لم ينطق والتر بكلمة بعد تحذيره لي. مضى في طريقه بالوتيرة الثابتة نفسها التي قادني بها إلى هنا. تبعته وأنا أقبض بيد مرتعشة على الرقّ الذي سلّمنيه الرقيب. كان الحقل العسكري يعج بالحياة من حولنا. تعالت من مستودع المسؤول عن المؤن أصوات صاخبة لرجال يطالبون بحصصهم وتجهيزاتهم، بينما كانت ريشة كاتب تخط بسرعة جنونية فوق السجلات. تقرقعت الأحذية على الحجارة مع قدوم الدوريات وذهابها، وتردد صدى إيقاعها في ساحة العرض.
وعلى الرغم من كل هذا الصخب، طغى صمت والتر عليه بأكمله. لم يلتفت نحوي قط، ولم يعرض أي طمأنينة أو تفسير. استمر في المشي فحسب، مقوداً إياي نحو الجنوب بمحاذاة خط الثكنات. خفضت نظري مجدداً إلى الرقّ، إلى الأعمدة المرتبة للأسماء والجرائم والفئات. قتل. إحراق ممتلكات. قطاع طرق. سرقة. كنت أتمنى لو أن هؤلاء المجرمين مجرد أرواح سيئة الحظ علقت في شبكة بيروقراطية ما، لكنني كنت مخطئاً تماماً.
بدوا من ملفاتهم أسوأ نوع من البشر سمعت بهم في حياتي الاقتضائية. خفت ضجيج الحقل العسكري حين غادرنا صخب الساحة. كانت الثكنات في الطرف الجنوبي أكثر هدوءاً والهواء أثقل. درّب الجنود العاديون أنفسهم أو زيتها عتادهم في العراء، وتخللت الأوامر ضحكات متقطعة. لكن حيث كان والتر يقودني، لم تكن هناك ضحكات. بطّأ والتر خطاه عند الطرف الأقصى لخط الثكنات.
وقال بصوته الأجش ونبرته الرتيبة المعهودة: "وقت الاستراحة. سيكونون هنا".
وكأنهم كانوا كذلك. استرخى اربعة رجال في ظل الجدار الجنوبي، وقد رُسم الرقم ثلاثة المهترئ فوق بابهم. اتخذوا المكان مقراً لهم، وجرّوا صناديق ومقعداً متصدعاً دُعم أحد طرفيه بحجر لكيلا ينهار. استلقى قرب أحذيتهم وعاء خمر مقلوب وقد نفد محتواه منذ زمن، وتناثرت على الأرض بقايا عظام مقروضة ونشارة خشب. رائحة الهواء تعبق بعرق وزيت جلد وشراب حامض. لم يبد وكأنه وقت استراحة لثكنة عسكرية.
بدا كعرين لشيء خطير. استند أحدهم إلى الجدار، ملوحاً بملعقة بكسل بين أصابعه كأنها خنجر. جلس آخر على صندوق، محكاً بسكين شرائح خشب تتجمع في كومة بدت وكأنه يعكف عليها منذ ساعات. وقف ثالث بمفرده، مكتوف الذراعين، ثابتاً كعمود حجري. وأما الأخير، يا للهول الأخير، فقد علاهم جميعاً، عريضاً كباب حظيرة، ليلقي بظله فوق البقّة. توقفت فجأة. التقى نفسى في صدري، وضاقت حنجرتي كأنني ابتلعت حجراً.
طيف ومضة، فكرت بالوحوش في الغابة، بالظلال بين الأشجار، بالأياب تلمع في الضوء الخافت. بدا هؤلاء الرجال على الحال ذاته. محت أحجامهم الهائلة كل ما قرأته على الرقّ. لقد كانوا أبراجاً، من لحم وتحديد عوضاً عن لحاء وأنياب. في السادسة عشرة وبطول خمسة أقدام وتسع بوصات، لم أكن صغيراً، لكن ركبتي وخزتهما الضعف ذاته الذي شعرت به حين واجهت أول ذئب ألفا في البراري. شعرت كأنني طفل وسط عمالقة.
أما والتر، فقد وقف أمامهم بلا ومضة تردد، بكتفين مفرودتين وصدر مكشوف. وحيث انكمشت أنا داخل جلدي، بدا وكأنه ينمو، متحدثاً هؤلاء المجرمين أن يتحداه. وبالصوت الرتيب نفسه، عرّف بأضخمهم.
"غاران".
بطول سبعة أقدام، بكتفين كالجدار، وصدر بعرض عربة. ارتدى درعاً جلدياً بدا وكأنه جُمّع من ثلاثة دروع أصغر، فكانت الحواكة تئد، والأبازيم تنحني للخارج بفعل ضغط هيكله الهائل. كانت السيور تغوص في كتلته متلغمة تحت الضغط، ومع ذلك برزت ذراعاه بحرية، مفتولتين بالعضلات. كُسِر أنفه وجُبِر بشكل سيء، مسنناً كندوب الساطور عبر مئزره، تماماً كما وصفه السجل. صرّت أحذيته حين تحرك، لتغرس مسامير الحديد في الأحجار المرصوفة.
الجزار. كان هذا هو الاسم المحبر على الرقّ. لقد كان جزاراً في مدينة ذات يوم، إلى أن أودى شجار مخمور على مال بمقتل تاجرين في بركة دم. كان حرياً به أن يُشنق لقاء ذلك، لكن التاج أرسله إلى هنا عوضاً عن ذلك، سلاحاً ملفوفاً بلحم. مستوى المانا: أوائل المستوى الثاني. الفئة: [جزار]، المستوى 25. التقارب: 10% نار. لاحظت مفاصل يديه المتندبة، المشققة والمتورمة وكأن أي سلاح لم يدم طويلاً فيها.
لم ينظر إليّ أبداً. بقيت عيناه مسمرتين على والتر، كأنه يختبر وجود تشققات في الرجل الذي ترك نفسه مكشوفاً هكذا. تحركت يد والتر ببطء وبآلية.
"ذلك الذي يحمل المعلقة — باري".
استرخى باري باعوجاج على المقعد، معلقاً بالزرد بشكل شبه مفكك حيث تدلت السيور بلا ربط. استقرت إحدى قدميه على المقعد، بينما امتدت الأخرى بعيداً. بطول ستة أقدام وقياس بوصتين، كان هيكله نحيلاً، مُصمماً للسرعة لا للقوة، وبدت ابتسامته سهلة وساخرة. رقصت ملعقة بلا عناء بين أصابعه، متطايرة بومضات من ضوء الشمس تشع من حافتها كلما استدارت. لم تستقر عيناه أبداً، متقلبتين من غاران إلى والتر ثم إليّ.
باري الجرذ. سارق، محتال، وكذاب لسانه ذو دهاء. سرق منزل العُمدة خلال مهرجان وقبض عليه قبل فجر اليوم. كان السجون في المناجم لعشرين عاماً عقوبته حتى جره الجيش إلى هنا. مستوى المانا: أوائل المستوى الثاني، الفئة: [نشال]، المستوى 22. التقارب: 12% ريح. تقلبت المعلقة مجدداً، لامعاً ضوء الشمس بحد حاد كالنصل. التقت عيناه بعيني، وغمز. تحركت يد والتر التالية، مشيرة نحو الرجل الملحي الجالس على صندوق، بينما تُحك السكين عبر الخشب.
"فاريك".
قطاع الطرق. وقف فاريك بطول ستة أقدام وخمس بوصات، وذراعاه بسُمك فخذي، متندبتين ومخططتين من سنين الغارات. برزت زرده النظامية حيث حشرا بقايا فراء من تحتها، غنائم من حياة أمضاها في التلال، ومقطوعة لتناسب ارتداءها تحت درع الجندي. عملت سكينه بإيقاع صبور، حلقة تلو الأخرى تتساقط على التراب، لكن عينيه الداكنتين لم تحيدا عني قط. كان يقيسني بالطريقة التي يقيس بها الرجل قافلة تجارية قبل أن يقرر إن كان سيهاجم.
مستوى المانا: منتصف المستوى الثاني، الفئة: [قائد غارات]، المستوى الثاني، المستوى 28. التقارب: 10% ظلام. كان صوت سكينه الحاك ثابتاً ومتعمدًا، ومما زاد الصمت بيننا سوءاً. سقطت يد والتر إلى الرجل الأخير، الواقف بمفرده، ومكتوفي الذراعين.
"كايل".
ملأت كتلة كايل المدخل من خلفه، إذ كانت عضلاته الزراعية بطول ستة أقدام وست بوصات تمد الزرد سيئ القياس إلى حدوده القصوى. كانت يداه عاريتين، ومجروحتين ومتندبتين من العمل والنار على حد سواء. لم يُفصح وجهه الأبكم عن شيء، سوى إبهامه الذي كان يفرك ندبة الحرق الشاحبة على طول ساعده. لم يمنحه الرقّ لقباً. محرق ممتلكات مُدان. أحرق حظيرة وكان جامعو الديون في داخلها. مستوى المانا: أوائل المستوى الثاني، الفئة: [حارس مدينة]، المستوى الثاني، المستوى 24.
التقارب: 20% نار. قبضت على الرقّ بإحكام أشد، متلطخاً المداد تحت أصابعي.
التفت والتر قليلاً، وبنبرة الصوت ذاتها قال: "هذا إدوارد. جندي استخبارات".
كنت أعتقد أن الوحوش مرعبة. لكن الوحوش لم تكن سوى وحوش. هؤلاء كانوا رجالاً. رجالاً بأيدٍ ملطخة بالدماء، مقيدين بزي رسمي، ومجبرين على القتال بجانبي. أربعة أزواج من العيون وجدتني. للحظة واحدة، لم يتحرك أحد. ثم انفجار فاريك ضاحكاً بقهقهة مجلجلة، خشنة وخالية من البهجة. كشف الآخرون عن أسنانهم كأن المزحة تخصهم أيضاً.
"هاه! لابد أن التاج في وضع يئس،"
تمتم فاريك، بصوت عميق كالحصى.
"يرسلون لنا هذا الفرخ، أليس كذلك؟ كم عمرك أيها الفتى، عشرة؟ أم أنك أغضبت نبياً ما فتم رميك نحونا؟"
قهقه باري، ملوحاً بملعقته كأنها ترغب في أن تصبح سكيناً.
"يا هذا، لا تكن قاسياً هكذا. إنه واحد منا الآن، أخ في السلاح".
انحنى إلى الأمام، مبتسماً باتساع وبخبث.
"هذا يعني أننا سنحظى جميعاً بفرصة مشاركته. كما تعلم… تدريبات، تمارين، ليالٍ طويلة وموحشة".
مط الكلمات الأخيرة بسخرية مصطنعة، ثم انفجر ضاحكاً.
"لا تقلق أيها الفتى، سنعتني بك جيداً حقاً".
تردد صدى ضحكة باري، وتجعدت شفة غاران، بل وأبدى كايل ابتسامة خفيفة باهتة. تردد صدى الضجيج على جدار الثكنة كالضباع وهي تحلق حول طريدتها. لم يتحرك والتر في البداية. وقف هناك فحسب، عيناه باهتتان، ووجهه غير مقروء. ثم ارتفعت نظرته، ببطء كالحجر المطحون، ماسحةً على كل واحد منهم تباعاً.
"هذا يكفي".
لم يرفع صوته. تغيرت وقفته، مجرد نفس من الحركة، وثقل الهواء. تسربت المانا منه كالحرارة من منفاخ حداد، خفيفة لكنها خانقة. شعرت بالشعر على ذراعي يقف. تلاشى الضحك. خبت ابتسامة فاريك، وتوقفت ملعقة باري منتصف الدوران، وشחר غاران مستداراً جانباً. حتى كايل رمش، وتسطحت ملامحه مجدداً. اختفى الضغط بالسرعة التي ظهر بها. تدلت كتف والتر، تاركاً الشرارة تخبو كجمرة دُست تحت الأقدام.
التفت مجدداً نحو جدار الثكنة، بصوته الأجش بالتعب القديم.
"ارجعوا إلى استراحتكم".
لم أكن أفهم ما شعروه، أو أي خط ضغطوا عليه. لكنني رأيت الدليل في صمتهم، في الطريقة التي تحول بها الضحك إلى لا شيء. على الرغم من ضخامتهم وتبجحهم، كان المجندون يخشونه. رفع والتر كتفه كأنه ينفض اللحظة، ثم التفت إليّ.
"تعال. قاعة الطعام أولاً. كُل حتى تشبع. نوبتك الليلة معهم".
جفّ حلقي.
نظرت إلى الرقّ مجدداً، إلى التعليمات المرتبة تحت "الواجبات": نم بجوارهم، واحصِ كلماتهم ونزواتهم، وسجل أي همسة هروب.
قس ولاءهم، هكذا نصت، كأن الولاء شيء يمكنك إحصاؤه على دفتر. أبلغ عن التمرد. سجل إن انهاروا تحت الضغط. بدا الأمر بسيطاً للغاية. وبالوقوف هنا، بدا أشبه بحكم بالإعدام. كدت أضحك، بمرارة ونحافة. قس ولاءهم؟ لأي شيء، للتاج، للرقق، أم لأول فرصة تسنح لشق حنجرة والهرب؟