا، واجهنا بدقة. أُزيحت طعنتي جانباً، وطُرد رمح مايكل بعيداً، وتغير مسار تقدم جاك بلفّة من درع والتر. كانت ضرباته المضادة حادة، ومحسوبة، تدفعنا دائماً خطوة للوراء. حتى ونحن ثلاثة ضد واحد، لم نستطع اختراقه. وحين أعلن كولين التوقف أخيراً، خفض والتر درعه دون كلمة وتراجع.
سأل كولين: "أرأيتم الفرق؟ رجل واحد، من مستوى أقوى، يمكنه الصمود في خط إن ظل هادئاً ولم يهدر حركته. ضد شخص مثله، أو ضد وحوش أقل عدداً، لا تتشتتوا. اصنعوا الجدار."
أشار إلينا جميعاً لنأخذ أماكننا، مايكل على يساري، جاك على يميني، كولين في الخلف، والتر وأوين يثبتان الجناحين. ستة دروع، حوافها متلامسة، ورماح موجهة للأمام.
قال كولين: "هكذا تقاتلون حين تكون الأعداد ضدكم. سيحاول وحش قوي من المستوى الثاني الاختراق من رجل واحد في كل مرة. لا تمنحوه الفرصة. ابقوا مقفلين، حافظوا على الإيقاع. إن كانوا أكثر من واحد، لا تطاردوا؛ اصمدوا. الدروع تصمد، والرماح تطعن، والخط لا ينكسر. هكذا ينجو ستة من المستوى الأول والثاني ضد فريسة أقوى."
تحركنا كما أمر، متقدمين خطوات، طاعنين بانسجام، ثم متخذين وضعية الصمود تحت هجوم مضاد متخيل. خطوة، طعنة، صمود. خطوة، طعنة، صمود. حين أشار كولين للنهاية أخيراً، كدتُ أفلت رمحي من يدي ارتياحاً. كانت تجربة مختلفة عن ستونغيت، حيث كنا نصطف ونتدرب مع أناس من نفس القوة. هنا، كان التدريب مع رجال من مستويات ودرجات مختلفة يتطلب تعديلاً مستمراً، إذ كان على كل حركة أن تتطابق رغم تفاوت القوة الكامنة خلفها.
فككنا التشكيل وجمعنا عتادنا. بحلول الوقت الذي عدنا فيه للساحة، كانت الشمس قد تعلت. كانت فرق أخرى تتجمع، ودروعها تصدر صريراً وحقائبها ترتطم مع شد الأحزمة. تحركت بضع عربات، تجرها مجندون أو جنود سيئو الحظ. كانت عربتنا تئن خلف غاران، والحبال تحفر في كفيه. نادى فينورد لننتظم. كان صوته يخترق الضجيج، حاداً الآن، وثابتاً.
"تشكيل! فرقة من أحد عشر، دورية قياسية."
أشار وهو يتحدث: "والتر كشاف أمامي. إدوارد ومايكل، الجناحان. المحاربون القدامى يمسكون المركز معي. المجندون في الخلف للحمل. جاك، أوين، عيناكما على ظهرنا. غاران، تولَّ العربة. كولين، دعم ثانٍ مع مايكل."
تغيرت الفرقة إلى شكلها، عمود متعرج يتركز ثقله لحماية أضعف النقاط.
زمجر فينورد: "سير نهاري. خمسة عشر كيلومتراً، تزيد أو تنقص، حسب التضاريس. استراحة كل أربع ساعات. وجبة كاملة عند الغسق. تخييم قبل الليل. نوبات حراسة ثلاث ساعات لكل منها. المداورة في المرافقة: محارب قديم مع مستجد، أو قديم مع مجند. لا استثناءات."
أصدر والتر صوتاً بالموافقة. وأومأ المحاربون القدامى. كانت مغادرة الحصن طقساً. صرصرت البوابات، والأخشاب المصفحة بالحديد تئن وهي تنفتح على مصراعيها. أطلق بوق نغمة واحدة منخفضة، كانت إشارة أكثر منها مراسم، تردد صداها في صدري. انتظمنا في عمود، العتاد مفحوص، والعربة مقطورة، بينما سجل كاتب عند البوابة أسماءنا ومؤننا قبل أن يلوح لنا بالعبور. تغير الهواء فوراً. داخل الحصن كان هناك دخان، وفولاذ، وعرق.
في الخارج كانت أرض رطبة، وتربة، ولحاء، ولفحة نحاسية خفيفة تنبئ بوجود وحوش في مكان ما أمامنا. ارتفعت الأشجار عالية وسوداء، وتشابكت أغصانها في الأعلى حتى تفتتت السماء إلى خيوط ضئيلة من الضوء.