جلست تحت قبة السماء ما يكفي لساعة على الأرجح، مطملاً إلى النجوم المتناثرة الموزعة فوق السواد. كانت مناوبتي الأولى بانتظاري وراء ذلك الصمت مباشرة. أطلعني والتر أثناء الوجبة على بقية واجباتنا. كان على الفصيلة لقاء الرقيب في السلسة تماماً كل صباح. كنا مسؤولين عن الحملات الاستكشافية خارج الحصن، وتطهير الأعشاش، ودورية ممرات الوحش. بلغ عدد الفصيلة نفسها عشرة أفراد: أربعة من قدامى الجيش الملكي مثل والتر، واثنان من المنضمين الجدد بمن فيهم أنا، وأربعة من المجندين إجبارياً.
رقيب واحد يشرف علينا جميعاً. ذكر والتر أن معظم الحملات تُنفذ بالفصيلة كاملة، لكن الرقيب يقسمنا أحياناً بحسب مستوى نشاط الوحش. وعندما يحدث ذلك، كان وضعي اللعين كجندي استخبارات يوقعني حتماً مع المجندين. كانت الليالي تُقضى على الأسوار بفصائل فرعية. ومجدداً، علقت معهم. يقع الحصن في قلب غابة، وتصد جدرانه الوحوش لا البشر. وكان هناك خطر ضئيل لتسلل الجواسيس أو اللصوص عبر الأشجار.
تعني خدمة الليل البقاء في حالة تأهب لأسراب المخلوقات المجنحة التي تنقض من المظلة أو السماء. إذا أتوا بأعداد، كان علينا دق ناقوس الخطر. أما إذا كانت المجموعة صغيرة، فكان متوقعاً منا التعامل معها بأنفسنا ثم رفع التقرير إلى الرقيب. لذلك حدقت في السماء، لا لأتمرغ في الرعب بل لأحلل وضعي. استدعيت مهارة استرجاع الذاكرة ونظرية العسكرية التطبيقية، جاعلاً إياهما تعجنان جنباً إلى جنب، ومنقباً في كل تفصيل منذ أن حُشرت رقاع الأوامر في يدي.
ضغط الاستنتاج ببرودة ضدي: كان هذا التعيين خاطئاً. لا شيء في أوامري أو واجباتي كان منطقياً. لا شيء من النظرية التي قرأتها في المكتبة، ولا شيء مما لاحظته في سنة تدريبي في ستونغات، يبرر تعيين مجند رتبة أولى أيقظ حديثاً لتقييم أربعة مجرمين أشدّاء من رتبة ثانية. لو كانوا مجندين جدداً أو مزارعين أُجبروا على الخدمة، لكنت فهمت ربما. لكن ليس رجالاً ذوي ماضٍ دموِيّ، وقوة محنكة، وتقارب خطير.
لا يمكن توقع قيام أي شخص في وضعي بتحديد ولائهم. كان يُفترض بجيش أفالون الملكي أن يكون أسمى من هذا. حفر المدربون فينا أن الجنود المدربين قبل الصحوة نادرون ومثمنون. كنا العمود الفقري لنخبة المملكة، ومعظمنا يبلغ أواخر الرتبة الثانية، والكثيرون يحققون فئات متمرسة عالية. أمثال هؤلاء الرجال لا تُهدر طاقاتهم في مهام انتحارية. فلماذا أنا إذن؟ لم تكن التعيينات عشوائية. شخص ما، في مكان ما، وقّع اسمه على تعييني.
أكان خطأً بسيطاً، أم حقدًا تافهاً، أم قصداً متعمدًا؟ وإن كان متعمداً، فمن المستفيد إذن؟ مدربو تدريبي؟ لا. الملازم كليفورد؟ لا. كان تواصلي مع كليكما قليلاً، ولو استطاعا صياغة التعيينات بهذه الطريقة، لما استحق جيش أفالون سمعته قط. النبلاء؟ لقد رفضت عرضهم، نعم، لكن تعاملاتي كانت مع الخدم، لا أصحاب الدم الأزرق أنفسهم. لا يستطيع الخدم التأثير على هيكل قيادة الجيش الملكي. واحداً تلو الآخر، تساقط المشتبه بهم، تاركين فراغاً وحده.
لا تفسير، ولا خيط واضح للسبب. أسندت ظهري إلى الحجر البارد للجدار وزفرت. لعل هذا كان ثمن قراري بالتطوع. ولعل حتى فعل الانضمام أساء إلى شخص خفي. لكن إن كان هذا صحيحاً، فقد كانت حدسيّة محقة طوال الوقت: البقاء مدنياً لم يكن ليقدم أي حماية، ما لم أختفِ في بعض القرى المغمورة وأقضي بقية حياتي مجهولاً ومنسياً وراكدًا. على الأقل هنا، مغلفاً بالهيكل والأوامر، قدم الجيش الملكي أدنى تلميح للأمان.
لا يزال التاج يحاول إبقاء تدخل النبلاء تحت السيطرة، وفي حين قد لا تعني حياتي الكثير لأحد، فإن موتاً غير مفسر سيؤدي بالتأكيد إلى أوراق أكثر مما يريد أي شخص. كانت تلك مواساة، رقيقة كالورق لكنها لا تزال موجودة. أخذت نفساً طويلاً. أزعج وجودي ذاته شخصاً ما بالقدر الكافي لرمي بي مع القتلة. والآن، اعتمد بقائي على قדيم. دافعاً الفكرة جانباً، نهضت من الجدار وشققت طريقي نحو القاعة الكبرى.
امتدت القاعة الكبرى واسعة، مصطفة بصفوف من مراتب القش التي تفوح منها رائحة خفيفة من العرق والزيت والصوف الرطب. استقرت عدة كل جندي مخزنة بقرب، يسهل الوصول إليها عند دق ناقوس الخطر. خطوت بين الأسرّة، مجبراً نفسي على عدم النظر إلى المجندين المنتشرين في زواياهم، وكانت ضحكاتهم تشبه الهدير على حافة سمعي. شرعت في روتيني الخاص، محاولاً إغراق أصواتهم. تفحصت رمحي، ومررت يداً على العصا لتحسس الشقوق.
الأحذية، والسيقان مشدودة، والمسامير ثابتة. أبازيم الدرع، والعباءة، والسكين. ثم سكبت رشة ماء من قربتي في يدي، ملادع البرودة بينما فركتها عبر وجهي وياقتي. راضياً، التفت لمغادرة مناوبة الليل. وكدت أصم مباشرة في باريك. وقف قريباً جداً، متربصاً، محجباً طرف إطاري ضوء المصباح. تفاعل جسدي قبل رأسي، وشدت العضلات، وضاق رمحي في قبضتي. لنبضة قلب، كدت أطعن. وحدها تحذيرات والتر ترددت حادة بما يكفي لتكبيل تراجعي.
صاح باريك بصوت غني بالسخرية: "يا فتى، احذر أين تمشي. إن دغدغت أحداً بهذا الرمح، فقد يظن أنك تعنيه."
كانت ابتسامته أوسع من اللازم، وسكينه لا تزال في يده، وعقد الخشب تلتصق بحافتها. سحبت نفساً بطيئاً لتهدئة نفسي. كان حلقي جافاً، وقبضتي لزجة بالعرق. لا فائدة من التظاهر، كنت خائفاً منهم. ولكن حين التقطت الابتسامات الملتوية الوميضة بين باريك وباري، تحرك شيء أحر من الخوف في داخلي. الغضب. وعدت نفسي أنه بمجرد أن تلحق إحصائياتي بالمستوى، سأمسح تلك الابتسامات عن وجوههم. ومع ذلك، لم أستطع التصرف بناءً على الغضب الآن.
كان هؤلاء الرجال متقلبين، خطرين، ويحكمهم بالكثير من الصعوبة الرقيب وحده. لعب باريك الألعاب، هامساً للضعفاء فقط لرؤيتهم يتلظون. كانت نظرة غاران أسوأ، فظة، جائعة، وكأن بكل سرور سيدفع رمحه عبري لمجرد شعور بوزنه. بقي باري على الحواف، ماكراً كالثعلب، مستمتعاً بقسوات باريك الصغيرة كأنها ترفيه. وكايل... كايل أقلني قلقاً أكثر من الجميع. لم تحمل عيناه شيئاً. لا سخرية، لا تهديد، مجرد فراغ، كأن العالم قد يحترق إلى رماد حوله ولن يكلف نفسه عناء الرمش.
إن كنت سأنجو بين رجال كهؤلاء، وجب علي أن أكون أكثر من مجرد مجند عادي. أكثر من مجرد غاضب وخائف. قد تكون هذه عقوبة إعدام لجندي يبلغ من العمر ستة عشر عاماً، لكني لم أكن كالبقية. قبل عام كنت ضعيفاً، لكني حملت ذكريات لا يملكونها، وفهماً أكثر بقليل من معظمهم. الآن امتلكت نظرية العسكرية التطبيقية واسترجاع الذاكرة لشحذ تلك الحافة. لن استسلم. سأستخدم كل ذكرى، أو كتاب، أو محاضرة تحت تصرفي لأنجو.
في الوقت الحالي، توقف البقاء على قيد الحياة على خططتين: أولاً، احتجت لتحويل تركيزهم بعيداً عني.
ثانياً، كان علي نحت هذا الانقسام المتمثل في "نحن ضده"
وجمع حتى شظية من الثقة. لقد تعارض ذلك مع كل ما قرأته. صورت الأدلة العسكرية ومحاضرات ستونغات المجندين كحمالين مستهلكين، أولئك الذين ينقلون العتاد، ويبنون التحصينات، ويموتون عند الحاجة. لكن هذا الموقف لن يبقينا أحياء هنا. شققت طريقنا صعوداً إلى الجدار. تذبذبت عيناي بين الأفق والرجال إلى جانبي. ليس وكأن هناك الكثير لرؤيته، فقد جلس الحصن كجزيرة في بحر أسود من الغابة، لكن العادة جعلتني أستمر في المسح.
أطلقت خدمة الحراسة، مسمحاً لوعيها بالاستقرار فوقي، وغذيت التفاصيل في نظرية العسكرية التطبيقية، مقدماً تقييماً للفصيلة ككل. لم يكونوا منتبهين. وكان القليل من اليقظة التي أظهروها للحفاظ على الذات بحتة. كانت وقفاتهم مهملة، وعتادهم بالياً وغير مصان بشكل جيد. لم يساعدني أي من ذلك الليلة. والحافة الوحيدة التي قد أجدها تكمن في ديناميكيتهم الجماعية. قررت التحرك أولاً.
خطوت نحو باريك، رافعاً صوتي بالقدر الكافي للإيصال: "أنت تعرف اسمي بالفعل. إدوارد أوبسيل. ظننت أنني سأقوله ثانية على أي حال-"
شخر باريك، دون حتى الرفع من شريط الجلد الذي كان يعبث به بين أسنانه.
"لم أطلب."
دفعت الكلمات على أي حال.
"لا يهم. نحن عالقون في الفصيلة نفسها، وتحت السقف نفسه، والوظائف ذاتها. سواء أحببت ذلك أم لا، سنعمل معاً-"
قاطعتني ضحكة باريك، قاسية ومسننة. أسند ظهري إلى الجدار، ممزقاً شريطاً آخر من الجلد بأسنانه.
"تعملون معاً؟ يا فتى، لا تمتلك حتى مستقبلاً يستحق الإهدار."
انشقّت ابتسامته على اتساعها، وومضت أسنانه في ضوء المشعل. كانت راحتا يدي رطبتين، لكني واصلت المسير على طول الخط، مجبراً إيماءة لكل منهم.
"باري. كايل."
ثم توقفت أمام غاران. كان جبين الرجل الضخم مظللاً، وذراعاه متقاطعتين، لكني حرصت على تثبيت نظراتي عليه في الغالب.
"أدرك أن زعيمكم باريك لا يحبني..."
ارتعش فك غاران. مجرد وميض، لكنه كان هناك.
تركت الصمت يمتد، ثم أضفت بهدوء أكبر: "كل ما أطلبه هو فرصة للعمل معاً."
تجعد حاجب غاران الثقيل، مجرد وميض، لكنه كان هناك. استدرت ومشيت عائدًا إلى مكانى على الجدار، محتفظاً بخطواتي مقاسة. مما لاحظته، حمل الأربعة أنفسهم كألفا. لن يرغب أحد في الاعتراف بباريك كزعيم. كان باري ذكياً وماكراً؛ وسيرى من خلال نواياي. لم يطق كايل كلمة واحدة بعد، لذا لم أستطع قراءته. لكن غاران، كان غاران الأكبر، والأسرع غضباً، والأقل احتمالاً لملاحظة القليل من الدقة.
في مواجهة حقيقية، سيكون التهديد الأكبر لباريك. شعرت بعيني باريك على ظهري. ببطء، وبتعمد، درت رأسي ومنحته الابتسامة الملتوية ذاتها التي كان يلوح بها لي في القاعة الكبرى. احتاج إلى الفهم. طالما لم أضرب أولاً، فإن يمين المانا قيدهم عن لمسي. لم تكن هذه حرب شفرات، بل كلمات، وسواء أحببت ذلك أم لا، فقد أمسكت بالسلطة الأكبر. بتسميته كزعيم لهم، استطعت شق قطعته ضده. إن اخترت الإبلاغ عما رأيته، مع تفاصيل منتقاة بعناية، فسيكون لدى الرقيب والملازم كل الأسباب التي يحتاجونها لإزاحة باريك.
لقد سمّه سجله بالفعل كقائد غارة؛ وهمسة أخرى من التمرد، أو دليل على أنه يشكل فصيلة فرعية، ولن يترددوا في قطعه باسم أمان الحصن.