مضت بقية الليلة دون أحداث تذكر. ولحسن الحظ، لم تهاجمنا أي وحوش مجنحة. كنت أخشى فكرة قتال إحداها برفقة هؤلاء الرجال. خاصة بعد استفزازي لفاريك، فكل قتال أو تدريب خضته حتى تلك اللحظة كان مع جنود يمتثلون للأوامر، رجال يسعون لتحقيق غاية في الجيش. أما هنا، وحيداً مع مجندين أُجبروا على الخدمة أو لم يأتوا إلا للبقاء على قيد الحياة ليوم آخر، فقد شعرت بضعف لم أعهده من قبل.
زاد الليل الأمر سوءاً. كان السور مضاءً بخفوت ببضع فوانيس، والغابة تضغط علينا من كل جانب. كانت حفيف الأشياء الخفية في الظلام وصريرها ينهشان أعصابي حتى أدركني الإنهاك. لكنني توصلت لاكتشاف واحد. المهارات أكثر تعقيداً مما ظننت. كانت مهارة [واجب الحراسة (شائع)] تضع المجندين في خانة الخطر كلما اقتربوا من نطاقي، وهو ما كان يحدث معظم الوقت. لم يكن الأمر كما كان حين استخدمت المهارة أثناء السفر مع جنود مدربين على الطريق إلى الحصن.
حينها، لم تصنف أحداً كخطر على الإطلاق. بالنظر إلى الوراء، بدا الأمر منطقياً. المهارة لم تكن تقرأ الأهداف فحسب، بل كانت تقرأني أنا، وكيف أدركهم. مما جعلني أتساءل: ماذا سيحدث لو استخدمتها على شخص، أو شيء، لا رأي لي فيه على الإطلاق؟ وماذا عن شيء يبدو غير ضار لكنه ليس كذلك؟ هل ستظل المهارة تصنفه آمناً؟ سيكون اختبار ذلك أمراً يستحق العناء. مع ذلك، تمنيت ألا أواجه شيئاً يمكنه التسلل عبر المهارة ليجعلني أرى العدو صديقاً.
بحلول نهاية نوبتي، كنت قد استنزفت تماماً، لكنني تعلمت شيئاً قد يكون مهماً لاحقاً.
[تطور الفئة]
ضابط مبتدئ (تلميذ) – المستوى 4 (000 / 400 نقطة خبرة) +225 نقطة خبرة = 15 يوماً من المسير وواجب الحراسة +25 نقطة خبرة = حراسة ليلية
المستوى 3 ← المستوى 4 نقاط الخبرة: 300 / 300 ← 0 / 400
[تطور المهارات]
[واجب الحراسة (شائع)]
– 22 ← 23 [نظرية عسكرية تطبيقية (غير شائع)]
– 5 ← 7 [استرجاع الذاكرة (غير شائع)]
– 1 ← 3
السمات الجسدية
البنية: 16 ← 16.5 القوة: 15.5 ← 16 الرشاقة: 12.6 ← 12.9
السمات الروحية
الذكاء: 18.2 ← 18.3 ← 18.7 الحكمة: 15 ← 15.4 قوة الإرادة: 10 ← 10.4
الحالة الاسم: إدوارد فئة المبتدئ: [ضابط مبتدئ (تلميذ)]
– المستوى 4 (0 / 100 نقطة خبرة) التقارب العنصري: 0.1% رياح زراعة المانا: المستوى 1 نقاط الحياة: 165 / 165 تجديد نقاط الحياة: 45/يوم نقاط المانا: 341 / 341 تجديد نقاط المانا: 45/ساعة مهارات الفئة
[نظرية عسكرية تطبيقية (غير شائع)]
– المستوى 7 [مسير الجندي (شائع)]
– المستوى 19 [مبارزة الرمح الدفاعية (شائع)]
– المستوى 17 [واجب الحراسة (شائع)]
– المستوى 23 [استعادة طفيفة (شائع)]
– المستوى 15
المهارات العامة
[استرجاع الذاكرة (غير شائع)]
– المستوى 3 [طب ميداني (شائع)]
– المستوى 12 [نظرية الرونية الأساسية (شائع)]
– المستوى 10 [تجهيز الحصار (شائع)]
– المستوى 15 [قراءة الخرائط (شائع)]
– المستوى 12 [حساسية المانا (شائع)]
– المستوى 5 [قتال بالأيدي (شائع)]
– المستوى 20
استيقظت في الصباح على مفاجأة سارة. كنت أتوقع ارتقاء مستواي، فقد كنت قريباً منه، لكن اكتساب المهارات لم يكن في الحسبان. بالأمس، ارتقت مهارة [أداء الحراسة (عادي)] مرةً بالفعل، لذا كان تكرار ذلك أمراً غير متوقع. ربما كان التوتر الناجم عن الوقوف قرب المجندين على السور هو السبب، أو ربما الجهد الذي بذلته لأبقى يقظاً طوال الليل. أو ربما ارتبط الأمر باكتشافي، وفهمي الأعمق لكيفية عمل المهارة فعلياً.
كانت المفاجأة الأكبر في مهارة [نظرية عسكرية تطبيقية (غير شائع)] و[استرجاع الذاكرة (غير شائع)]، إذ ارتقى كل منهما مستويين. التفكير في تشكيلات الدوريات، ومراقبة سلوك المجندين، وحتى موازنة استخدام الكلمات بدلاً من الأسلحة، لا بد أن كل ذلك احتُسب تدريباً. ظل عقلي يستعرض ما قرأته في ستونغيت، رابطاً إياه بما أراه أمامي مباشرة. ذلك الضغط المستمر لا بد أنه دفع المهارات إلى مستوى أعلى.
وتعلمت أيضاً شيئاً مهماً: المهارات ذات التصنيف "غير شائع"
ليست مجرد ألقاب. كل مستوى يمنح زيادة طفيفة في كل سماتي الروحية، بمقدار 0.1 نقطة لكل مستوى. السمات الروحية تعني مانا أكثر وتحكماً أدق بها. لم أدرك أن [نظرية عسكرية تطبيقية (غير شائع)] أو [استرجاع الذاكرة (غير شائع)] قد تؤثر في ذلك، أو أن لها أي صلة مباشرة بالسمات الروحية أصلاً. تحمست لاستكشاف هذه المهارات أكثر. هل سأكتسب سمات مع كل مستوى، أم أن العوائد ستتناقص مع نمو قدراتي؟
وماذا عن [أداء الحراسة (عادي)]؟ فقد شارفت بالفعل على حد المهارة العادية عند المستوى 25.
هل ستتطور إلى شيء جديد، أم ستبقى كما هي وتتحول فقط إلى تصنيف "غير شائع"؟
كنت أعلم أن المهارات لا ترتقي فوراً إلى رتب أعلى؛
فهي تتطلب شروطاً معينة قبل التقدم من "عادي"
إلى "غير شائع".
هل سأتمكن من بلوغ تلك النقطة، أم ستظل مهاراتي عالقة عند العتبة طويلاً؟ لم يمهلني التفكير طويلاً. في السادسة صباحاً، كان على فصيلتنا كاملةً التجمع في ساحة التدريب للقاء الرقيب فينورد. بدافع العادة، غسلت وجهي، وتفحصت عتادي، وارتديت زِيّي بانتظام دون تفكير. حين وصلت إلى الساحة، كان المشهد الذي استقبلني أسوأ من نوبة الحراسة الليلية. وقف المجندون في تجمع مبعثر بدلاً من صف، عتادهم يتدلى منهم، أحزمتهم مفكوكة، دروعهم مائلة، ويتكئون على رماحهم كأنها عصي للمشي.
وحدنا أنا ومايكل والقدامى وقفنا في التشكيل الصحيح. حتى ذلك القدر الضئيل من الانضباط تبدد حين رأيت الرقيب نفسه. بدا فينورد كمن أُجبِر على الاستيقاظ بعد نوم غير كافٍ. كانت عيناه محتقنتين بالدم، وحتى هو كان يرتدي درعاً يتدلى منه حزامان. لو ضبطني رقيب تدريبي يوماً بحزام واحد مفكوك، لكنت حفرت المراحيض حتى تتقرح يداي.
نبح فينورد بصوت أجش لكنه حازم بما يكفي ليسكت الساحة: "اسمعوا! لدينا جنديان جديدان يكملان فصيلتنا. المنضمان حديثاً هما إدوارد ومايكل".
ثم أضاف: "أنتما، إن لم تتعارفا بعد، فزملاؤكما في الفصيلة هم والتر وكولين وجاك وأوين. تعارفا في وقت فراغكما".
لوّح بيده متجاوزاً الأمر وتابع، وقد ضاق فمه وهو يتحدث: "الآن وقد اكتمل عددنا، تلقينا أوامر بالقيام بدورية شمال الحصن، لمسافة تصل إلى خمسين ميلاً".
التوت شفتاه قليلاً مع الكلمات، كأن الأمر نفسه يترك مذاقاً سيئاً.
"غايتنا بسيطة: تصفية أكبر عدد ممكن من الوحوش".
توقف، فاركاً لحيته الخشنة.
"والتر، إدوارد، مايكل، راجعوا مسؤول الإمدادات. اجمعوا كل المؤن المطلوبة. سنغادر بعد ست ساعات".
ثم استقرت عيناه عليّ.
"إدوارد. قبل ذلك، سترافقني إلى الملازم".
بعد إصدار أوامر أخرى، أشار الرقيب فينورد لأتبعه. شقينا طريقنا نحو المبنى المركزي، وهو هيكل من طابقين يقع فوق مرتفع طبيعي في قلب الحصن. بدا قاعدته منحوتة مباشرة من صخر التلة، لذا بدا الفناء العلوي كأنه يطفو فوق بقية الحامية. اصطفت شجيرات خضراء على الشرفة هناك، لمسة حياة نادرة وسط كل ذلك الحجر، رغم أنني ظننت أنها لم توضع للجمال بقدر ما وضعت لإبهار الضباط والزوار بهيبة الحصن.
لو كان عليّ التخمين، لقلت إن الطابق العلوي يخص القائد نفسه، مما يمنحه رؤية كاشفة لمعظم الأسوار، وساحة التدريب، والغابة الممتدة وراءها. بدا الهواء نفسه مختلفاً قرب المبنى. خفض الرجال أصواتهم، تسارعت خطواتهم، وتصلبت وقفاتهم بدافع الغريزة. حتى الرقيب فينورد، الذي كان يترنح بأحزمة مفكوكة وعيون محتقنة في الساحة، مد يده ليشد إبزيماً. لم يكن المظهر مثالياً، لكنه كان أقرب.
بدا أن الجميع يدرك أن هذا هو المبنى الذي قد يصنع مسيراتهم المهنية أو ينهيها. في الداخل، كانت الممرات واسعة ومنظمة، وكل منها يحمل أرقاماً مرسومة.
تجاوزنا البابين "1"
و"2"
قبل أن نتوقف عند "3".
همهم الرقيب لي آمراً بالانتظار في الخارج، ثم دخل. رأيته يتوقف ليهمس بشيء لجندي على مكتب. بعد دقائق، عاد الجندي، مؤمياً برأسه بحزم قبل أن يختفي مجدداً. ثم ظهرت يد الرقيب من المدخل، تلوح بحركة استدعاء. على حد علمي، كان الطابق الأرضي مقسماً إلى قاعات متعددة، تتبع كل منها سرية مختلفة. بدت جميعها متفرعة نحو درج مركزي، يؤدي إلى ما يرجح أنه قاعة القيادة الرئيسية في الطابق العلوي.
بدخول القاعة، شعرت وكأنني في مكان مألوف. كانت مرتبة، تكاد تكون خالية من العيوب. الزي ضيق، الأحذية داكنة بزيت جديد، والرجال يتحركون بهدف محدد. ذكرتني بمكتب الثكنات الرئيسي في ستونغيت. لم أدرك حتى مدى سرعة اعتيادي على ذلك النظام. بعد يوم ونصف فقط من الابتعاد عنه، وجدت نفسي أتوق إليه. بدلاً من الخوف من لقاء ضباط جدد، شعرت براحة غريبة؛ هنا، عرفت ما عليّ فعله، وما هو متوقع مني.
اقتربنا من مكتب طويل حيث كان يقف الملازم يراجع حزمة من الأوراق. كان رجلاً نحيلاً في الأربعينيات، زِيّه مهندم بدقة، وكل خياطة فيه متراصفة. رمقتنا عيناه حين أدينا التحية، ثابتة وغير قابلة للقراءة في البداية. ثم التقطت وميضاً في عينيه، خيبة أمل ربما، حين استقرتا على الرقيب فينورد. إن كان الرقيب قد لاحظ ذلك، فلم يُبدِ أي إشارة.
تمتم فينورد: "سـ... سيادة الملازم"، ثم تدارك أمره بسعال خشن.
استقام في وقفته.
"هذا هو جندي الاستخبارات، كما طلبت".
تحول نظر الملازم إليّ. كان صوته هادئاً ومقتضباً.
"الجندي إدوارد، أليس كذلك؟"
أجبت بصوت عالٍ محاولاً محاكاة نبرة المكان: "نعم، يا سيدي!"
"هل تدرك واجباتك؟ أريد تقارير مفصلة. أسبوعية إن كنت في الحامية، وبعد كل رحلة إن كنت في الميدان".
أجبت مجدداً بظهر مستقيم: "نعم، يا سيدي!"
التفت الملازم إلى فينورد.
"هل فصيلتك مستعدة للرحلة؟"
قال الرقيب ببساطة: "نعم".
"جيد. القائد يشدد الانضباط عبر الفصائل. مع تزايد نشاط الوحوش، نتوقع أكثر من رحلة بكامل القوة. تأكد من استعداد رجالكَ".
لوح لنا بالانصراف، لكن حين استدرنا، ناداني صوته: "أيها الجندي. خذ هذه".
دفع ببعض التقارير الرقيقة عبر المكتب.
"استخدمها مرجعاً لتقاريرك. ستوجهك بشأن التنسيق والتفاصيل".
تقدمت بسرعة، وجمعت الأوراق. خلفي، لم ينتظر الرقيب فينورد؛ كان قد اتجه بالفعل نحو الباب. ظلت نبرة الملازم هادئة لكنها حملت ثقلاً بدا موجهاً لي وحدي.
"هذه فرصة جيدة لتثبت نفسك. يمكنك طلب المشورة من والتر، فهو أحد أكثر الجنود خبرة في الحصن".
أومأت برأسي بحزم: "نعم، يا سيدي".
بعد أن صُرِفنا، استدرت وأسرعت خارجاً، متمسكاً بالتقارير بينما هرولت لألحق بالرقيب. منحني اللقاء مع الملازم توجيهاً، وربما شيئاً أكثر من ذلك. كان والتر لا يزال يبدو فظاً وغير مهتم، لكن إن كان الملازم يظن أن والتر أحد أكثر جنود الحصن خبرة، فإن تجاهله سيكون حماقة.